泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

16. 魔女っ子ライム、夜の公園

　桂木さんは僕の前に出て、ライムへ言った。

「こんばんは。どうも、ライムさん」

　するとライムは驚いたように。

「あ、あんたは！　よく来るねえ。……けどさ、残念だけど、シズクはいないよ」

　そこで桂木さんは、

「え、そうでしたっけ。シズクさん、月曜シフト変わったんですか？」

「いや。そんなことはないんだ。でも、連絡が取れなくて……。メッセージ、送ってるんだけどさ」

　ライムの口調は、おそらく彼女の思う魔女っ子キャラから、徐々に素に戻っていった。けれど、相変わらずきびきびした口調であり、ますます高木先生に近づいていった。

　いや、そんなことはどうでもいい。僕は身を乗り出して、

「すみません、横から……。それじゃ、念のため……。桂木さんがきた、って送ってみてもらえませんか？」

　ライムは顔を上げて、

「え？　なんで？　……ああ、そうか。そうかもね。シズク、桂木さんのこと……」

　すると、ライムはスマートフォンを取り出して、画面に向かって右手の指先を動かした。

　魔女姿のライムがそうしていると、まるでなにかの怪しげな黒魔術みたいだった。

「送ったよ、いちおう」

　そうして顔を上げるライムに僕は、

「あ、ありがとうございました。助かります」

「いえ、わたしもさ、気になってたから。シズク、出勤してこないしさ……」

　そこで桂木さんは困った様子でライムに聞いた。

「あの、さっき、私がどうとかって。シズクさん、私のこと、なにか言ってるんですか？」

「え？　いや、まあね」

「私がいつも通ってるから、怖がられてるとか？　……ああ、やっぱり、どうしよう。私がまた来てるなんて送って、逆効果なんじゃないですか？」

　するとライムは鼻で嗤うように、

「違うよ。そうじゃないんだ。そういうことじゃ」

「ええー。シズクさん。連絡先とか、LINEとかも教えてくれないし。本当は嫌われてるのかな、とか……」

　するとライムは心底あきれるように、

「はぁ、ッたく。シズクもなんでこんなのに……」

　桂木さんはいっそう顔を曇らせて、

「え？　え？　なんか、すいません……」

　どうやら、桂木さんはシズクの――いや、夢魔の好意に気づいていないようだった。それに、シズクもそれを、表に出さないようにしていたのだろう。

　そのときライムは「おっ」と声を上げた。

「あ！　シズクからメッセージだ。なに？　えっと。桂木さんがほんとに来たなら、公園に……」

　どうやら、黒魔術は奏功したようだった。

　シズクは、公園で会いたい、とのことだった。僕がシズクと戦ったあと話をした、あの公園で。

　ライムは僕を上目遣いに見て声をひそめ、

「なにか、やばそうね。あの子、大丈夫なの？　そういえば、最近、疲れてたみたいだし……」

　僕はなんと言っていいかわからなかった。そこで桂木さんは言った。

「とにかく、公園に行ってみますよ！」

　そうしてナイトティアーズの出口に向かった。

「悪い、待たせたな」

　エレベーターを降りた先で、ちょうど黒がやってきた。

「バイト、長引いてな」

　それから黒は桂木さんにも気づいて、

「あ、どうも。この、翠の仲間の、柄元黒（つかもとくろ）と言います」

　桂木さんは頭を下げて、

「ああ、今回は、ありがとうございます。依頼人の、桂木信也ともうします」

　それから、僕は黒に状況を説明した。シズクが出勤していないこと。シズクと連絡がつき、これから公園で落ち合うこと。

　夜の公園には人がおらず、静まり返っていた。僕らは公園のベンチの近くで、シズクを待っていた。

　まばらな街灯がともり、そこに蛾や羽虫が集まっていた。虫たちは街灯にぶつかり、ときおり乾いた音をたてる。

　月は赤味をおび、そこにゆっくりと、暗雲が流れた。その月を観ていると、薄気味悪くなった。

　僕は手を伸ばして、ウェストポーチの重さを確かめる。霜月がそこにある。

　霜月を持って来るべきかは、少し悩んだ。シズクを始末するつもりはない。けれど、僕は持ってきた。認めたくはないが、やはり霜月を抜くようなことも、想定していた。

　黒はじっとベンチを見ていた。きっと、おとといの夜のことを考えているのかもしれない。黒はやはり、短刀を持ってはいない。

　そんな黒の横顔は、街灯の薄明かりをあびて、やはり魔性じみた端正さがあった。黒髪は夜気を吸ってつややか。その物憂げな瞳は、いつも深い闇を見ているように思える。

　そんなとき、公園の歩道を、足音が近づいてきた。――その影は、どこかぎこちない足取りだった。それから、弱々しいが耳慣れた声がした。

「お待たせ、翠。……それに、信也」