勇者祭 １７ 洞窟

第9話 魔力異常の洞窟・８ 横穴

　カオルはすぐに駆け戻って来て、音もなくマサヒデ達の前に立った。

「お待たせしました」

「うあ！　驚かすなよ！」

　と、シズクが仰け反る。

　びく！　とラディや騎士３人もカオルに顔を向ける。

　カオルは困ったような顔で、

「別に驚かすつもりは・・・」

　アルマダは厳しい顔で騎士達の方を向き、

「ホルニコヴァさんは仕方ないとはいえ、あなた方は気付いて下さい」

「は・・・恐縮です」

　マサヒデはアルマダを見て笑い、

「ははは！　アルマダさん、それは厳しい！

　シズクさんが気付かなかったんですよ？」

「そのくらい出来ませんとね。さ、行きましょうか」

「そのくらいはって、それじゃあ、カオルさんが困ってしまいますよ。

　皆に見つかってしまって・・・落第してしまったらどうするんです」

　よ、と小さく声を出して、マサヒデが立ち上がり、皆も続いて立ち上がった。

　ぱんぱん、と裾を払って、足の固めを確認。

　手首の手裏剣入れを袖の上から軽く確認し、くい、と腰の大小を直す。

「良し。行きましょうか。

　カオルさん、案内を頼みます」

「は！」

－－－－－－－－－－

　既にカオルが先に歩いて行った所なので、軽く見ながら歩いて行く。

　今の所、足元に鍾乳石や水晶は見当たらない。

　からからと石を蹴りながら進んで行くと、急に広い場所が目の前に広がった。

「おっ」

　マサヒデが声を上げると、カオルが足を止めて振り向いた。

「ここです。ここに水晶が」

「ほう」

　少し歩いて中に入ると、足元で大きな石を蹴った。

　尖った三角錐の石が転がり、膝を着いて拾い上げると、鍾乳石。

　もし転んだりして、刺さったりしたら・・・考えたくもない。

　ここでは、ラディの治癒魔術も使えないのだ。

「なるほど。ここの奥が鍾乳洞でしょうね。うむ、確かに広い。

　奥まで続いていますね。この明るさでは見えませんが・・・」

　アルマダが膝を着いて石をかき分け、小さな欠片を拾い上げた。

　目の前に持っていき、じっと見つめて頷く。

「うむ。確かに水晶ですね。ただの白い石ではない」

　座ったまま少し進み、また地面を探し、欠片を拾い上げる。

　拾い上げた欠片を見ながら、

「ここにも、そこにもある。水晶が沢山あったんですね。

　ううむ、砕けてしまったのが残念です。

　魔力がこもった物なら高額ですが、でなくとも、かなりの額を産んだはず」

「そんなものですか」

　アルマダは頷いて、

「もし、紫水晶や黄水晶があれば、さらに、です」

「水晶って、紫色や黄色があるんですか？」

「ええ。紫の水晶はアメジストですよ。クレール様の杖に着いているあれです」

「え？　あれって水晶なんですか？」

「そうです。そして、黄色の水晶は特に少なくて、非常に高額なのです」

「へえ・・・」

　アルマダは小さく笑って立ち上がり、

「ふふ、カオルさん、色の着いた水晶を探すのも良いでしょう。

　これだけ転がってるんですから、いくつかあるかもしれませんよ」

「は・・・」

　少し恥ずかしそうに、カオルが下を向いた。

「では、まずはこの広間を回ってみましょうか。

　マサヒデさん達は右側の壁沿いに。私達は、左側の壁沿いに進みます。

　穴があっても入らず、入口を地図に書くだけで真っ直ぐ行きましょう」

「分かりました」

　二手に分かれ、壁沿いに歩き始めた。

　壁の近くは石が多く、足元に気を付けて、ゆっくり進んで行く。

　石は尖っているし、転んだら大変だ。

　マサヒデは振り向いて、

「ラディさん、気を付けて。転んだら大怪我をしそうです」

「はい」

　足元こそ危険だが、幸い、見通しは良い。

　噴出で壊れてしまったのか、視界を遮るものが何もない。

　真っ直ぐ、ずっと広がっているが、奥は深く、遠くは見えない。

「ううむ、深いですね。全く入り組んではいないですが」

「だねえ」

　がりん、とシズクが石を踏み砕く。

　マサヒデは首を傾げて、

「しかし、下っていませんね？

　横向きに吹き出てきたんでしょうか？」

　カオルが首を傾げ、

「ううむ・・・どうでしょうか。

　こんなに浅い所から魔力が吹き出すのは、滅多にないかと思いますが」

「ふむ」

「広いから、もしかして真ん中辺りに穴でも開いてるかもしれないよ。

　そこから噴水みたいにばーって吹き出して、横向いて入り口に繋がったとか」

　くす、とカオルが笑った。

「ふふ。魔力の噴水ですか」

　マサヒデが横を向くと、アルマダ達が何とか影で分かる。

「向こうも何もないようですね」

「はい」

　それきり、黙って足元に集中しながら歩いて行く。

　しばらく歩いた所で、からん、と小さく石が転がった。

「止まって下さい」

　と、カオルが足を止めた。

　皆が足を止め、カオルの方を向く。

「む」

　カオルが小さく声を出して、足元の石を拾って放り投げる。

　からん、と石が転がり、じっと皆が耳を澄ませる。

「ご主人様、近くに穴があります。音の響きが違います。

　横か、下か・・・」

「え？　本当？」

「お静かに」

　もう一度、石を拾って放り投げる。

　からん、こん、こん・・・と石が転がる。

「・・・」

　少しして、カオルが首を振った。

「ううむ、申し訳ありません。

　響いて良く分かりませんが、そう離れてはおりません」

「ふむ？」

　マサヒデが壁から離れ、遠くを見るが、この薄明かりでは分からない。

　皆の所に戻って、

「慎重に、ゆっくり進みましょう。

　もし、見える穴ではなく、下が薄くなっていて崩れたりしたら大変です」

　カオルが前に出て、

「私が先頭に立ちます。もし崩れ落ちても、私なら跳んで戻れます。

　皆様は、崩れた時にすぐに後ろに跳べるよう、気を尖らせておいて下さい」

「お願いします」

　マサヒデが頷き、カオルが先頭で歩き出した。

　歩く速度は変わらないが、カオルにしてはかなり慎重な速度なのだろう。

　たまに石を蹴って、音を出しながら進んで行く。

「む！」

　ぴた、とカオルが手を挙げて止まった。

　小石を拾って投げて、こん、と音が響く。

　うん、と頷いて、

「皆様、ご安心下さい。横穴ですね。

　下にはありません。少し先にあります」

「おお、ありましたか」

　頷いて、カオルが歩き出す。

　１０間ほど歩いた所で、カオルが止まった。

「この穴ですか」

　この場所が広すぎて小さく見えてしまうが、穴の天井はラディの背丈よりも高い。

　広さも十分進めそうだ。

　カオルがしゃがみこんで、下に転がっている石を見て、

「ふむ。この穴からも魔力が噴き出したようですが・・・」

　そう言って、身体を起こして、広間の奥の方に目をやる。

「この穴は本流ではないでしょう。

　やはり、この広間の奥の方が本流ですね。しかし・・・」

　と、小石を投げ込む。

　こん、こん、こん・・・

「ご主人様、この音、分かりますか」

　もうひとつ、石を投げ込む。

　こん、こん、こん・・・石が跳ねる音。

　転がった石の音が、少し下から聞こえる。

「ここからは見えないですけど、坂になっていますね。下に」

「はい。下に続いております」

　マサヒデは頷いて腕を組み、横穴を見て軽く覗いて、広間に振り返った。

　高い天井を見て、広い空間をぐるりと見渡す。

「ふうむ・・・興味深いですけど、調べるのは後ですね。

　今は、この広い穴の方を見ましょう。

　地図に記しておきましょうか」

「は」

　カオルが懐から地図を取り出し、すーっと線を引いて、丸印を書く。

　ここが、横穴だ。

　シズクとラディが興味津々といった顔で、横穴を覗いている。