勇者祭 ５ 御前試合

第9話 試合・７

　マサヒデとアルマダは「さっ」と剣を取り、庭に向かって片膝で構える。

　部屋の奥のマツから、もうもうと黒いオーラが巻き上がっている。

「どちら様かは存じませぬが、このオリネオ魔術師協会支部に御用であれば、どうぞ玄関へおまわり下さいませ。こちらお二方へ御用でございましたら、この私めが代わりに承りましょう」

「・・・」

「・・・」

　３人が感じていた視線は消えた。

　少しして、マツの黒いオーラも収まる。

「・・・お二方、やはり我々、見られておりましたね」

　マツがすっと手を上げると、手の平に小さな灰が集まった。

　はらはらと灰が形を作って、小さな蝶になる。

「これは・・・蝶・・・」

「微かに魔力が残ってます。この蝶を使って、見ていたのですね」

　灰がすーっと消えていった。

　あっ、とアルマダが声を上げて、

「消えた！　これは、死霊術では！？」

「ええ。この蝶の目から、ずっと見ていたのでしょう」

「訓練場でもずっと視線を感じていました。別の何かを忍び込ませていたんでしょうね」

「一体、誰が・・・」

「そこまでは分かりませんけど・・・操っているものを通して見るのは、高度な術ですよ。手練れですね」

　そこでアルマダが首を傾げた。

「ん？　ちょっと待って下さい。おかしいですね」

「おかしい？」

「試合は放映されていますよ。広場に行けば、普通に見る事が出来ます。どうして訓練場まで？」

「あ、確かに」

「殺気も、害意も感じませんでしたし。試合を邪魔するつもりもなさそうでした。ならどうして？」

「この後の試合で動くつもりだったとか？」

「だとしたら、朝からずっと見ている必要もないでしょう。訓練場にだけ置いておいて、その時になってから動けば良いんですから」

「うーむ・・・」

「相手の意図が分かりませんね。一体、何が目的なんでしょう？」

　３人は首を傾げたが、さっぱり分からない。

　マツは顔を上げて、

「マサヒデ様。とりあえず、この事をギルドに伝えましょう。念の為、私が午後の試合前に、訓練場を『掃除』します」

「掃除？　あの広い訓練場をですか？」

「はい。ぼん、と」

　マツが手の平に小さな火を出す。

「中に何かいても、これで掃除完了ですけど、少しだけ暑くなってしまうかもしれませんから・・・涼しくなるまで休憩時間を延ばしてもらうよう、お願いしてきますね」

「・・・お願いします」

「それでは、お二方はここでお食事なさってて下さいませ。すぐに戻りますので」

　マツはぱたぱたと出て行った。

「・・・」

「食べますか・・・」

「はい・・・」

－－－－－－－－－－

　２人が昼食を食べ終わった頃に、ちょうどマツが戻ってきた。

「やっぱり、ちょっとだけ訓練場が暑くなってしまいましたので、１時間ほど休憩時間を延ばしてもらいました。一応、水も打っておきましたから」

「・・・お手数おかけします」

「じゃあ、私は奥で食べて参りますので、お二人はお休み下さい。時間になったら来ますので」

「すみません。気を使っていただいて」

「良いんですよ。私だって、この試合に関わる者のひとりなんですから。それでは失礼致します」

　マツは、す、と頭を下げて、部屋を出て行った。

「じゃ、お言葉に甘えて休ませてもらいましょう」

「そうですね」

　２人は剣を抱えて座り、すぐ眠りについた。

－－－－－－－－－－

「お二方、そろそろお時間です」

　少しして、マツが２人を起こしに来た。

「む」

　２人がぱちっと目を開ける。

「では」

「行きましょうか」

　玄関に降りた所で、マツが声を掛けてきた。

「マサヒデ様」

　振り向くと、マツがじっとマサヒデを見つめている。

「・・・」

「あの・・・ご武運を」

「行ってきます」

　そう言って、マサヒデはくるりと振り向いて、歩いていった。

　アルマダが門の所で待っている。

「見せつけてくれますね」

「茶化さないで下さい」

「残りは、１０人くらいでしたか・・・気を抜かないで下さいよ」

「もちろん」

　もう、ギルドの前に列は並んでいない。

　入り口に入ると、受付嬢が気合の入った顔で、ふんふん鼻息を荒くして、拳を握っている。

「頑張ってくださいね！　あと少しです！」

「勝ちますよ」

「トミヤス様なら当然ですよね！　ふんふん！」

　マサヒデもアルマダも、思わず笑ってしまった。

「ははは。あなたがそんなに気張らなくても」

　笑いながら廊下を歩いて、準備室のドアに手を掛けた時、ぴたりと手が止まった。

（いる！）

　アルマダも気付いたようだ。

　中に手練れがいる。

　それに、これは・・・似た雰囲気を前に味わっている。

「・・・最後まで気は抜けませんね」

「ええ・・・」

　かちゃ、とドアを開けて入る。

　この雰囲気は、１人だけ。

　ここからは見えないが、並んでいる大きな棚の裏側だ。

（忍だ。間違いない）

　強者の雰囲気を押さえている、あの冷たい空気。

　昨日の男とは違うが、間違いない。

　これは間違いなく手練れだ。

　マサヒデは得物を置いて、木刀を手に取った。

「では、お先に」

－－－－－－－－－－

　訓練場の扉を開けると、少しむわっとした感じがする。

　土を掴んで手を傾けると、さらさら、と落ちる。

　地面は完全に乾いているが、マツは「水を打った」と言っていた。

　そのせいで、少し湿気がこもっているのだろう。

　温度は特に暑くはなっていない。

　マサヒデは中央に歩き、正座して目を瞑る。

　扉が開き、アルマダと、１人目の挑戦者が入ってくる。

　この挑戦者は違う。

「では、こちらに」

　マサヒデが立ち上がり、挑戦者が前に立つ。

「よろしいですか」

　片手に木刀をぶら下げ、静かに答える。

「いつでも」

　挑戦者が大ぶりの剣を持ち上げ、大声で応える。

「いつでもおー！」

「それでは・・・始め」

「おおー！」

　挑戦者がすごい勢いで剣を振り回してきた。

　屈みながら踏み込んで、すっと立ち上がる。

「う！」

　大きく踏み込んだ挑戦者の目の前に、マサヒデの顔。

「くぬっ」

　跳び下がりながら、挑戦者が剣を回す。

　とん、と下がってこれを躱す。

「うーむ！　さすが！」

　そう言って、挑戦者は剣を肩に上げ、思い切り跳び込んできた。

　これだけ大きな剣を抱えて、この動き。

　中々だな、とマサヒデは思いながら、斜めに振り下ろされる剣を、軸足を残し、身体をくるっと回して躱す。

　足を戻しながら、思い切り腕に叩き込んだ。ごぎん、といやな音が響く。

「それまで！」

　アルマダの声が上がったが、驚いたことに、挑戦者が立ち上がった。

　骨が砕けた感覚が、確かにマサヒデの手に伝わったのだが・・・

「お手合わせ、ありがとうございました」

　男は頭を下げ、にやっと笑顔を上げて、剣を肩に乗せて歩いて行く。

　扉から出てきた治癒師が、マサヒデが打ち込んだ腕に手を当てながら、歩いていく男と並んで出て行った。

「ほう」

　アルマダが顎に手を当てる。

「気持ちの良い方ですね。腕はまあまあですが」

「ええ」

「ああいう方がいると、盛り上がるものです。たまにトラブルの種にもなりますけど」

　ぎい、と扉が開き、次の挑戦者。

　この挑戦者も、違う。

「次の方、こちらへ！」

　おや、とマサヒデは顔を上げた。

　すたすたと歩いてきたのは、この訓練場を貸す時に戦った、あの槍の女冒険者。魔術師だ。

「あなたは」

「もう一度、胸を借りにきました」

　マサヒデはアルマダに向いて「少しだけ」と願った。

　アルマダが頷く。

「少しだけ、いいですか」

「はい」

「あなたは、私が初めて戦った魔術師です。私は、魔術師の戦い方を見たいと思って、あの時、手を抜きました。どうか、本気で立ち会わなかったこの未熟者を、お許し下さい」

　マサヒデは頭を下げた。

「・・・私は、トミヤス様の生涯で、初めて戦った魔術師である、ということを、光栄に思います」

「・・・よろしいですか」

「いつでも」

　マサヒデは両手で剣を構えた。

「はい！」

　女冒険者の槍が、まっすぐ、ぴたりとマサヒデに構えられる。

「それでは、はじめ！」

　合図の瞬間、がつん！　と音がして、女冒険者の鉢金が飛び、どさっと倒れた。

「それまで！」

　アルマダの声が響き、治癒師と担架が駆け込んできた。

　あの冷たい空気が、扉のすぐ向こうにいる。

　２人の目が、扉に向けられた。

　治癒師と担架が扉の向こうに去っていく。