泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

9. 夢魔狩りの夜

　夜の八時を過ぎたがシズクはまだ現れない。

　僕と黒は少し離れた場所から、『ナイトティアーズ』へつながるエレベーターをずっと見張っていた。

　シズクが出てきたら追いかけるつもりだった。

「やれそうなのか？　前回、夢魔とやりあったときは、体が動かなかったんだろ？」

　黒はそう言って、心配そうに僕を見た。街灯に照らされた黒の端正な横顔は魔性すら感じさせた。まるで黒自身が一種の夢魔のように。僕はそんな迷妄を払うように首を振って、

「そうなんだ。金縛りみたいになって。あの金色の目を見たら……」

「おいおい、大丈夫かよ。夢魔みたいなやつらは、瞳術（どうじゅつ）みたいなものを使うっていうからな」

「わかってる。いちおう、考えてるよ……」

　そう言って僕は、夜の雑踏を眺めながら、ある情景を思い返していた。

「なにも見えませんよ」

　僕はそう言って、暗闇の向こうにいる高木先生へ言った。

「自然を眼とするんだ、翠……」

　その声は聞こえるが、いったいどこからなのかわからない。

　――そのとき僕は、林の中で高木先生の訓練を受けていた。その林は鬼梏村の西にある、神社の一画にあった。

　夜空にはうっすらと月や星々が見えるが、すべては暗雲の向こう。――真っ暗な夜の林の中で、高木先生は周囲の林に潜んでいた。

　僕は高木先生と同じような短い木刀を持って、低い姿勢で身構えていた。暗闇の中で目を開けて、周囲に意識を向けていた。

　そのとき、風を切る音がして右腿に痛みが走った。

「痛ッ！」

　と声を上げると高木先生の声がした。

「退魔師として戦いなさい。見ようとしてはダメ。見ようという意識が、自然と自分を隔てるから……」

　僕は右腿をさすりながら、

「ど、どういうことですか？」

「自然を眼とするんだ」

「自然を眼に？」

「……いまは、問答ではなく、その身で学ぶべきとき。そうでしょ？」

　すると、高木先生の声が遠ざかり、その足音が、葉擦れの音と風音に溶け込んでいった。

　――そうか、『観気ノ術（かんきのじゅつ）』か。

　そこで、僕は目を閉じて耳を澄ませた。意識を研ぎ澄ませた。観気ノ術は視覚によって妖気を見るだけのものではない。周囲のあらゆる情報や気配を機敏に感じとる術でもあるし、それがこの術の本質なのだ。

　周囲の気の流れに意識を向ける。いかなる空気の変化も、微細な気配も見落とさないように。

　次の瞬間、背後に光の閃きのようなものが見えた。僕は木刀を後ろに振り抜いた。

　けれど、木刀は宙を切る。次の瞬間にまた右腿を打たれた。

「うわ、痛ッ！」

　目の前の闇に、高木先生の影が立っていた。

「ほう、惜しいね、でも、まだまだ。観気ノ術をわかってない」

　そう言って、高木先生の気配と足音がまた、夜の林の中に消えていった。

「きたぞ」

　と、黒の声がした。横を見ると、黒が前方を指さしていた。僕は自分の頬をはたいて気合いを入れ直した。

　ナイトティアーズの下のエレベーター前に、黒いブラウスとスカート姿の女性がいた。一瞬わからなかったが、それはシズクだった。

　僕はシズクを追って歩き出す。

　そんな中で、胸中には妙な罪悪感があった。まるで自分が、女性を追う変質者か犯罪者のように感じて……。

「見た目に騙されるなよ。相手は人間じゃねえ」

　背中から黒の声がした。

「わかってるって。こんどは、やるよ。必ず……」