泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

12. 刺すべきとき

　背後の足音――黒が近づいてきた。

　黒は夢魔を一瞥し、それから僕を見て、

「どうした……。翠……」

　僕は夢魔を見下ろしたまま、右手の霜月をどうすることもできず、固まっていた。

「わからない……。わからないんだ……。やらなきゃってのは、わかってる、けど」

　そのとき、路地に面したアパートの方から窓が開く音がした。そこに人影が見えた。

　灯りのともる室内を背景に、住人の影がいぶかるように見下ろしてきていた。無理もない。なにかのトラブルだと思ったのだろう。……トラブルに違いはないが。

　僕が再び夢魔を見ると、そのときにはシズクの姿になっていた。

　シズクはやはり左手で右胸のあたりをおさえ、うずくまっていた。そうした姿勢のまま言った。

「……なんのつもり？　わたしを、倒しにきたんじゃないの？」

　僕は右手の霜月を鞘におさめた。しかしまだ、鞘におさまった霜月を左手に持つことにした。いつでも抜けるように。

　それから、自分の甘さについて弁解するように、

「そ、そうだ。まだ、聞かないといけないことがある。――あなたは、桂木さんを知っているはずだ。桂木さんを、どうするつもりだったの？」

　そのとき、黒が言った。

「やれやれ。話し込むなら移動しよう。警察だの呼ばれたら、ややこしいぜ」

　僕らは路地を歩き、しばらく先の夜の公園に入った。木々に囲まれ、木のベンチが置かれていた。

　シズクはその真ん中に座り、少し離れて僕も座った。黒は監視するように、シズクの反対側に立っていた。

　あらためてシズクを見ると、夢魔の姿のときとそっくりではあるが、見た目は人間と変わりがない。

　赤味をおびた黒髪が垂れて、可憐な横顔にかかっている。絶えず妖気が漂うが、敵意は感じなかった。

　黒いブラウスとスカートが、細くしなやかそうな体のラインを浮かび上がらせていた。

　――違う。見とれている場合ではない。呑まれてはいけない……。まさに相手は夢魔なのだから。僕は唾を飲み込んで、

「桂木さんとのことを、聞きたいんだ。桂木さんは、夜な夜な、悪魔みたいなやつが、夢の中に現れる。そう言って悩んでいた。それに、目覚めると、本当になにかが部屋の中にいる、って。そして、それに関しては、僕が見ている。あの夜……。あなたがいたんだ。桂木さんの部屋に」

　シズクは物憂げな表情で、前方の闇を見ていた。

　僕は妖魔が、こんなふうに悩んだり、悲しげな表情をするなんて、聞いていなかった。

　こいつは妖魔だ。騙されるな。――僕はなんども心の中で唱えた。

　シズクは眉をひそめ、投げやりな感じで、

「どうせ、なにを言ったって、わたしを始末するんでしょ」

　僕は無意識に、右手でぐいと自分の口元を押さえ、シズクの横顔を見ていた。

　困った。本当に困った。高木先生なら、なんて言うだろう。高木先生は、問答無用で刺していただろうか？

　黒ならどうする？

　そう思って黒を見ると、途方にくれた様子でシズクを見ていた。

　黒だって、迷っているんだ。

　そうだろ？　黒？

　僕たちは人間なんだ。

　夜風が吹くとシズクのブラウスの生地が揺れ、前髪がばらけた。その下に悲しげな茶色の瞳が見えた。その瞳の色に、不穏な輝きがないことをたしかめる。

　そんな、シズクの悲壮な横顔に、

「僕には、なにも約束はできない。まだ、あなたの運命も、僕の運命も、決まっていないんだ……」

「だから、なに？」

「うん。ただひとつ、言えることは。……いまの僕は、あなたを仕留めようとは、思ってない。そんなこと、したくないって。……そう思ってる」

　黒の顔がぴくりと動いた。……しかしなにも言わなかった。

　やがて、シズクの静かな笑い声が聞こえた。

「ククク……。フフッ、ぼうやは、とんだお人よしね」

　それに対して僕は、

「それと、お願いがあるんだ……」

「え、なに。言ってみなさいよ」

「僕のことを、ぼうや、って言わないでほしい」

「へえ、じゃあ、なんて？」

　そう聞かれて焦った。たしかにそれもそうだ。僕は言った。

「……翠、だよ。僕の名は、翠って言うんだ」

　――正味（しょうみ）、妖魔との関係性において、名を明かすのは危険なことだ。

　人間界の仕組みに精通した妖魔が知恵を働かせて、復讐してくることもある。中には、呪いをかけてくるやつもいるだろう。

　しかし、それよりも危険なことがある。

　退魔師は、妖魔に同情してはいけない。決して。

　退魔師と妖魔は、対等であってはならない。

　それはわかっていたつもりだった。

「翠……わたしは…………」

　と、シズクは続けた。

「わたしはあの日。お店の……ナイトティアーズの近くで……」

　そうして、シズクはこんな話をはじめた。