泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

15. 言わなきゃ

　翌日の月曜日。放課後に桂木さんと会うことになっていた。

　僕はブレザーにいまだに慣れず、まわりのテンションにもなじめず、じっと席に座っていた。

　共学だったが、彼女どころか、男友達もほとんどいなかった。

　昼休み、僕は購買で調達した、しなびた焼きそばパンをかじる。焼きそばパン……こんなものでも一番人気だ。周りからは雑談が聞こえてくる。

　――でさ、その病院にバケモンが出るんだって！

　あー、仕事を増やさないでほしい。

　――あいつマナと付き合ってるらしいぜ。

　あー、人間の恋愛はシンプルでいいよな。

　――体育、次は三十分マラソンだぜー、だりい。

　あー、高木先生には二時間半、小突かれながら走らされたなー。

　そんな感じでみんなの会話に心の中でつっこみを入れながら、焼きそばパンとカレーパンを食べ終えた。

　それから体育館の隅で、陸上部員の横で腹筋と腕立てと腿上げをした。一日で合わせて百回はやらないと、心の中の高木先生に叱られる。

　そうしながらも、ずっとシズクのことが心の中にあった。

『長い、長い、夜の先に。あかりを、見つけたみたいで……』

　そう言ったシズクの、伏せたまつ毛の悲しさが忘れられない。

　妖魔は僕らとは違う。

　だとしたら、妖魔とは、なんなのだろう。

　シズクに救いはあるのだろうか。桂木さんと出会い、狩りをやめて、傷ついて、衰弱してゆく妖魔。そんなシズクに。

　いや、妖魔への同情自体が、バカげているのだろうか。

　夜の六時過ぎ、桂木さんのアパートの近くにやってきた。

　夕暮れの住宅街には、仕事帰りの人々がそぞろ歩く。顔には汗と、安堵の表情を浮かべて。

　地面には昼間の熱気が染み込み、空気は生暖かい。夕飯のにおいがそこかしこから漂ってくる。

　しばらく待っていると、駅のほうからスーツ姿の短髪の男性――桂木さんがやってきた。

「あ、橘花さん、おひさしぶりです！」

　そう言って、桂木さんは右手を軽く上げた。

　僕はおじぎをして、

「おひさしぶりです」

「お待たせしました。……それで、きょうは話したいことがあるって」

「は、はい。そうなんです」

「そうか、それじゃ、近くの喫茶店にでも、入りましょうか。いいところがあるんです」

　入ったのは、古びた裏通りのビルの一階にある喫茶店だった。外観の割に内装はきれいで、よくニスの塗られた木のカウンターが印象的だった。白髪混じりの無口な男性店主ひとりの店だった。

　席は窓際のテーブル。僕はアイスカフェオレを、桂木さんはアイスコーヒーを頼んだ。

　なかなか口火を切れず、本題に入る前にアイスカフェオレがきた。僕はそれで唇を湿らせると、やっと喋れそうな気がしてきた。

「僕は、おととい、夢魔と戦いました」

　ちょうど店主が桂木さんのアイスコーヒーを持ってきたが、まるでなにも聞かなかったように、カウンターの向こうに戻っていった。

　桂木さんはアイスコーヒーには手を付けず、

「え、なに？　夢魔？　やっぱり……。夢魔だったんですね。やってきていたのは……」

「は、はい。そうです」

「それにしても、どうやって、夢魔を探し当てたんです？」

「僕は桂木さんに聞いた店とかを、見て回ったんです。そこで、ある店から、妖気を感じて……」

「妖気？　そこに、夢魔がいたってことですか？」

「はい。そうなんです。……それで、桂木さん。あなたは、ナイトティアーズってコンカフェに、通ってましたね？」

　すると桂木さんは照れるように頭を掻いて、

「あ、まあ、はい。そうですね」

「それで、あなたは、シズク……さんと、親しくしていた。そういうことですね？」

「そうです、はい。お恥ずかしい……。まあいろいろありまして。もう二十回とかは行ったかな。いや、もっとかな。でも、それが、夢魔とどう関係があるんですか？」

　そこで僕はアイスカフェオレのグラスを掴み、ストローをくわえ、カフェオレを吸い込む。冷たいほろ苦さが舌に広がる。そう、現実なんてものはたいてい、冷たくほろ苦い。

　言わなきゃ。言うんだ。僕は覚悟を決めて、

「シズクさんは、夢魔だったんです」

　桂木さんはきょとんとして、

「え、ああ、はい。夢魔、って言うか、サキュバスですよね。フフ、似合ってたなあ」

「違うんです」

「違う？」

「はい。シズクは、人間じゃないんです。いわば、人間のコスプレをした、サキュバスなんですよ」

　そこで桂木さんはアイスコーヒーを軽く吹き出して、むせはじめた。

「ちょ……。ちょっと。どういうことですか？」

「僕はあの店に行って、シズクを、あのチェキ撮影で召喚したんです。そのとき、確信しました。あの体を包む妖気。気配。それは、あの夜に出会った、夢魔だって……。夢魔が、サキュバスのコスプレをしているんだって」

　愕然とする桂木さんに、僕は夜の公園での戦いについても話をした。しかし桂木さんは、納得できないようだった。

「こうなったら、行ってみよう！　ナイトティアーズに。今日は、出勤のはずだから……」

　そうして僕らは喫茶店を出て、駅に向かった。

「おかえり！　よくきたな！　ナイトティアーズに！」

　その声にびくりと肩を震わせて、僕は立ち止まった。

　出迎えたのは魔女のライムだった。赤いとんがり帽子とクロークが、あまりにビビッドに、視界に飛び込んできた。