泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

18. 退魔師として

　桂木さんは座り込んで手を後ろにつき、目を広げた。

　夢魔の姿となったシズクは、よろめきながら立ち上がった。その胸元には、僕が霜月で斬った痕が見えた。

「もういいでしょ、信也……。これがわたしよ」

　そう言うシズクに対して、桂木さんは左手を宙に伸ばし、震える声を出した。

「――え、ほんとうに。ほんとうに、シズクさんは、夢魔だったの？」

「だから、そうよ！　なんど言わせるの……。さあ、もういいでしょ。わたしは行くから。人間をからかうのも、愛想がつきたからさ」

　そうしてシズクは翼を広げる。しかし、翼は縮こまっていて、とても飛べそうになかった。

「はァ、まったく、あんたたちのせいよ」

　そう言ってシズクは翼をたたみ、歩きはじめる。――しかし、すぐにぐらりとよろめいて、

「あッ……」

　と、か細い声をもらして地面に膝をついた。

　シズクは両手を地面に張り、苦しそうな表情をしていた。体の妖気はますます薄まっている。

　そこで僕の背後から、黒の声がした。

「終わりだな、もう……。手を下すまでもないかもな……」

　そのとき、桂木さんがふいに立ち上がった。そして、シズクへと駆け寄った。

　シズクは驚いたように顔を上げた。

「なによ。なんのつもり？」

　桂木さんはどこか怯えながらも、

「あ、あなたは、夜、僕の部屋にきていたね……。きっと……」

　シズクは桂木さんを睨みつけるように、

「な、なによ。そんなの。知らない」

「いや。私には、わかるんです。シズクさん。――そうか、シズクさんだったんだ。あれは……。だとしたら」

「なによ。だから、なんだって言うの……」

　桂木さんはそこで、シズクの前に自分も膝をついた。そしてシズクの目を覗き込んで、

「夢魔であるあなたは、僕を襲って精気を吸って、餌食にすることができた。そうですよね？」

「――ええ。そうよ」

「だったら、なぜそうしなかったんですか？　そんな、弱ってしまうまで！」

　シズクはそこで、あきらめたようなため息をついた。

「はァ、いやだね。こんなことになるなんてさ……。わたしはね、信也。あなたを、失いたくない。そう思ってしまったの……」

「う、失いたくない？」

　シズクはうなずく。

「あの日。店の近くで、信也が守ってくれたときから。――信也が、店にきて、笑顔を思い出させてくれるたびに。わたしは、信也を失いたくないって。そう思うようになった……」

　桂木さんは信じられない、といった様子で言った。

「シズクさん。私だって、あなたのことは、大切に考えてますよ！」

　そうして桂木さんはしばらく、シズクの顔を見つめていた。

「私の精気を、吸い取ってください」

　出し抜けに桂木さんが言った。

「マジかよ」とは僕の背後の黒の声。

　そこでシズクは言った。

「バカ。ほんとにバカ。もうさ、ほっといてよ」

「ほっときません」

　桂木さんはそう言うと、身を乗り出して、シズクの手を掴んだ。そして、その手を自分の頬に当てさせた。

「吸ってください。――あ、そうか。あの、なにか、相応のやりとりとか、必要でしたら。私の部屋とかで。まあ、それはそれで、喜んで……」

　すると、シズクは手を引き抜いて、桂木さんの頬をはたいた。ぴしりと、乾いた音がした。

「バカ！　いろいろ考えなさいよ！　もう、バカすぎて話にならない。そんなことしたら、あんた、死んじゃうのよ！」

　桂木さんはぽかんとしていた。シズクは続けた。

「だからさ、わたしはね、あんたが好きなの！　だからこんなことになってるの。信也を犠牲にして、生き残れるわけないでしょ！」

　桂木さんはぶたれた頬をおさえたまま、

「だったらなおさら、そんなシズクさんを、放っておけるわけがない！」

　そのときだった。

　ふいに、薄まってゆくシズクの妖気に、赤い色がまじりはじめた。そして、その体がびくり、と大きく震えた。

　シズクは苦しそうな表情をした。

「どうしたんですか？　シズクさん！」

　そう桂木さんが尋ねる。

　シズクの目には、赤みをおびた金色の光がともりはじめた。シズクの低い声がした。

「あ、あ。ダメ。抑え……られない。乾いてしまって。ああ…………」

　シズクの口元には牙がのぞき、体を覆う赤黒い妖気が広がった。

　そこに黒の声。

「危険だ！　桂木さん、離れて！」

　黒が言い終わるころには、シズクは桂木さんに飛びついていた。

　桂木さんは驚いた声を上げた。

　シズクは右手を振り上げた。――その指先からは黒い爪が延びていた。その爪は空中でぴたりと止まり、今にも桂木さんの首筋に、振り下ろされようとしているようだ。

　そこでまた、黒が言った。

「夢魔の――妖魔の本性だ。追い詰められて、暴走したのか……。最後の最後に……」

　ついにシズクは右手を振り降ろした。桂木さんの首筋に爪が食い込む。桂木さんのうめき声。

　僕はシズクに近づいて、大声で呼びかけた。

「シズク！　目を覚ませ！」

　そこで、桂木さんの声がした。

「これで、いいんだよ。これで。さあ。……吸うんだよ、シズクさん」

　僕はウェストポーチに手を伸ばし、鞘におさまった霜月を取った。

　そのとき、桂木さんに爪を刺し込んだ体勢で、シズクは動きをとめた。シズクは僕に顔を向けた。その目には、わずかな理性の光が宿っていた。

　シズクは自分の中の、飢えた本能に抗っているようだった。それに自分の右手を、なんとか抑えているみたいだ。――右手や肩が、常に力んで、震えている。

　そこでシズクは、牙ののぞく口を苦しそうに動かした。

「お願い……。翠。わたしを、とめて。お願い……！　あなたなら、できるはず…………」

　その直後、シズクの目が真っ赤になった。その体ががくりと揺れて、再びシズクの目が桂木さんに向けられた。

「お、お……」

　と、桂木さんは苦悶の声をもらす。けれど、その声には、痛みを迎え入れる喜びが感じられた。桂木さんはシズクを見上げて、微笑んでいた。

　僕は左手に霜月を握ったまま震えていた。

「翠……」

　と、黒の声がした。

　わかっている。シズクの望みは。シズクは桂木さんを守るため、消滅を望んでいる。

　それに、もしシズクが桂木さんの精気を食らって、力を取り戻したら、また、シズクは狩りをはじめるかもしれない。

　わかっている。退魔師としてすべきことを。

　僕は霜月を鞘から抜いた。

　それから足を踏みだして、シズクへと近づいた。