泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

10. 追跡と疑念

　地下鉄の中では、少し離れたところからずっとシズクを見ていた。

　シズクはうつむきかげんに吊り革へつかまって、ときおりスマートフォンを見たり、黒い車窓を見て髪を直したりした。

　四駅目にシズクは電車を降りた。

　慣れない探偵まがいの尾行だったが、シズクは振り返ってこなかったし、不自然な様子も見せなかった。その体を覆う妖気さえなかったら、人間となんら変わらない。それに、周りの人間たちもまったく違和感を抱いていない様子だった。

　ともすれば、僕はとんでもない勘違いをしているのではないか、とすら思えるほどだった。――妖魔だと思って、人間を標的にしてしまう、という意味で。

　シズクは地下鉄を出て地上に出ると、しばらく歩いた。やがて住宅地の暗い道にたどりついた。じっとりとした夏の夜風が首すじや腕に触れて通りすぎてゆく。生ごみのにおいが漂ってきた。

　僕はシズクへの距離を詰めはじめた。

　周囲には乏しい街灯がともっていた。薄暗いひとけのない細い路地だ。

　となりを歩く黒を見ると、いちど、強くうなずいた。その目は『やれ』と言っていた。

　僕は息を呑み、ウェストポートを開いて、左手に霜月を掴む。

　前方のシズクを通り越して、その斜め前に立つ。足を止めたシズクに、僕は言った。

「すみません、あの」

　――これは、最後の確認だ。

　人間に化けた妖魔と戦うときは、万一の間違いを防ぐため、こちらから仕掛けることはめったにない。当然、背中からぐさり、なんてのはもってのほかだ。

　シズクはうろたえるように、

「な、なんですか？　いきなり……。あ、さっきの、お客さんですか？　え？　もしかして、追ってきたんですか……」

　僕は霜月を持った左手を背後に隠しながら、

「そうです。そこは、気味の悪い思いをさせてしまい、すみません」

　そんな小芝居をしながら、シズクの表情や仕草を観察した。シズクは怪訝そうな声で、

「え、怖い……。それで、なんなの？」

「すみません。実は僕は、退魔師なんです。僕らは妖魔と呼ぶんですが。妖怪とか、怪異とか、そんなやつらを退治する仕事をしているんです」

「え、ほんとに？　……聞いたことはあるけど。でも、お化け？　とか。そういうのはちょっと、あんまり信じてなくてね」

「ありがとうございます。そういう方も多いですよ。それでですね。ちょっとだけ、確認したいんです。それだけなんです」

「確認？」

　と、シズクは首をかしげる。

「はい。手を、出してくれませんか？　手を触らせていただきたくて。……そうすれば、確認できるんです」

「手を？　え、ちょっとやだ。なんで？　わたしがその、妖魔ってこと？　バカみたい」

「ですよね、ほんと、すみません。でも、それだけ確認したら、すぐに消えますので。ね、ちょっとだけなんです」

「なんでそんなのに、付き合わなくちゃいけないの？」

　シズクは不機嫌そうに言って、歩き出した。

　――その体からは、間違いなく妖気が渦巻いているように見えた。九割型は間違いない。けれど、『やる』には絶対的な確信が必要だ。

　僕はシズクへと手を伸ばした。

「え、ちょっと。やだ！　け、警察を呼ぶよ！」

　そう言ってシズクは眉を歪ませて、手を引っ込めた。香水の匂いがふわりと漂ってきた。

　そこにきて僕は、とたんに不安に襲われた。もしかしたら、勘違いだったのか。もし勘違いだったら、よくして不審者扱い。悪くすれば痴漢扱いだ。

　そんな迷いを感じて、ふと黒を見た。

　すると、黒は声を荒げた。

「バカヤロー！　隙を見せるなッ！」

　そのとき、視界の端に黒い影が見えた。とっさに振り向くと黒い刃が襲いかかってきた。――それは、刃のような鋭い爪だった。