勇者祭 １８ 雨

第5話 雨の職人街・２

　カオルが興味深そうにきょろきょろと壁の刀を見ていると、イマイが戻って来た。

「お待たせしました。冗談抜きに粗茶ですけど、さ、どうぞ」

「ありがとうございます」

　つつー、と３人が茶を飲む。

「さてと。問題なんだけど、掃除は、ちゃんと鞘師に任せよう」

「そうした方が良いですか？」

「うん。信用出来る鞘師に預けるから。

　中の状態にもよるけど、補修なしで割って掃除だけなら、何日かで済むからさ。

　戻ってきたら届けるから、マツ様に直してもらおう」

「ささっと中の錆なんかを出すだけでは？」

「ささっと、で出来る作業じゃないんだ。見えないくらい小さい錆なんかが、木目に入ってたりするからね。ガタつきが出ないように、薄ーく削って、薄ーく磨いて、完全に綺麗にしてもらう。これは本職じゃないと出来ないよ」

「なるほど。分かりました。で、研ぎの方は」

「うん・・・寝刃研ぎだからね。もう終わってるよ」

　イマイが立ち上がり、引き出しから白鞘を出す。

　この反りは、鞘に入っていても特徴的だ。

「どうぞ」

　出された刀を両手で受け取り、

「では」

　鞘を握ると、カオルが横から覗き込む。

　くい、と少し抜いた所で、

「う！」

　とカオルが目を見開いて声を上げた。

　鎺（はばき）から２寸程が窓開けされている。

　マサヒデの手も、そこでぴたりと止まった。

「む・・・む・・・ううむ・・・」

　あの古い年鑑に載っていた。

　雲の隙間から差す光の如く美しい。それ故、雲切丸という名が付いた、と。

「これほどとは！」

　マサヒデは大きな声を上げてしまった。

　イマイは引き締まった顔で、低い声で、

「凄いよね。最初は見たい見たい、なんて研ぎながら、正直言って怖くなったよ。これ、研ぎの腕が云々とかじゃないね。もう地鉄が違うんだよ。普通じゃない。窓開けしてたらさ、１回砥石の上を滑る度に、恐ろしく光るんだよ。これがコウアンなんだね」

「・・・」

　マサヒデもカオルも、無言で窓開けされた部分を見つめる。

　雨で薄暗い部屋の中、雲切丸から反射する光が、美しく冴え光る。

　すー・・・と、静かにマサヒデが刀を引き抜いた。

　窓開けされていない所は、寝刃研ぎで曇っている。

　腰の踏ん張り。深い反り。切っ先へ向かって細くなる形が優美だ。

「ラディちゃんに、古い年鑑見せてもらったよ。

　雲の隙間から差す光で、雲切丸。全くそのままだよね。

　その窓開けした所さ、本当に凄い光ってるもん」

「ええ・・・」

「じゃあ、ちょっと寝かせてくれるかな。

　刃を上に向けて」

　マサヒデが雲切丸を寝かせると、イマイが砥石の横に重ねてあった懐紙を取って、刃の上に乗せた。

「ま、まさか！？」

　カオルが声を上げて、膝立ちになった。

　ちら、とイマイがカオルを見て手を離すと、はらりと懐紙が斬れて落ちる。

　お伽噺などではよくある話だが、現実はここまで斬れる物など、ない。

　それが、目の前にある。

「僕の仕事、どうかな」

「お・・・お見事、です」

　やっと、それだけの言葉を喉から絞り出した。

　膝立ちになったままのカオルが、ごくりと喉を鳴らす。

「ま、僕の腕だけじゃないけどね。僕の研ぎは半分・・・いや、半分もないな。

　元々の刀の方が良すぎるというか・・・言葉は悪いけど、おかしいんだ」

「・・・」

　固まった２人を前に、ぷち、とイマイが髪の毛を抜く。

　す、と乗せると、髪の毛まで斬れて落ちる。

「ほら。ここまで来ると、もう研ぎの腕がどうこうって話じゃない。

　他の刀を研いだって、どう研いでも、僕程度の腕じゃあこうはならない。

　この雲切丸が、普通じゃないんだよ。これがコウアンの作って事なんだ。

　六ツ胴なんて楽な物だね。トミヤスさんが使えば、きっと竜の首も落とせるよ」

　ぶるっ、とマサヒデが一瞬だけ震えた。

　これが、自分の得物になる・・・

「うん」

　震えたマサヒデを見て、イマイが頷き、そっと手から雲切丸を取り、鞘に納めた。

　とすん、とカオルの腰が落ちる。

　マサヒデの腕が、ゆっくり下がる。

　イマイが立ち上がり、引き出しに雲切丸をしまった。

「今日は雨だし、持って出歩くのもね。晴れたら柄巻に持って行くから。

　何日かしたら、鞘の掃除も柄巻も終わる。

　そうしたら、マツ様に鞘を直してもらって、拵えも完成だ」

「はい・・・ありがとう、ございました」

　イマイがマサヒデとカオルの湯呑に茶を注ぎ足す。

「さ、飲んで落ち着いて」

「は・・・」

　２人はやっとという感じで湯呑を取って、ぐいっと一気に飲み干した。

　人心地つくと、ふう、と深く細い息が２人の口から出る。

　にこっとイマイが笑って、

「じゃ、折角来てくれたんだから、お楽しみの時間といこう！

　今日は何がいいかな？」

　イマイが引き出しを開け、これかな、これかな、と刀を指差す。

「よし。これにしよう・・・うん、丁度良い。

　カオルさんにはモトカネ見せてもらったから、これ」

　すー、とん、と引き出しを閉めて、白鞘を出す。

「どうぞ」

　イマイがカオルに刀を差し出し、

「拝見します」

　と、カオルが受け取る。

　くい、と引き抜いて、

「む？」

　反りは深めだが、これは古刀ではない。

　厚い。身幅も広い。切っ先も大きい。

「ふふふ。銘は切ってあるけど、見ずに当てて欲しいな」

「は・・・」

　地金は板目が詰んでいる。

　互の目に丁字・・・

「む。分かりました」

　マサヒデが頷いた。

「なるほど。モトカネを見せてもらったから、というのが分かりました」

「あ、分かった！？」

　マサヒデは笑って、

「ええ。同じ国の刀工ですよね」

「その通り！　さすがトミヤスさん！」

「む・・・む・・・」

　カオルが眉を寄せる。

「ふふふ」

　イマイとマサヒデは、口に笑みを浮かべてカオルを見る。

　同じ国の刀工。誰だ・・・

「うむ。尖り心が、こう・・・混じっていて、何と言うか、賑やかな感じですね」

「良いよねえ」

　は！　と、カオルが顔を上げた。

「分かりました。確かに、モトカネとあらばこちらも外せない刀匠ですね」

「聞かせてくれるかな。どんな人だろう？」

「はい。モトカネと並んで双璧と呼ばれ、世では人気を二分しておりました。

　ですが、当人達は兄弟の契りを結び、互いに作刀に励んだ・・・

　サダカネと見ました。如何でしょう」

「ご名答！」

「ううん・・・モトカネを見せてもらったから、というのが分かりました。

　サダカネと言えば、三十六歌神が有名ですね」

「ふふふ。あまり良い逸話の刀じゃないけどね」

　落ち着いて見ると、やはり素晴らしい。

　この反りがあって豪壮な姿は、正にサダカネの本領が発揮された作だ。

　大切先で重く、正に戦場の刀、という感じがする。

「どうかな」

「ずしりときます」

「モトカネも、本来はこういう厚くて重いのを作る刀匠だからね。

　カオルさんのモトカネ、あれがどれだけ特別か、良く分かるでしょ」

「はい」

「元々、この２人は数打ちって言うか・・・

　綺麗さよりも、とにかく実戦で使うっていう所を重視した刀匠なんだ。

　だから、残ってる作は、肉厚で幅の広い物ばかり。

　何と言うか、剣に近い感じの作り、と言うか・・・」

「やはり、私の物は注文打ちですね？」

　イマイは頷いて、

「カオルさんのは、間違いなく注文打ちだね。

　モトカネは、作ろうと思えば、ああいうのを作る事も出来たんだ！」

　イマイが目を輝かせて、拳を握る。

「普段作っているのと、完全に逆の作風じゃないか！

　それでも、あれだけ見事に作れてしまうんだ！

　当然だけど、見た目だけじゃない！　あれは斬れる！

　どんな作りも自由自在だよ！　凄いよ！」

「・・・」「・・・」

　驚いてマサヒデ達がイマイを見ていると、とすん、と腰を落として胡座をかき、ぎゅっと目を瞑り、

「いーやあ・・・ほんと、凄いよね・・・

　あの作は、モトカネの技術の高さを証明する１振なんだよ。うん」

「・・・全くです。恐ろしい技術ですね」

　ふう、とイマイは息をつき、

「じゃあ、次はこれだ。

　トミヤスさんは前に見たけど、カオルさんにも見てもらおう。

　凄いよ、これは・・・」

「お、あれですか」

「そうそう。滅多に見られる物じゃないからね」

　カオルがそっとサダカネを納め、イマイに返し、

「滅多に見られないと言いますと？」

「新々刀の大傑作と言えば？　あ、後期のね」

「新々刀の・・・後期ですか？　大傑作と言いますと、３人居ますね」

「さすが、よくご存知で。その中で、一番人気は誰？」

　は！　とカオルが目を見開き、

「え！？　まさか、ナミトモですか！？」

　イマイは答えず、にやっと笑って、白鞘を差し出した。

「どうぞ」

「は、は、拝見します！」

　がば！　と頭を下げて、カオルが刀を受け取った。

　ナミトモと言えば、どれほど安い作でも、脇差で金貨３００枚が相場。

　太刀ならば、一体いくらすることか・・・

　そう言われているだけで、そもそも、売りに出る物ではない。

　まだ魔術の掛かった品の方が出るという程、希少な物だ。

　展示の際に美術館へ行けば、見る事は出来る。

　だが、よもや生きてこの手にすることが出来るとは！

「で、では、では・・・」

　喉を鳴らすカオルを見て、マサヒデとイマイがにやにやと笑う。

　カオルがゆっくりと鯉口を切った。