勇者祭 ５ 御前試合

第2話 試合・２

「マサヒデ様。食事の準備が整いました」

　マツが手を付いて、マサヒデに声を掛けた。

　マサヒデは目を開け、マツに顔を向ける。

「どうぞ」

　マツが膳を差し出す。

「頂きます」

　マサヒデもマツも、静かに箸を進める。

　縁側から、外の声が聞こえる。

　観客からか、それとも挑戦者からか。「試合はまだか」と声が聞こえる。

　こぉん！　とししおどしの音が響く。

　ぱちり、と箸を置き、マサヒデは茶をゆっくりと飲んだ。

「それでは、行ってきます」

「ご武運を」

　朝の景色と同じだ。

　マツが手を付き、マサヒデは少しだけマツを見て、出ていく。

　静かだ。

　だが、マツはマサヒデから怖ろしい気迫を感じている。

　マツでも、怖ろしさを感じるほどの気迫。

　昨日までの稽古の時には、微塵も感じられなかった。

　きっと、これが本物のマサヒデなのだ・・・

－－－－－－－－－－

　訓練場の扉を開けると、既に午後の最初の挑戦者は位置についていた。

　アルマダもいる。

　挑戦者はマサヒデを見ると、ばっ！　と頭を下げた。

　マサヒデは訓練場の中央まで進み、挑戦者に頭を下げた。

　２人の頭が上がる。

「よろしいですか」

　アルマダの声。

「いつでも」

「よろしくお願いします！」

　午後の試合が始まった。

－－－－－－－－－－

　３０人ほどか、午前と同じように倒した後。

　扉が開き、治癒師と次の挑戦者が入ってきた。

　その瞬間、マサヒデの身体が危険を感じた。

（この人は危険だ）

　アルマダも顔には出していないが、危険を感じているのだろう。

　身体が緊張しているのが分かる。

　粗暴な、獣のような、野生丸出しの雰囲気。

　人族ではない。

　顔つきは人族とほぼ変わらないが、青黒い肌、頭に生えた小さな角。ひと目で魔族だと分かる。

　女だが、身長はマサヒデより高く、幅もある。アルマダと同じくらいの体格だ。

　得物は棒だ。

　この獣のような感じ。トモヤと同じように、力任せにぶん回すような感じか。

　トモヤとは格が大きく違うが・・・

　女はにやにやしながら、マサヒデの顔を覗き込んでいる。

「よろしいですか」

　緊張したアルマダの声。

「いつでも」

　静かなマサヒデの声。

「私はよろしくない」

　女の声。

「？　おやめになりますか？」

「いや、トミヤス殿に確認したいことがある。長い話じゃないから。良いかな」

　女はまだにやにやした顔で、マサヒデの顔を覗き込んでいる。

「マサヒデさん」

「構いません。どうぞ」

　隙を見せないよう、マサヒデは答えた。

「うん。私は、種族の者の婿に相応しい者を探す旅をしてる。私らは女しか生まれないからね。試合を見てたけど、お前なら十分だ。お前が負けたら、我が種族の者達と子を作ると、約束してくれるかな」

「しかと約束しましょう。あなたは私に勝てません」

　女の顔から笑いが消えた。

　覗き込んでいた顔が、すっと離れる。

「ふふ・・・待たせたな。始めようか」

　アルマダが手を上げた。

「では・・・始め」

　マサヒデが踏み込もうとした瞬間、棒が怖ろしい勢いで突かれた。

　軽く飛んで「とん」と、棒の上に乗ったが・・・

「やるじゃないか」

　女は片手で突いた。

　その棒に、マサヒデは乗っている。

　片手なのに、棒は微動だにしない。

　尋常ではない力だ。

「ふん！　ははははは！」

　棒が思い切り上に振り上げられた。

　普通なら、これで吹き飛ばされる所だ。

　女が大笑いする声が響く。

　が、マサヒデはその勢いに乗って、思い切り真上に飛び上がった。

　やはり、すごい力だ。これなら天井まで軽く届く・・・

「・・・お・・・おい・・・」

　女が、飛んでいくマサヒデを驚いて見ている。

　この高さで落ちたら、間違いなく・・・

「あ・・・」

　アルマダも驚いて、マサヒデを見上げる。

　マサヒデは魔術師ではないのだ。

　何らかの魔術で、飛んだりとか、途中で勢いを殺したりは出来ない。

　落ちてくるだけだ。

　間違いなく、これは・・・

　がん！　と天井から音がした。

　マサヒデが天井にぶつかった・・・

「・・・」

　女が「くっ」と目を瞑って顔を背けた。

「！」

　アルマダは気付いて、マサヒデをじっと目で追う。

　「がん！」という大きな音は、ぶつかったのではなく、マサヒデが天井を横に蹴って跳んだ音だ。

　重力に引かれ、斜めに落ちてゆく。

　がん！　ともう一度音がした。

　球の形をした天井を、蹴りながら斜め下に跳んでいく。

　その音を聞いて、目を瞑っていた女は「はっ」としてマサヒデの方を向いた。

　斜め下に落ちながらも、球の形の天井を横に蹴る。その度に角度が下から横に近くなっていく。

　がん！　がん！　と何度か大きな音がして、マサヒデは壁の上の方まで駆け降りてきた。

　そのまま斜めに壁を走り、着地。すごい勢いで「ざさー！」と音を立てて長い距離を滑り、止まった。

「・・・やるじゃないか」

　もう一度、女がぽつりと言って、にやりと笑った。

　立ち上がって、マサヒデは片手に木刀をぶら下げ、女の方を向いた。

　女が呟いた声は聞こえなかっただろうが、にやついた笑顔は見えている。

　マサヒデも、にや、と笑みを返し、木刀を持ってない方の手を上げ、くいくい、と招くように「かかってこい」と合図した。

「わーっはははは！　はっはぁー！」

　と、女は大声で笑い、どおん！　と跳び上がった。アルマダは小さな地響きを感じた。

　跳んだ時の勢いで、すごい砂煙が巻き上がる。

　人間では、とてもこんな勢いで跳べるものではない。

　体格こそアルマダと同じくらいだが、筋肉の密度が違いすぎるのだ。

　女の近くにいたアルマダはさっと飛び下がり、砂煙の外に出た。

　まっすぐにマサヒデの方に跳んでいく女の背中が見える。

　棒を横にしている。

　この勢いのまま、マサヒデに向かって振るのだ。

　一見、単純な勢い任せだが、違う。

　当然、棒の方が長い。そして、この勢い。

　迎え撃つことは出来ようが、受けられたら、この勢いだ。木刀はへし折れる。

　当然、受けても同じように折れる。

　流すか。棒は流せても、そのまま跳んだ勢いと、体重を乗せた、蹴りなり体当たりなりを食らう。

　避けるしかないが、その後の女の猛攻。先程のような奇手はもう通らない。

　最初の突きで分かる。

　この女はただ力だけではない。技も磨かれている。

　それはマサヒデも気付いているはずだ。

（どうします？）

　女の背中と、その先に見えるマサヒデを見ながら、心の中でアルマダは問いかける。

　マサヒデは後ろに跳び、壁を蹴って斜めに跳んだ。

（やはり避ける）

　が、ただ避けたのではなかった。

　マサヒデは棒手裏剣を数本投げつけていた。

　女の、着地地点に向けて・・・

　どおん！　すごい音がして、女が着地した直後、

「いででででっ！」

　と、女の大声が訓練場に響いた。

　着地の勢いで、マサヒデが投げた棒手裏剣を、思い切り踏み抜いたのだ。

　跳んで、女の顔に思い切り木刀を叩きつける。

　女は声も上げず吹っ飛んで、顔を壁に擦り付けるようにして昏倒した。

「そこまでー！」

　アルマダの声が訓練場に響いた。

　扉が開いて、治癒師が女に向かって走ってゆく。

　怪我はすぐに治されたが、気絶したままで、担架で運ばれていった。

　マサヒデは、女の足から引き抜かれた棒手裏剣を戻し、ゆっくりと中央に戻っていった。

「ふう」

　と、一息ついて、立っていた次の挑戦者に向き直った。

「いつでも」

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　午後の試合が終わった。

　今日一日で１００人は超えたが、まだ半分も終わってないそうだ。

　準備室で着替えながら、

「有望株、いましたね」

「ええ。あの魔族の女性」

「先程聞いてきましたが、まだ治療室で気絶したままだそうです」

「では、言伝てを頼んでおきましょうか。彼女が欲しいと」

「マサヒデさん・・・その言葉遣いは良くないですよ・・・」

「？　そうですか？」

「まるで、誘ってるみたいじゃないですか」

「ええ。そうですが・・・」

「そういう意味じゃなくて・・・いや、私の方でギルドに言伝てを頼んでおきます」

「では、お任せします」

「しかし、魔術師はほとんどいませんでしたね。まあ、マサヒデさんが速攻で終わらせてしまったので、いたかもしれませんが」

「ええ。さすがにマツさんほどの腕を期待するわけではないですけど・・・特に目立った方は・・・」

「私もそう感じました。しかし、それにしても、こう言っては何ですけど・・・皆、並というか・・・」

　マサヒデは少し首をかしげる。

「ううん・・・強い人って、やっぱり入って来た瞬間に分かりますよね。何というか、空気が変わるというか。今日は、あの角の魔族の女性だけでした」

　今日の相手を思い返してみれば、あの角の女以外、大した相手はいなかった。

「そういえば、魔族の方は、あの方だけでしたね。マツさんのように、人族と見分けのつかない方もいますけど、魔族の方って、みんなこういう腕試しみたいなものって、興味ないんでしょうか」

「うーん、どうですかね？　魔族の武術家って、先程の女性のように、何か血の気の多い感じを想像してましたけど」

「魔族の武術家は、皆が並大抵の者ではないと聞きます。あの女性もそうでしたが、既に身体からして、違う。武術家と言っても人族相手では、大して気が引かれないのでしょうか？」

「なるほど、そうかもしれませんね・・・あの女性も、私と大して体つきは違わないのに、すごい力でしたね。私ではとても敵うものではありませんよ」

「あ、そうだ。そういえば、マツさんのような、魔術が主の方もいませんでしたね。みんな何かしら得物を持っていました」

「たしかに。やはり、そこそこでも両方とも心得があった方が便利なんでしょうね。しかし、そこそこと言っても、実際にそれで戦える、という強さになるには、並大抵ではない努力が必要なはず。やはり、魔術師はすごいですね」

「ええ。剣も魔術も、両方とも鍛錬しなければならない。単純に考えても、倍の鍛錬が必要になるわけですから・・・」

「そうですよね・・・まあ、明日に期待しましょう。まだまだ挑戦者はいるんです。明日も頑張って下さいね」

「全勝しますよ」