泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

11. 決着と金縛り

　僕はとっさに飛び退いた。

　顔の右側に違和感があり、触れると濡れていた。たぶん血だ。それに鈍い痛み。

　――こめかみから頬にかけて、切られていた。

　シズクは口を歪めて牙をむいた。振り下ろした右手の先の五指には、黒く長い鉤状の爪が張り出していた。シズクは僕を一瞥すると、急に体をそらせ、両腕を広げた。その体が震え、奇妙な脈動をはじめた。悶えるような声をあげる。

「アア、ア……」

　すると、ひときわ濃い闇がシズクの体を覆った。

　――そして、その闇が薄まっていくとともに、夢魔の真の姿が立ち現れた。やはりそれは、桂木さんの家で見た、あの夢魔だった。

　僕はしばしあっけにとられていたが、すぐ我に返って、夢魔を見据えた。

「僕は、おまえを、倒すためにきた」

　本当はそんな説明をする必要はなかった。けれど、間断なく夢魔へ斬りかかることができなかった。そのセリフは、僕自分を追い詰めるためにあった。

　左手には霜月を鞘ごと握っていた。そこに右手を伸ばし、刃を抜く。

　すると、夢魔は青黒い唇をくい、と引きつらせて、

「ぼうや、また会ったね。今夜は、あんたを抱いてやろうかね。フフフ。アハハハッ！」

　そう夢魔は笑いはじめた。

　そしてその両目。――両目が金色に輝きはじめた。その瞳に吸い込まれる。

　ダメだ！　すぐに僕は目を閉ざす。

　見てはいけない。また、金縛りになってしまう。

　金色の瞳がちらりと僕の視界に入っただけで、吸い込まれそうになる。

「フフフ……。目をつむって、ホントに戦えるの？　ぼうや」

　その声とともに、暗闇の中で羽ばたく音がした。

　僕は自分に言い聞かせる。

　落ち着け。観気ノ術だ。

　呼吸を整え、意識を研ぎ澄ませろ。

　観える……。観えるはずだ。

　そのとき、前方に小さな光がまたたいた。

　僕は体をよじって飛び退いた。

　ひゅう、と風を切る音。

　左肩に痛みが走る。

「うあッ……」

　思わず声を漏らす。薄目を開けて左肩を見ると、シャツが裂かれており、血がにじんできた。

　目の前には夢魔の姿。

「へえ、少しは、観えるんだ。でも、いつまでやれるかねえ。ぼうや」

　すると、また夢魔の瞳が輝き出す。

　いけない。僕はまた目を閉じる。

　夢魔の羽ばたきの音が空に昇ってゆく。――次の攻撃がくる。

　顔を上げて、その姿を見るべきか？

　――いや、それを、相手も狙っているはずだ。見てはいけない。一瞬たりとも。

　喉の奥が熱く、呼吸がどんどん荒くなる。僕は焦っていた。

　頭上の気配はなんとか観える。……小さな光として。

　しかし、反応が後手になっている。

　いや、反応しようとしている限り、勝つことはできない。

　どうしたらいい？

「縮こまるな！　意識を広く持て！」

　その声は黒のものだ。

　そのとき、僕は高木先生の言葉を思い出した。

『自然を眼としろ』

　その意味がわからなかった。どうしても。

　高木先生は指を伸ばして、庭や山や空を示す。

『妖魔のことや、それ以外の、普通の人間が感知しえない、この世ならざる働きについても。すべて、この自然の中でつながっている……』

　僕はなかば無意識的に、頭上の夜空に意識を向けた。

　極限状態が、そんな、不思議な意識をもたらしたのかもしれない。

　空には星々と欠けた月が浮かぶ。――そんな情景を想像してゆく。

　ときおり暗雲が横切り、きらめく夏の星座をかすめてゆく。夜風がいく筋も流れ、また去ってゆく。どこまでも続く夜の空。……その先に大気と宇宙。ずっと東には太陽に照らされた大陸もある。広い。世界も僕も、広い。広がっている。

　そうだ、それに僕の頭上には、夢魔の黒い姿が浮かんでいる。敵意と妖気を振りまいて……。

　夢魔はいちど旋回し、僕を見おろし、降下する。

　黒く鋭い爪。その爪の先は…………。

「ここだッ！」

　僕は体をかがめ、這いつくばるようにした。頭上で空を切る音。「え、なに？」と夢魔の声。

　僕は右手に握る霜月をぐっと握り、唸り声とともに、全身の力をこめて突き上げた。

　手応えがあった。間違いなく。

　絹を引き裂くような感触――。

「グ、アア…………」

　薄目で見ると、夢魔は左手で右胸おさえ、後ずさったところだった。右胸には縦の黒い裂け目が開いていた。

　夢魔はよろめきながら、苦悶の形相を浮かべた。

　僕は霜月を手に、夢魔へと迫っていった。

　終わりだ。

　もうなにも考えず、迷わず、刺す。

　退魔師として。

　霜月の冷たさが、僕に冷徹さを授けてくれるうちに。

「やるのかい、ぼうや、このわたしを……」

　夢魔はそう言いながら、崩れ落ちるように膝を折った。

　それには答えず、僕は霜月を逆手に持ち、夢魔の頭上へかざした。

　すると、夢魔の小さな声がした。

「……それでいい。……そうしてよ。もう」

　その声を聞いたとき、僕は金縛りにあった。黄金の瞳のせいではなく、自分自身の心のせいで。