勇者祭 １８ 雨

第三章 カオル、泣く

第10話 カオル、泣く・前

　冒険者ギルド訓練場、昼前。

　いつも通り、マサヒデ、カオル、シズクと師範役を交代しながら冒険者達の相手をし、最後にマサヒデがカオル、シズクと手合わせをし、皆に見てもらって終了。

　なのだが・・・

「カオル！　今日はマサちゃんの相手、私に譲ってくれ！」

「は？」

　いつもマサヒデは最後にそれぞれと立ち会う。

　何を言っているのか、とカオルが首を傾げると、

「２回、やらせてくれ！　頼む！」

　ぱん！　とシズクが手を合せて、カオルに頭を下げる。

　カオルが困惑した顔でマサヒデの方を見ると、マサヒデが頷いた。

「では、譲りましょう。でも、貸しひとつ、ですよ」

「やった！　ありがとう！」

　シズクが頭を上げると、カオルは冒険者達に並んで座った。

「へへへ・・・」

　にやにや笑いながら、シズクがマサヒデの前に立つ。

「どうしたんです？　１回では足りないんですか？」

「足りない！　１回目は、何て言うか、あれだよ、ええと・・・試験？」

「試験？　何のです？」

　シズクはにやにやしていた顔を曇らせて、言葉を考えながら、

「ええと、ええと・・・試したい事があるんだ！

　それで、２回目で、本気で行くんだ！」

「ちょっと。最初から本気で来て下さいよ。

　で、一体、何を試したいんです？」

「あの、まだ良く分かってないけどさ・・・

　強くなるコツ！　あれ、分かったと思うんだ。閃いたんだよ。

　でも、実際に試してみないと、本当か分からないじゃん」

「おお！　やっと掴みましたか！」

「だから、本当に出来たんだったら、それで２回目で本気で行く・・・みたいな？

　間違ってて、分かってなかったんだったら、２回目はカオルに返すよ」

「ふむ。カオルさん、だそうですが」

「楽しみですね。シズクさん、見せて下さい。

　がっかりさせないで下さいよ」

　シズクは頬をかきながら、

「いや、ごめん、本当に自分が分かってるのか、よく分からないんだよ。

　正直に言ってさ、自信ないんだ。

　カオル、譲ってもらって悪いけど、がっかりさせたら、本当にごめんな！」

「構いません」

　カオルが笑って頷いた。

　マサヒデも頷いて、冒険者達に向き直り、

「掴んだ物が本物なのか、確かめるのは大事な事です。

　皆さんも、何か掴んだと思ったら、私達、師範役に試して下さい。

　こうして稽古で試してみる機会があるのですから、何度でも受けます。

　一見本物に見えても、実は行き止まりという事の方が多いです。

　そうやって、本物を探して行って強くなって下さい」

「はい！」

　マサヒデはシズクに向き直り、ぽん、と竹刀を手に当ててから、無形に構えた。

「では、シズクさん。いつでも」

「よおし！　いくぞ！」

　シズクは勢いよく声を上げ、ぴた、と中段に棒を構えて、動かずにじっとマサヒデを見る。少し力んでいるか。

「シズクさん。もっと力を抜いて」

「うん・・・」

　シズクは、ふ、と小さく息を吐いて、肩をくるくると回してから、構え直す。

「うん！　んっふふふーん」

　構え直してから、シズクはにやにや笑った。

「確信したね。やっぱり、マサちゃんが言ってたのはこれだ」

「ん？」

「それ！　それ！　それ！」

　ぶんぶんとシズクが突きを繰り出す。

　牽制ではない。

「お？　お？ おお？」

　ひょいひょいと避け、ぱ！　と飛び下がる。

「おお！　シズクさん、分かったみたいですね！」

「力を抜けって事だろ！」

「そう！　それです！」

「あはははは！」

　笑いながら素早く突きを繰り出し、横に払う。

　シズクにとっては軽く振っているだけだが、マサヒデに当たれば致命傷なのだ。

　全力で振る必要はない。

　突きを避け、振られた棒をかがんでくぐって、斜めに身体を起こしながら回す。

　振られていく棒を追いかけるようにマサヒデの竹刀が伸び、ぽん、と竹刀の先がシズクの手首に置かれ、こちらに振られようとしたのを止めた。

「う」

　シズクの腰はもう回っており、一瞬遅れたら、棒が振られてマサヒデは吹き飛んでいた。振られたら、真剣でも止められたものではない。

「ここまでです。よく分かりましたね」

　後ろに残った棒の先を見て、手首にぴたりとついた竹刀の先をみて、がくっとシズクが肩を落とした。

「う、う・・・参りました」

　斜めに起き上がるように身体を伸ばした時、マサヒデの方も手応えを感じた。

　これまでにないほど、無駄なく、小さく、速く、無願想流の振りが出来た。

　きっと、シズクの目でも起こりが全然見えなかったはずだ。

　このシズクの振りの迫力で、追い詰められて自然に出た。

（出来た！）

　竹刀を引かずに、そのままの態勢で、今の感触をしっかりと身体で思い出してから、ゆっくりと竹刀を引いた。

「ううむ、ありがとうございました。最後、今までで最高の振りが出ましたよ」

「そう・・・」

　遅れて、ぱちぱちと冒険者達から拍手が上がった。

　カオルだけが、顔を青くしながら拍手をしている。

「さて。もう１本ですね。やりますか」

　シズクは、ふうー、とゆっくり息を吐いてから棒を引き、

「もういいや。私、分かったからさ。後はこれを磨かないとね。

　カオル！　ありがと！　でも、次はカオルに返すよ！

　ははっ、これで貸し借りなしな！」

「は」

　どすどすとシズクは冒険者達の所に歩いて行って、カオルが座っていた所に座った。入れ替わりにカオルがマサヒデの前に立つ。

「ご主人様。今の、最後は」

「ふふふ。最高の振りが出来ましたよ。

　シズクさんに追い詰められそうになったからですね」

「左様でしたか・・・」

「さて。カオルさんも、そろそろ無願想流の振りを分かってもらわないと。

　私よりも綺麗に振れているんですから、ちゃんと当てて下さい。

　ふふふ。そろそろ、私もカオルさんの振りに追いつきそうですよ」

「は」

　ぺこ、と頭を下げ、カオルが構える。

　マサヒデも構えたが、あ、とすぐに構えを解いて、

「そうだ。カオルさん、その小太刀、普通の木刀に変えて来て下さい」

「え？　ああ、モトカネですね」

「そうです。磨り上げはしないのでしょう？」

「そのつもりです」

「では、どなたかから木刀をお借りして来て下さい。

　まだ長さに慣れていないかもしれませんが、立ち会っていればすぐに慣れます」

「は」

　カオルが正座している冒険者から、木刀を借りて戻って来た。

　前に立って、ぴたりと中段に構える。

　マサヒデは構えを見て頷き、

「問題ありませんね。長くなった分、当てやすくなる。道理ですね」

「はい」

「ふふ、ちょっとイマイさんみたいになりましたか。

　では・・・そうですね、５手譲ります。５手で当てて下さい。

　長さに慣れてもらう為の５手です。掠めるだけでも構いません」

「は！」

　マサヒデが無形に竹刀を垂らす。

「では、いつでも」

　ひゅ、と小さく音を立ててカオルの木刀がマサヒデの眼の前を過ぎる。

「１手」

「・・・」

　ひゅひゅひゅ。

　袈裟とも言えない筋、斬上とも言えない筋。最後に綺麗に横薙ぎ。

　す、す、す、と下がって、マサヒデは全て避ける。

「４手です」

「く！」

　突きを躱し、マサヒデが眉を寄せて、

「ううむ・・・」

　と小さく唸る。

（やはり当たらない！　何故！？）

　カオルが愕然と表情を変える。

　自分の感覚では、小太刀とほとんど変わらず扱えている。

　速度も変わらず振れている。間合いも伸びている。

　なのに、当たらない。

「さて、５手です。行きますよ。１寸の間を開けて避けるようにして下さい。

　カオルさんなら、紙一重でも避けられるでしょうが、１寸です」

　は！　として、カオルが飛び下がる。

　竹刀を持ったまま、マサヒデがするすると歩いて来る。

（来る！）

　ゆる、とマサヒデの身体が動く。

　はっきりと起こりが見える。

　このまま大きく跳び下がるか、横に跳んでしまえば当たりはしない。

　だが、寸の間を開けて避けろ、とマサヒデは言う。

（これなら避けられるはずだ）

　ぎりぎりで・・・

　ぽん、とマサヒデの竹刀がカオルの胴に当たった。

「な、何故！」

「ううむ・・・もう一度です」

　２寸！

　咄嗟に先程よりほんの少し下がるが、

「あっ」

　顔の横を竹刀が落ちていく。

　肩の上に、竹刀の物打ちが、とん、と乗る。

　真剣であれば、このまま切り下げられれば、腰までばっさりだ。

「・・・」

　稽古の時はいつもこの調子だ。

　会心の振りだ！　と思っても当たらない。

　マサヒデは、カオルの方が振れている、自分は全然だと言う。

　なのに、カオルは避けられず、マサヒデの方は当たる。

　今の振りも、マサヒデははっきりと見えるように振っている。

「カオルさん。何故避けられないか、ではありません。

　何故、私が当てる事が出来るのか。そこを見なさい。

　同じように聞こえますが、同じではありませんよ。分かりますよね」

「は！」

「次から３寸開けても構いませんよ。では行きます」

　３寸。カオルにとっては余裕の間だ。

　避ける。ぽん。

　避ける。ぽん。

　避けたはずなのに、マサヒデの竹刀は当たる。

　大きく跳び下がれば避けられるだろうが、それでは意味がない。

　この稽古は、カオルが当てられるようにする為の、マサヒデのお手本だ。

「あ」

　とん、と背中に壁が当たった。

　マサヒデが竹刀を引いて、息をつく。

「ふう。今日はここまでです」

「く・・・ありがとうございました」

　おおー、と声が上がり、ぱちぱちと冒険者達から拍手が上がる。

　目にも止まらない速さで避けるカオルに、全て当てているのだ。

　がくっと肩を落としたカオルに、

「カオルさん。このままでは、シズクさんに負けますよ」

「・・・」

「私は、今、この時なら五分と見ました。

　でも、シズクさんはすぐに物にするでしょう。

　もう身体で分かってしまっていますからね」

「・・・」

「ゆっくりの素振りも毎日続けています。

　もう、鋭さは以前とは比べ物になりません。

　たちまち、差が付いてしまいますよ」

「は・・・」

「気付いて下さい。綺麗すぎない事です。分かりますか」

「わ・・・分かりません！

　何故！　何故、私の方が振れているのに当たらないのです！？」

　カオルはついに涙を流し、木刀を落として、がば！　と手を付いて頭を下げた。

「教えて下さい！　教えて下さい！　お願いします！」

　拍手をしていたシズクや冒険者達も驚いて、カオルを見つめる。

　しーん、と場が静まった。

「・・・」

「お願いします・・・教えて下さい」

「あなたはもう知っています。最初から全部思い出して下さい。

　私の剣が泳いだ時の事。

　速くではなく、むしろゆっくり、静かに振る事。

　振り出したら、刀の行く方に付いて行くだけで、自然と軸が出来る。

　だから、どう振ってもどんな筋でも振れる。斬れる。

　さて、他には？」

　カオルは泣き顔を上げて、

「指先で方向を変えるだけ・・・

　振れているのに使えていない・・・

　私はまだ、半分、半分しか分かっていないと！

　それと、弓のお話！　止まった的に射っているだけだ、と！」

「覚えていましたか。そこ、まだ分かりませんか？

　父上には、甘やかしすぎるなと注意された程の事ですよ」

　カオルは、かくん、と頭を垂れ、

「うっ・・・ううっ・・・分かりません・・・」

　ついに涙を流しながら、突っ伏してしまった。

　マサヒデは泣き出したカオルをしばらく見ていたが、くるりと踵を返し、

「皆さん。今日の稽古は終了です」

　と、出て行ってしまった。

　冒険者達もシズクも、泣くカオルを心配そうに暫く見ていたが、出て行った。