泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

14. 別れ、それから忌むべき悪夢

　シズクの話を聞いたあと、僕と黒は立ちつくしていた。

　やがてシズクは立ち上がろうとするように、前に体を傾けた。しかし、そこでうめき声をもらした。――先ほどの、霜月で傷つけられた胸が、痛むのだろう。

　そのうめき声は僕の心を締めつけ、罪悪感を与えた。

　それでもシズクは眉を苦痛に歪ませて、立ち上がった。

「だ、大丈夫？」

　と、思わず僕は声をかけた。まるで人間にそうするかのように。するとシズクは、

「……ああ。しばらく、精気を吸ってないから、それも、こたえたんだね、きっと」

「え、どういうこと？」

「信也に助けてもらってから。どうにも、おかしくなってしまってさ。……いまじゃ、腹が減って仕方がないよ」

　僕はしばし考えてから、尋ねた。

「それって。狩りをやめた、ってこと？」

　それには答えず、シズクは夜の公園を見渡した。それからいちど、寂しげな目で僕を見てから、闇の中へ歩いていった。傷のせいか、たどたどしい歩きかただった。

　僕は去ってゆくシズクの背中を見つめた。

　翌日は日曜日。――それは昼前のことだった。

「うおッ！　やばい！　これは……」

　黒の大きな声に驚いて、僕はキッチンへ駆けつけた。

　黒の指先に目を向けて、僕も思わず声を上げた。

「し、霜月を取ってくる！　ちょっと待って！」

「だめだ！　動くな！　静かにするんだ……。これ以上、やつを刺激するな……」

　そう言って、黒は真剣な表情で前方を見た。その視線の先のシンク台に、いちごジャムのビンが置かれていた。

　僕は黒の横顔に言った。

「そうか。……たしかに僕にも、罪がある。空になったビンを、洗い忘れたよ。――でもさ。気づいたら、黒だって、洗ってくれたっていいんだよ。いや、むしろそうすべきだ！　そうしたら、こんなことには。こんな、悪夢みたいな……」

　いちごジャムの中には、忌むべき黒茶けた影が見えた。そいつは硬質な二本の触角をピンと張っていた。ビンの中に居座って、残ったいちごジャムを味わっている。

　二人の訓練された退魔師をして、混乱と戦慄のさなかに叩き落とす、おそるべき魔物。その忌むべき真名は呼ぶに憚（はばか）る。

　だが、あえて呼ぼう。――ゴキブリと。

　そのゴキブリは、ひょいとビンから頭を出した。

　そのとき、黒はゆっくりと腰を屈め、自分の右足のスリッパを手にとった。青いスリッパには、舌を出した犬のイラストが刺繍されていた。なんと哀れな犬だろう。

「え、黒……。まさか、それで、叩き潰すってこと？」

「ああ。見てろ。俺はやるぜ……」

　すると黒は、いちごジャムのビンへと歩みより、右手を振り上げた。

「おおりゃ！」

　気合い一閃、スリッパはビンの真上に振り下ろされた。

「ダメだよ！　それじゃ！」

　思わず僕は声を荒げた。

　スリッパはビンの上を塞いだが、それはひとときの、ビンの蓋にしかならなかった。スリッパの底を押し上げて、再びゴキブリが頭を出した。

　そして、ゴキブリはビンを脱出し、キッチンの壁へと移り、そこを登る。妖魔ですら、ここまで迅速なやつを見たことがない。まさに魔性の機敏さだ。

「くそッ！　まだまだ！」

　黒は吐き捨てて、スリッパを振りかぶると、壁のゴキブリに迫っていった。もはや正気を失っている。

　そこで、僕は嫌な予感がして、

「だめだよ！　それは……」

　スリッパが振り下ろされるやいなや、ゴキブリは黒ずんだ羽を広げ、飛び立った。

　いかなる妖魔の飛翔よりも不吉な、そのとつぜんの凶事は、僕の脚をすくませるに十分だった。

　僕はうめき声を上げて尻もちをついた。黒は「あがッ」とぶざまにうなって、よろめいた。

　そうしてゴキブリは嘲笑うように、キッチンの中空を汚し、床に着地した。そしてそのまま、リビングのほうへ走っていった。あろうことか、悪魔は憩いの空間へと……。

　こうして、真の戦いがはじまったのだ。

　黒はスリッパを床に叩きつけて、

「どうすんだよこれ！」

　僕はあきれるように、

「しょうがないよ。もうこれは。でも、なんとかしよう。殺虫スプレー、あったよね」

「ああ。一刻も早く……」

「うん。そうしよう。すぐに」

　そのとき、黒はふと僕を見て、

「そういや、思い出したんだ。いたな。ビンの中の……」

「え？」

「高木先生の家の、納屋でさ。俺が修行していた時代に、見せてもらったんだ。翠も見たかもな、って……」

　そこで僕はうなずいた。

「あー。たしかに。いたね。黒が言ってるのが、あのことだとしたら」

　高木先生の家の裏手には、古びた納屋があった。納屋では椎茸みたいな妙なにおいがした。いつも埃が舞う、不気味な場所だった。

　納屋の中には左右と正面に棚があり、雑多に物が置かれていた。植木鉢や肥料。工具やなにかの金具。ヘルメットや手袋。

　ある日高木先生に連れられて、僕はその納屋に行った。ちょうど、草刈りのために鎌などを取りにきたのだ。

　そのとき、高木先生は右手の棚にある、ひとつの小さな木箱を指さした。

「そうだね。せっかくだから勉強もかねて、変わったものでも、見せてやろう」

　そう言って、高木先生は手を伸ばして、木箱を取った。片手でひょいと持てる大きさだ。高木先生がその木箱を開けると、中にはこれも小さなビンが入っていた。

「翠、見てごらん。この中を……」

　その声にうなずいて、僕は顔を近づけた。

　そのビンの中にいたモノに、僕は恐怖せざるをえなかった。その中には一匹の蠅がいた。

「え、先生。これって、蝿？　……ですか？」

「ああ。そうだね。間違いない。……見た目は」

「え？　見た目は？」

「そうさ。こいつは、わたしが昔に戦った妖魔だ」

「ええ？　なんですって？」

　そこで、高木先生はこんなことを教えてくれた。

　高木先生が二十代のころ、ある妖魔の退治をすることになった。

　そいつは人間の背丈ほどもある巨大な蠅の妖魔で、ゴミの焼却場に棲みついていた。それは、とても珍しい妖魔と言えた。昆虫の姿の妖魔は珍しいし、蠅というのも意外だった。

　蠅の妖魔は焼却場で生ごみをあさったり、ときに人間に襲いかかったりし、人々を困らせていた。

　高木先生は戦いの末、妖魔を弱らせることができた。あと一息でとどめを刺せるというところで、高木先生はあることを思いついた。

　これだけ変わった妖魔だ。あとで研究するため、保管しよう。

　だから、弱った蠅の妖魔を近くに落ちていたビンに閉じ込めた。

　――そんなことを高木先生は語った。

　僕は不気味さを覚えながら、しばらくそのビンの中の蝿を見つめていた。