勇者祭 ５ 御前試合

第1話 試合・１

　ついに、試合の日がやってきた。

　マサヒデは会場となる冒険者ギルドの向かい、魔術師協会、マツの家に泊まった。

　昨晩から、マサヒデはほとんど口をきかなかった。

　もう、マサヒデに試合を楽しもうという気はない。

　全てを、ただ打ち倒すのみ。

「朝餉の準備が整いました」

「ありがとうございます」

　マツと２人の朝食。

　マサヒデの気迫を感じ取ったのか、マツも昨晩からほとんど口をきいていない。

　茶を飲んで一服した後、マサヒデはすっと立ち上がった。

「それでは、行ってまいります」

「ご武運を」

　マツが手をついて、頭を下げた。

　ちら、と頭を下げたマツを見て、

（必ず）

　と心の中で声をかけ、マサヒデは戸を開けた。

－－－－－－－－－－

　まだ試合開始より早い時間であったが、冒険者ギルド前には長蛇の列が出来ていた。

　昨日までは受付の。

　今日からは、参加者の。

　列の向こう、ギルドの入り口の横の壁には、いくつも看板がかけられていて、それらにぎっしりと参加者の名前が並んでいる。

　マサヒデは足を止め、並んでいる者達の顔を、顔を回してすーっと眺めた。

　そして、目の前の列に並んだ男に声を掛ける。

「マサヒデ＝トミヤスです。中に入ります。空けてもらえますか」

　はっ、として、男がマサヒデに顔を向け、すぐ道を空けた。

「ありがとうございます」

　中に入ると、

「あ！　おはようございます！」

　受付嬢が声を掛けてきた。

「おはようございます」

「今日は頑張って下さいね！」

「ええ、もちろん」

　受付嬢は何か感じたのか、

「あの・・・大丈夫ですか？　さすがに緊張とかされてるんですか？」

「いえ。大丈夫です」

　マサヒデは返して、廊下の奥の準備室へ向かった。

－－－－－－－－－－

　準備室に入ると、既にアルマダが着替えて待っていた。

　最初の方の相手だろう。もう奥で着替えている者達もいる。

　アルマダは腕を組んで背筋を延ばし、目を瞑っている。

　マサヒデが入ると、目を開けてマサヒデの方を向いた。

「おはようございます」

「おはようございます。今日は立ち会い、よろしくお願いします」

「はい」

　２人の会話はそれで終わった。

　アルマダはまた、目を瞑った。

　マサヒデも着替え、訓練用の棒手裏剣を左手に巻き、木刀を手に取って、訓練場に向かう。

　ぎいい、と重い音を立てて、扉が開く。

　ゆっくりと、中央に向かい、マサヒデは正座して、待つ。

－－－－－－－－－－

　ぎい、と扉が開く音がして、２人、入ってくる。

　マサヒデは目を開け、静かに立ち上がった。

「こちらへ」

　アルマダが、最初の挑戦者を、マサヒデの前に立たせた。

「よろしいですか」

「いつでも」

　マサヒデは木刀を片手に下げたまま、静かな声で答える。

「よろしくお願いします！」

　挑戦者はマサヒデと同じく、木刀を持っている。

　ぐっ、と正眼に構えた。

「それでは」

　アルマダが手を上げる。

「始め」

　瞬間、マサヒデは右足を前に出しながら、軽く右手を振り下ろす。

　鎖骨が折れる感触。

「それまで」

　挑戦者はからん、と木刀を落とし、膝をついた。

「ぐ！　・・・ありがとうございました・・・」

　扉が開いて、次の挑戦者と治癒師が入ってきた。

　治癒師は鎖骨が折れた挑戦者に手を当て、２人で下がっていった。

「こちらへ」

　次の挑戦者。

　槍。

「よろしいですか」

「いつでも」

「はい！　お願いします！」

　挑戦者が槍をまっすぐ構える。

「それでは」

　アルマダが手を上げる。

「始め」

　開始の合図と共に、マサヒデの身体は挑戦者の目の前。

「あ」

　ごす、とマサヒデの木刀の柄が挑戦者の腹にめり込む。

「それまで」

「う・・・」

　挑戦者がうずくまる。

　扉が開き、次の挑戦者と治癒師が入ってくる・・・

－－－－－－－－－－

「それまで」

　一刻ほど、一戦に数秒とかからない試合が続いた。

　放映で見ている観客には、取るに足らない相手ばかりだ、と映るだろう。

　マサヒデの方は、ものすごい集中力で、全力で可能な限りの速戦即決を決めてきた。

　扉が開いて、マツモトが入ってきた。

「トミヤス様、ハワード様、申し訳ありません。試合時間が早すぎて、まだ次の相手が到着しておりません。午前の試合はここで終了とし、午後の試合開始まで休憩としたいと思いますが」

「そうですか」

「一応、魔術放映の方で、早めに集まるように、と連絡を映してもらうよう、マツ様に頼んでおきます」

「分かりました。それでは、午後の試合まで休ませて頂きます」

　３人は訓練場を後にした。

　マサヒデは準備室に戻ろうとしたが、

「あ、トミヤス様。湯殿の用意をしてありますので、よろしければ、そのまま埃をお流し下さい。新しい道着を用意しておきます」

「そうですか。では遠慮なく」

－－－－－－－－－－

　マサヒデはささっと道着を脱いで、湯船には入らず、水を浴びるだけにした。

　ばしゃ、ばしゃ、と、何度も水を頭からかぶる。

「・・・」

　ここまでは、問題なく倒せた。

　だが、これで済むわけがない。単に、腕利きがいなかっただけだ。

　あれだけの人数が集まったのだ。きっと、来る。

「ふー・・・」

　息をついた所で、ずっと気を張っていたことに気付く。

　もう午前の試合が終わったのに、ずっと試合の集中を切らせていなかった。

　このままでは、午後まで持たない。

「すー・・・ふう・・・」

　ゆっくり深呼吸して、気を抜きすぎないよう、少しだけ、気を抜く。

　挑戦者が試合外で何か仕組んでくる可能性は、０ではない。

　このギルド内ではまずないと思うが、警戒しておくことに越したことはない。

　十分警戒できるくらい、気を抜きすぎず。

　午後の試合が終わるまで持つよう、気を抜いておく。

　身体を拭いて、マサヒデは湯殿から出た。

－－－－－－－－－－

　昼の試合まで、マツの家で休ませてもらうことにした。

　道着のままギルドを出る。

　からから、と静かに戸を開けると、マツがぱたぱたと出てきて、

「お疲れ様でした」

　と、手を付いて迎えてくれた。

「マツさん。縁側の部屋、昼までお借りしてよろしいですか」

「どうぞ、お休み下さい。昼食の時間になりましたら、起こします」

　すっと上がり、そのまま縁側の部屋まで向かう。

　座り込んで、そのまま、すっと眠りにつく。

　いつでもすぐに眠れる、というのも、武術家には必要な技術だ。

「・・・」

　マツはすうすうと静かに寝息を立てているマサヒデを見て、誇らしい気持ちになった。

　夫は、強い。

　先日までは、この試合、ただ強者と戦うことを楽しみにしていただけだった。

　ただ、祭を楽しみにしているような、子供だったのだ。

　今は、楽しみを捨て、全力で剣を振るっている。

　試合を見ていてすぐに分かった。

　何かが変わったのだ。

　子の為だ、と、マツにはすぐに分かった。

　そっと腹に手を当て、

（見えますか。あなたの父上は、ただ強いだけではありませんよ）

　そっと、マツは部屋の前から去った。

　マツはこれから、魔術放映で、挑戦者に早く集まるように触れを出す。

　不安はない。あの人なら、誰が相手でも、きっと勝つ。

　マツは機材を手に取り、急いで触れを出す準備を始めた。