勇者祭 ５ 御前試合

第3話 試合・３

　ギルドを出ると、思いの外、町は賑わっていた。

　ほとんど剣を交えず、一方的に終わってしまった試合ばかりだったので、観客も飽きて、すぐに人が引いてしまうのでは、と、マサヒデは考えていたのだが・・・

　遠目に広場に映る放映画面を見ると、まだ試合の様子が映っている。

　近付いて見てみると、ゆっくりと動く試合の様子が映っている。

　マサヒデの剣筋が、はっきりと見てとれる。

　観客達が「こりゃすげえ」「相手は動いてもねえな」「おお」と、声が上がっている。

　マサヒデも自分の手を見返して見たかったが、トモヤが町に来た時の様子を思い出して、すぐに踵を返し、うつむいて顔を隠してその場を離れた。

　からから、と静かに戸を開けると、マツが待っていて、手を付いて頭を下げた。

「おかえりなさいませ」

「只今、戻りました」

「夕餉の準備が出来ております」

　その言葉を聞いた瞬間、マサヒデは空腹を感じ、急に気が抜けるのを感じた。

　今日の試合は、終わったのだ。

　ふう、と、息をついて、マサヒデは玄関に腰を下ろした。

「ありがとうございます」

　足をはたいて、玄関を上がり、いつもの縁側の部屋へ。

　部屋に入って座ると、どっと疲れが押し寄せてきた。

「・・・」

　腰を下ろして、マツの夕餉を待つ。

　縁側の外から、ざわざわと観客の声が聞こえる。

　明日はどんな相手が来るだろうか。

「夕餉でございます」

　マツが膳を持ってきた。

　差し出された膳を前にし、手を合せて、

「いただきます」

　と言って、椀を手に取って、一気にかきこんだ。

　気が抜けると、ものすごく腹が減っていたことを自覚して、箸が止まらない。

「あらあら」

「おかわり、ありますか」

「はい。すぐに」

　マツが飯を盛り、汁を入れてくれた。

　マサヒデは照れくさくなって、

「さすがに、あれだけの人数相手では疲れますね」

　と、喋りだした。

「見ておりました。ほとんど、剣を交えずに終わらせてしまいましたね」

「まあ、今日は、運が良かっただけです。しかし、あの魔族の女性・・・」

「聞いてましたよ。『あなたは私に勝てない』って。私、マサヒデ様に惚れ直しちゃいました。これが痺れるってやつですね」

「やめて下さいよ」

　マサヒデは顔が赤くなるのを感じた。

　当然だが、マツも試合を見ているのだ。

　話を逸らそうと、マサヒデはマツに聞いてみることにした。

「ところで、あの魔族の方、どこの方かご存知ですか？」

「見た目からして、きっと鬼の方々です。どこに住んでるかは詳しくは知りませんが、たしか、魔の国の南の方だったかと・・・皆、頑健な身体の方ばかりの、数の少ない種族の方々ですね」

「へえ・・・しかし、頑健と言っても、あの力は並大抵のものではありませんね」

「武術家も多く排出されていますね。少し力のある方なら、一抱えもある岩も、片手で軽く投げてしまうとか」

「そんなに？　すごいですね・・・」

　片手で突いた棒の上に乗っても、微動だにしなかったのも頷ける。

「そういえば彼女、自分の種族は女性しか生まれないって言ってました。それで数が少ないんでしょうか」

「あ、そういえば、そんな事を試合の前に言ってましたね。確かに、鬼の方々は、魔族の中でも少ない方ですけど・・・でも、私はそんな話、聞いたことはありませんね・・・まだ国にいた頃、鬼の武術家の方を見たことがありますが、男性でしたよ。おひげもありましたし」

「ふむ」

「なにか、鬼の方々が住む地域に魔力の異常があったとか、呪いでもかけられたんでしょうか。お父様に聞けば分かると思いますが」

「まあ、隠れて詮索するようなことはよしましょう。彼女に聞いてみれば良いことです」

　瞬間、マツにあの黒い気が上がった。

「あの方に、興味がおありで？」

「・・・いや、違いますよ。マツさんも知らないって事が気になっただけです」

「・・・そうですか・・・」

　ゆっくりと黒い気が収まってゆく。

「あ、そうだ！　思い出しましたよ！　マツさん。あなた、私と夫婦になる前、自分で『妾でも構わない』って言ってたじゃないですか」

「う」

　ぎくり、とマツの動きが止まる。

「じゃ、私が他の女性に興味を持ったって、構わないですよね？」

「う・・・そ、それは、そうです・・・で、でも」

「なんですか？」

　マツは、ばっ！　と顔を上げた。

「そうだ！　私、魔王の娘なんですよ！　そんな事、お父様が知ったら！」

「お父上も多く妻がおられるのでは？」

「・・・」

　マツが下を向いて、ぎり、と歯ぎしりをする・・・

　これはさすがに悪かった。

「ははは！　冗談！　冗談ですよ！　別に、彼女を嫁に欲しいとか、女だらけが気になるとか、そんなこと思ってませんよ！　ははは！」

　また黒い気が巻き上がる。

　俯いて下から見上げるマツの目に、殺気が籠もっている・・・

「・・・」

「冗談が過ぎましたか・・・すみません。機嫌を直して下さい」

「・・・」

「ほら。マツさん。あまり怒ると、お腹の子にも悪いですよ」

　もう一度、ぎ、と歯ぎしりの音がした。

　しばらくして、ゆっくりと、黒い気は収まってゆく。

「冗談が過ぎました。許して下さい」

「子が出来たばかりだというのに・・・」

「マツさん、あなた、私がそんな男だと思ったんですか？　残念ですよ」

　す、とマサヒデはマツに近寄って、肩を抱いた。

　そっと、マツの腹に手を乗せる。

　すぐ近くに、怒ったマツの顔がある。

「・・・そうですよ、マツさん。子が出来たばかりなんです。今の私に、あなた以外の女性が、目に入ると思ったんですか」

「マサヒデ様って、やっぱりいたずら好きなお方なんですね！　トモヤ様の仰ってた通りです！」

　マツはそう言って、ふん！　と顔を横に向けたが、そっとマサヒデの手に、手を重ねた。

　そのまま少ししてから、

「もう！」

　そう言って、マツはマサヒデの肩に、ことん、と顔を乗せた。

　顔は怒っていたが、怒りは感じられなかった。

　ゆっくり、夜が過ぎていく。

－－－－－－－－－－

　朝。

「それでは、行ってまいります」

「ご武運を」

　マツが手をついて、頭を下げた。

　昨日と同じ風景。

　昨晩、冗談を言っていたマサヒデと、正反対の姿。

　にじみ出る、怖ろしい気迫。

　マツは、静かに戸を閉めるマサヒデの背中をそっと見上げ、もう一度、

（ご武運を）

　と、心の中で呟き、マサヒデを見送った。

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「トミヤスです。通してもらえますか」

　そう言って、道を空けてもらった時。

　目の隅に、背の低い背中が並んでいるのが見えた。

　瞬間、「はっ」とマサヒデは足を止めた。

　目だけをそちらに向ける。

　銀色の肩より短く整えられた髪が、朝日を照り返して光っている。

　鎧も着ていないし、得物も持っていない。

　軽い旅姿で、背中に小さな荷物を背負っている。

　一見、姿はただの子供に見える。

　だが、この人混みの中でも、あの独特の空気が、小さな背中から発せられているのを、はっきり感じる。

（魔術師。強いな）

　その時、銀色の髪が揺れ、ほんの少しだけ、頭がマサヒデの方に向いた。

　顔は見えないが、こちらに鋭い注意を向けているのを感じる。

　すっと目を離し、一瞬止まった足を、また進めていく。

　並んでいた位置からして、すぐに当たる。

　一気に緊張感が高まる。あれは強い。昨日戦った魔術師達とは比べ物にならない。

　集中力が高まり、周囲のざわめき声が急に聞こえなくなった。

　準備室に入ると、アルマダが昨日と同じ姿で待っている。

「おはようございます」

「おはようございます」

　さっと着替え、棒手裏剣を左手に巻き、木刀を掴む。

「アルマダさん」

「はい」

「魔術師がいました」

「はい」

「では、先に」

　マサヒデは訓練場の扉を開け、中央に正座して、静かに挑戦者を待つ。