勇者祭 ５ 御前試合

第6話 試合・５

「・・・ご武運を」

　手をついて見送るマツの目は、まるで刃物のようであった。

「行ってきます・・・」

　からからー・・・とん、と、そっと戸を閉め、先を歩くアルマダについて行く。

「あ、あの、アルマダさん・・・」

「・・・」

「そのう・・・私は・・・」

　ふう、とアルマダは息をついて、天を仰ぐ。

　少ししてから、振り向いた。

　先程までの、怒りに満ちた目ではない。

　じっとマサヒデを見つめ、少ししてから、両肩に手を置いた。

「マサヒデさん。起こってしまったことは、もう仕方ありません。今は全て忘れて、試合に集中して下さい。出来ますね」

　マサヒデも、すっ、と落ち着いて、気がみなぎってきた。

　もう、慌ててビクついた目ではない。

「・・・はい」

「行きましょう。あなたは、全て勝たねばなりません」

　気迫が身体を包む。

「はい」

　振り向いて、アルマダは歩き出した。

　マサヒデも歩き出した。

　その背中から、気迫が滲み出ている。

－－－－－－－－－－

　２人は訓練場に入り、中央で正座して、挑戦者を待った。

　間もなく、扉がぎい、と開いて、挑戦者が入ってきた。

　マサヒデとアルマダが立ち上がる。

（む）

　忍か。

　この試合では初めての相手だ。

　闇の世界で生きる者が、わざわざ自分の手をさらしにくるとは・・・

　頭全体をぴったりとした布のような物で隠し、目だけが出ている。

　薄い砂のような色の服。

　訓練場の地面の砂と、ほぼ同じ色だ。

　アルマダが準備の声をかける前に、目の前に立った男が声を掛けてきた。

　低い、よく通る声だ。

「待たせたな」

　男はアルマダの方にも、軽く頭を下げる。

「この試合、トミヤス殿の仲間を集める為に開いたそうだな」

「そうです」

「私はある国に属する者で、命を受けて参加した。もしトミヤス殿の目に敵ったとしても、仲間になることは出来ん。それでも手合わせ願えるか」

「構いません」

「すまんな」

「では、よろしいですか」

　アルマダが手を上げた。

「いつでも」

　マサヒデが静かに答える。

「・・・」

　男は静かに左手に訓練用の短刀を逆手に抜き、その左手を前に、半身に構えた。

　瞬間、ぴりっと空気が変わる。

　冷たい、静かな空気だ。

「はじめ」

　開始の合図と共に、マサヒデは踏み込んで、下げていた木刀を切り上げた。

（あ！）

　相手も同時に踏み込んでいた。

　間合いを外された切り上げを、短刀で軽く流され、足を払ってくる。

　踏み込んだ足をくい、と上げ、足払いを避けると、半身に隠れた上体の後ろから、右拳。

　ぐいっと上体を逸して避けると、そこに逆手の短刀が迫ってきた。

　ぱっと後ろに下がった瞬間、男の右手に、腰だめで短銃が握られている。

　まずい、と思った瞬間、ぱん！　と音がして、短銃が撃たれた。

　筋は見えていたので、ぎりぎりで避けられたが・・・

（強い！）

　男は最初の位置からほとんど動いていない。

　つー、とマサヒデの頬を冷や汗が伝う。

　確かに男が構えた瞬間、空気が変わったが、これほどまでの強さを感じなかった。

　今も感じない。

　だが、怖ろしく強い。

　これほどまで強いのに、強者独特の雰囲気が隠れている。

　こんな相手は初めてだ。

　片手で下げた剣を、両手に構え直した。

　手裏剣は、まともには使えまい。

　あの速さで短銃を抜けるのだ。

　下手に牽制でも取ろうと投げようとしたら、撃たれる。

　近付いて戦うしかない。

　す、とマサヒデが歩を進める。

　男も、じり、と前に出る。

　そのまま、すす、と近付いて、真下から剣を斬り上げた。

　男は踏み込んで、少しだけ半身の身体を動かして、斬り上げを外す。やはり密接した接近戦。

　マサヒデも、この斬り上げは外される、と承知の上だ。

　斬り上げた剣の柄の部分。

　ここを、踏み込んできた相手の顎に向かって打ち込む！

　マサヒデの腕が「ぶん！」と上に振り上げられた。

　腕だけが。

　「はっ！」と気付いた時、男の手に木刀が握られていた。

（無刀取り！？）

　男の目が、マサヒデの目をじっと見ている。

　木刀が投げ捨てられる。

（まずい！）

　と思った瞬間、道着の肩の部分を掴まれ、足払いを食らって投げ倒された。

　受け身も取れず、顔面から地面に叩きつけられ、気を失いそうになる。

　何とか投げ捨てられた木刀の方に転がって離れ、くらくらしながら木刀を掴んで立ち上がる。

　・・・男がいない。

　はっ！　と後ろを向いたが、いない。

　上に跳んで・・・いない。

　アルマダの裏！　・・・いない・・・

　どこにもいない。

　地面と同じような、砂地の色の服を着ていたことを思い出し、よく地面を見てみるが・・・

　地面に隠れている様子もない。

　話に聞く隠れ身の術のような、壁にくっついているようなものもない。

　アルマダは変な顔をしている。

　この訓練場の、どこに隠れたのか？

　隠れるような場所はどこにもない。

　男はいないが、はっきり視線を感じる。

　どこかに隠れているのだ。

　ゆっくりと周りを見渡すが、男はどこにも・・・

（ん？）

　その時、変化に気付いた。

　放映機材が、２つ並んでいる・・・

　見つけていないふりで、周りを見渡しているようにゆっくりと向きを変えながら、機材に背中を向ける。

　見えないように慎重に手裏剣を抜き、振り向きざまに、並んだ放映機材に投げつけた。

「ぐぁ！」

　１本は本物の放映機材で、手裏剣が宙に止まった。

　１本は『当たり』のようで、突き刺さった。

　ばさり、と箱のようなものから、男が出てきた。

　良く見れば、その箱に放映機材の絵がきれいに描かれている。

「良く見破ったな」

　左腕に刺さった手裏剣を引き抜いて、すたすたと男が歩いて近付いてくる。

「さあ、決着をつけよう」

　マサヒデの間合いの少し手前で、男は短銃を捨て、短刀を抜いて、ゆっくり構えた。

　マサヒデも応え、バラリと手裏剣を落とし、構えた。

「・・・」

　この男は、受けの形だ。

　マサヒデも、今回の試合では速攻で攻めて勝ってきたが、本来は受けの形だ。

　だが、受けの技術は、先程の打ち合いで、相手の方が遥かに上だと分かっている。

　攻めれば、確実に負ける。相手に手を出させるしかない。

　マサヒデの間合いのぎりぎり外で、２人は止まったまま、時間が過ぎていく。

　じり、とマサヒデが指先ほど前に出た。

　ぎりぎりの間合いに入るが、攻めない。

　このままでは、終わらない。

　思い切って、マサヒデは木刀を帯に差し、ぐっと腰を落とした。

「ほう・・・」

　男の目が少し細められたように見えた。

「いいだろう。その勝負、受けよう」

　ほんの少しだけ、男が前かがみになった。

　ゆっくりと、男の呼吸に合せて・・・

　呼吸する時の、身体の動きに合せて・・・

　吸う・・・吐く・・・吸う・・・吐く・・・

　かーん！

　音が訓練場に響いた。

　男の短刀が飛び、マサヒデの剣は振り抜かれて、止まっている。

「ふ、ふふふ。参った。降参だ」

　男は軽く笑って、両手を上げた。

「それまで！」

　剣を振り抜いた体勢のまま固まった、マサヒデ。

　間合いに入ったから抜いたのだ。なぜ当たらなかった・・・

　男は歩き、マサヒデの隣で足を止め、ぽん、とマサヒデの肩に手を置いた。

「良い才能だ」

　男はゆっくり歩いて、訓練場を出て行った。

　目を見開いたマサヒデの身体中から、だらだらと汗が吹き出る。

　しばらくして、どさっとマサヒデは膝を着いた。

（負けた・・・！）

　アルマダがゆっくり歩いて、マサヒデの横に立った。

「今のは・・・」

　汗だくのマサヒデが、こくり、と頷く。

　アルマダの額からも、つー、と汗が流れた。

　男が出て行った扉を見ながら、ぽつりと呟いた。

「化け物か・・・！」