勇者祭 ５ 御前試合

第8話 試合・６

　明朝。

　試合は早く進んでいる。順調に進めば、午前中で終わる。

　遅くとも、午後には全ての試合が終わるだろう。

「朝餉の準備が整いました」

「ありがとうございます」

　外はいつも通り賑やかだが、この部屋での朝食はいつも静かだ。

　茶を飲んで一服。

　マサヒデはすっと立ち上がった。

「それでは、行ってまいります」

「ご武運を」

　マツが手をついて、頭を下げた。

　今までよりも、マサヒデに気が入っている。

　しかし、怖れを感じる気迫ではない。

　からから、と戸を開けて出ていくマサヒデが、少し大きく見えた。

－－－－－－－－－－

「トミヤスです。空けてもらえますか」

　いつも通り、並んだ挑戦者たちに道を空けてもらい、ギルドに入る。

「おはようございます」

　と受付嬢に声をかけた時、はっ！　とマサヒデは気付いた。

　見られている・・・

　ここに並んでいる挑戦者達ではない。

「おはようございます！　今日も頑張ってください！」

　受付嬢の元気な声が返ってくる。

「はい」

　笑って答えながら、素早く周りに気を配るが、どこから見られているかは分からない。

　殺気は感じない。何か仕掛けてくるような感じはしない。

　監視でもないようだが・・・妙な感じだ。

「では」

　中に入っても、やはり視線を感じる。

　確かに、何処かから見られている。

「・・・」

　マツが魔術で見ているのだろうか？

　今まで、何度か会話を聞かれていたりした時は、全く気が付かなかったが・・・

　マツであれば、こんなに簡単に気配を掴ませたりしない。

　少しだけ足を止め、壁に貼られた紙に目を向ける。

　特に読んでいるわけではない。気配を探るために足を止めただけだ。

　やはり、この感じはマツではない。

　祭の参加者？

　それにしては、殺気もないし、様子を伺う、監視されている、という空気もない。

　ただじっと見ている、という感じだ。

　気味が悪い。

　準備室に入り、いつも通りアルマダに挨拶をする。

「おはようございます」

「おはようございます」

　昨日の事がまだ引いているのか、幾分アルマダの顔が厳しい感じがする。

　さっと着替え、手裏剣の点検をするふりをして、アルマダの前に座る。

　いつもならさっさと出ていくマサヒデに、アルマダがちら、と目を向けた。

（む）

　マサヒデの顔が固い。何か異常を告げている。

　目を戻し、マサヒデの方を見ないようにする。

　マサヒデは布で手裏剣を軽く拭きながら、小声で告げる。

（見られてます）

　ぴく、とアルマダの表情が一瞬だけ固まったが、自然に元の表情に戻る。

（いつから）

（受付。おそらくギルドに入る前から。殺気はなし）

（監視？）

（ちがう）

（マツ様？）

（ちがう）

（警戒を）

　手裏剣を手に取って、眺める。

　ちらり、とアルマダに一瞬だけ目を向け、手裏剣を眺めて、こくん、と頷いた。

「では、お先に」

－－－－－－－－－－

　扉を開け、訓練場に入って、中央で正座。

　静かに目を瞑って、挑戦者を待つ。

（やはり、見られている）

　この訓練場は、今、マサヒデしかいない。

　窓はなく、扉も閉じている。

（昨日の忍のような者が隠れている？）

　あの隠形の術は、すごかった。

　タネさえ分かれば笑ってしまいそうだが、実際に見ていたマサヒデには、全く分からなかったのだ。

　目を開けて周りを見渡すが、何も変化はない。

　今、誰もいないはずの、この訓練場のどこかで・・・誰かがマサヒデを見ている。

　今の所は殺気もない。動く気配もない。

　しかし、試合が始まった所で動くかもしれない。

　戻って、マツを呼ぶか。しかし・・・

（・・・）

　ぎい・・・

　扉の開く音がして、アルマダと最初の挑戦者が入ってきた。

　アルマダがマサヒデに目を向ける。

　マサヒデも、アルマダに目を向け、軽く頷いて、左右に目を配らせる。

　アルマダも軽く頷いた。

　中央で、マサヒデ・アルマダ・挑戦者の３人が立った。

　いつも通り、

「よろしいですか」

「いつでも」

「よろしくお願いします！」

　と、声が上がる。

　ほんの少し間が空いて、アルマダが目だけをささっと左右に配り、手を上げた。

「それでは・・・はじめ！」

　がん！　と音がして、斬り上げた木刀が挑戦者の太腿の横を砕く。

「うっ、あっ！」

　挑戦者が倒れ、足を押さえて左右にごろごろ転がる。

「それまで！」

　元の位置に静かに立つ。

　扉が開いて、治癒師が駆け寄る。

　傷が治され、挑戦者が出て行き、次の挑戦者が歩いてくる。

「・・・」

　まだ視線を感じる。動く気配はなかった。

（見ている。動かない）

　マサヒデは下を向いたまま、小声でアルマダに告げた。

　次の挑戦者が緊張した顔で前に立つ。

「よろしいですか」

「いつでも」

「おう！」

　アルマダの手が上がる。

「それでは、はじめ！」

　相手の薙ぎ払いを受け流しながら、くるっと剣を回すと、相手の剣が飛んでいった。

「う・・・」

「それまで！」

　挑戦者が剣を拾って、歩いて出て行く。

　次の挑戦者が扉を開ける。

　まだ見られている。変わらず、動かない。

　２人は、気付いていることを悟られないよう、ぴりぴりしながらも、それを表に出さず、試合を進めた。

－－－－－－－－－－

　午前中の試合が終わった。

　残りは１０戦もないので、午後はすぐに終わるはずだ。

　さして変わらない挑戦者ばかりであったが、見られていることを気にしながら戦ったので、どっと疲れてしまった。

「さあ、水でも浴びに行きましょうか」

　アルマダが笑顔でマサヒデに声を掛けるが、目は笑っていない。

「そうしましょう」

　湯殿の戸を開け、着替え室で服を脱ぎ、中に入る。

　水を頭から何杯かかぶった時。

（アルマダさん）

　小声でマサヒデが、同じく隣で水をかぶっているアルマダに声をかけた。

　濡らした手拭いで身体を拭きながら、

（視線がきれました）

　アルマダは顔を拭いながら、

「今日もマツ様の食事を頂きましょうか！　楽しみですね！」

　と言った。

「ふふ、今日の昼飯は何ですかね」

　マサヒデも返す。

　２人の目は笑っていない。

　着替えて浴室を出てしばらくすると、また視線を感じる。

（見られてます）

（急ぎましょう）

「腹が減ってしまいましたよ。早く行きましょう」

　２人は早足で、マツの家に向かった。

－－－－－－－－－－

「失礼します」「只今戻りました」

　戸を開けると、マツが手を付いて迎えてくれた。

　そのマツにアルマダが声をかける。

「はは、昨日のマツ様の昼食に参ってしまいましてね。良かったら今日も頂けますか」

（昨日の昼食？）

　マツがあれ？　という顔をした。

　マサヒデが誘ってしまった、という話をした時だ。

　３人共、まともに食事の味など・・・

　その横に、屈んで足を払いながら、アルマダは顔を寄せた。

（見られています）

　一瞬だけ、マツの顔が引き締まり、すぐに笑顔になった。

「これはハワード様。貴方様のお口に合うなど、私、光栄でございます」

「では、いつもの部屋で」

「はい、マサヒデ様。すぐにお持ち致しますね」

　皆が緊張を隠しながら、各々上がって行った。

－－－－－－－－－－

　居間に入るまでも、入った後も、ずっと視線を感じている。

　２人は完全に気を抜いたように、足を投げ出して座った。

　池の上を小さな蝶が飛んでいる。

　爽やかな風が流れ、ちりーん、と風鈴の音がして、穏やかな感じだが、やはり視線を感じる。

「さすがに疲れましたね。あと１０人ほどですか。もう楽勝じゃないですか」

「いや、どんな相手が出てくるか。終わるまで、一切油断は出来ませんよ」

「どんな方が来るでしょうか・・・やはり、終わりに近付くにつれて強くなっている気がするんですけど・・・」

「昼餉をお持ちしました」

　マツが膳を運んできた。

　マツにも視線が運ばれているのだろう。感じているのだ。

　膳を置く動きが少し固い。

「さ、冷めないうちに」

「それでは、いただ」

　ぼん！　と池の上に火が上がった。