勇者祭 １７ 洞窟

第6話 魔力異常の洞窟・５ 魔法生物

　皆が小屋に座り込んですぐ、遠くで風の音がした。

「あ、来ましたか」

　マサヒデが板の向こうに顔を出すと、マツと周りに転がった騎士３人が見える。

　騎士達が立ち上がると、マツはこちらを指差した後、すぐ飛んで行ってしまった。

　しばらく見ていると、きょろきょろと見回して、こちらに歩いて来る。

「では・・・」

　カオルが懐から、紙の束をふたつ出した。ひとつは紙袋の束だ。

　皆が何だろう、と、袋を見つめる。

「これは？　袋ですか？」

「皆様が集まってから説明致しますので」

　そう言って、カオルは厳しい顔で頷いた。

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　騎士達が到着し、

「お待たせしました」

　と、小屋の下に入ってきた。

　袋を置いて、

「こちらが弁当と、干し肉です。

　中は薄明るいので、必要ないかもしれませんが、一応松明も持って来ました」

　アルマダが頷いて、

「ありがとうございます。では、座って下さい。

　入る前に、カオルさんからお話があるそうです」

　騎士達が座ると、カオルは紙の束の紐を解き、皆に数枚ずつ手渡した。

「まず、この紙は地図を書くのに使う物です」

　頷いて、皆が受け取り、懐や袂にしまう。

「そして、こちらは紙袋。こちらも持って行って下さい」

　と、皆に配る。

　マサヒデも受け取って、

「何に使うのです？」

「皆様、もし水たまりがあったら、まず小石を投げ込んでみて下さい」

「水たまり？　小石？」

　皆が胡乱な顔でカオルを見る。

　カオルは険しい顔だ。

「魔力異常の洞窟ですので、万が一の時の為の用心です。

　もしかしたら、魔法生物が湧いたかもしれませんので」

　あ、と騎士達が顔を引き締めた。

「魔法生物？　魔獣ではなく？　何ですか、それ」

「所謂、スライムとかゴーレムです」

「え！？　あれって本当にいるんですか！？」

　マサヒデ、アルマダ、ラディが驚くが、周りの皆は険しい顔だ。

「おります。ゴーレムなどは、力任せに殴って砕けば大丈夫です。

　大きな物でも、シズクさんなら素手で壊せるでしょう。

　ただ、もしスライムがいると・・・」

「スライムですか？　『ワシ悪いスライムとちゃうわ』ってあれですか？

　悪竜男爵退治の絵物語に出てくる奴ですよね？」

　カオルは首を振り、

「ご主人様、現実のスライムは災害級の魔法生物です」

「ええ！？　災害級！？　最初に出会う弱い物じゃないんですか！？」

　カオルはぐるりと周りを見渡す。

「皆様はご存知のようですね。

　ご主人様、ハワード様、ラディさん。良く聞いておいて下さい」

　カオルの真剣な表情に、３人が頷く。

「相手は粘体の、水に近い物です。

　剣や刀、銃は勿論、シズクさんが鉄棒でぶん殴っても効果はありません。

　当然ですが、脳はありませんので、話し掛けてくるようなことはありませんよ。

　人で言えば、神経だけで動いているようなものです。神経があるか不明ですが」

「襲ってくるんですか？」

「動きは目に見えないほど遅いですから、その点は平気です。

　ですが、１滴でも付着すると大変です。

　もし、何か粘った物が付いたと分かったら、周りの服ごと破り捨てて下さい。

　肌に着いたら、皮膚ごと、薄く広めに切り落として下さい」

「そんなに慎重にならないといけないんですか？」

「そうです。スライムは、有機物であれば何でも食べて大きく広がっていきます。

　着込みにも、表面に手入れの油が塗られておりますから、それを食べますよ。

　ゆっくり、ゆっくりと、時間を掛けて、少しずつ広がっていきます。

　もし、気付かずに町まで持って帰ってしまったら、大変な事になります」

「どのくらい大変なんですか？」

「土にも栄養がありますから、土の中に染み込んでそれを食べていきます。

　ほんの１滴でも土の上に落ちてしまえば、もう手遅れです」

「１滴で、ですか？」

「分かりやすく、恐ろしさを説明します。

　１滴のスライムが、日に１滴分の大きさを食べます。

　そして、２滴分の大きさになるとします」

「はい」

「次の日、２滴分の大きさのスライムが、２滴分を食べるので、４滴に。

　明くる日、４滴分が８滴分に。

　３日目、８が１６。４日目、１６が３２・・・

　そして、２週間程で６５５３６倍の大きさに。

　その次の日には、１３万倍の大きさに、２６万倍に・・・という訳です」

「ええ！？」

　マサヒデが声を上げ、アルマダもラディも驚いた。

「実際はもっとゆっくり時間をかけて大きくなりますが・・・

　遅かれ早かれ、枯れた死の土地が広がっていくことになります。

　最後はどれだけ肥料を撒いても、どれだけ木や草を植えても、全く育たない不毛の砂漠の地となります」

　アルマダが頷いて、

「確かに、災害級ですね。もしいたら、どうするんです」

「ほとんど動きませんから、水たまりがあったら、そっと小石を投げます。

　粘って飛沫が飛ばないようなら、その紙袋に入れて、慎重に持って来て下さい。

　手ですくわないように、石か何かに少し付けて入れて下さい。

　それがスライムかどうか、調べます」

「紙を溶かして破られたりしませんか？」

「大丈夫です。本当にゆっくりしか食べていきませんから、紙で十分持ちます。

　ただ、誤って破いてしまわないようにだけ、気を付けて下さい」

「分かりました。で、持ち帰った物がスライムだったとします。

　どうやって処理するのです」

「ここから離れて、クレール様に強い火の魔術で一瞬で燃やして頂きます。

　松明で燃やそうとしてはいけませんよ。

　普通の火の熱程度では、飛び散るので危険です」

「なるほど。処理方法は分かりました。

　では、洞窟の中にいる物はどうするんです？

　中では魔術は使えないのでしょう」

「周りの土ごと、掘って運び出すしかありません。

　もし湧いてしまったとしても、まだ小さいはずです。

　１日や２日で、急に大きくなるものではありません。

　大八車を用意すれば、我々でも運び出せるでしょう。

　運び出したら、大八車ごと一気に燃やすだけです」

「分かりました。取り敢えず、今回は居るかどうかだけの確認で済ませれば良い。

　居たとしても、本格的な処分は後日ですね」

　カオルは頷いて、

「はい。繰り返しますが、もし居ても、急に大きくなるものではございません。

　ですので、慌てて処分しようとする必要はありません。

　今回は、進める限り、中の地図を作る事に専念しましょう」

「質問です」

　マサヒデが手を挙げ、

「スライムについては分かりました。ゴーレムが居ても、砕いてしまえば良い。

　で、そのゴーレムって、実際はどんな形をしてるんです？

　やっぱり、おとぎ話と違って、石人形じゃないんですよね」

「違います。勝手にごろごろ転がっている石があったら、ゴーレムです。

　人の形などしておりませんし、飛んできたりもしません。

　大きくなければ、ほぼ無害と言って良い物です。

　ただ、小石程度でも、足元に転がって踏んだら、転んでしまうかもしれません」

　確かに、洞窟の中で転んだら大怪我になるかも知れない。

　これも気を付けねば。

「スライムみたいに、周りの石を食べて大きくなったりは？」

「しません。砕いてしまえば全く動かなくなり、ただの石くずになります。

　転がっておりますので、小石程度なら、すぐに削れて消えてしまいます。

　その程度の物は、気を付けて探さずとも良いかと」

「なるほど、ゴーレムについては分かりました。

　で、話は変わりますが、魔獣についての質問です」

「魔獣ですか？」

「いえ、魔獣はまず居ないとの話でしたけど」

「はい。それが何か」

「魔獣って、魔力異常の地で生まれるものですよね。

　先の話になりますが、この周辺、魔獣が生まれるようになったりしませんか？」

「この近くでは、例え生まれても、あまり危険な物は増えないと思います。

　魔力の異常が濃すぎますので、動物が近寄らないのです。

　うっすらと、分からない程度に異常がある所で、危険な魔獣は増えます」

「ふむ？　うっすらと、ですか？」

「ご主人様は、魔獣の退治はしたことは」

「あります。村の近くの山で・・・ん？　という事は？」

　カオルが頷いて、

「そういう事です。薄い異常であれば、どこにでもあるものです」

「では、最後にですけど・・・その、あまり考えたくない事なんですが・・・

　我々はここに居ますけど、私達が魔獣になったりは？」

　くす、とカオルが笑い、

「ふふふ。なりませんよ。まあ、何年も中に住んで居たら分かりませんが。

　ですが、もし急に気分が悪くなったり、目眩がしたら、急いで出て下さい。

　魔力異常が濃すぎる場所かもしれませんので」

「分かりました。私の質問は以上です」

　カオルは皆を見渡して、

「他に何かありますか？」

　誰も特に質問はないようだ。

「では、驚かせてしまいましたが・・・

　ご主人様、景色を楽しむ事を第一に参りましょう。

　魔法生物など、滅多に湧きはしませんので」

「ははは！　カオルさんは鉱脈探しが第一でしょうに！」

　と、マサヒデは座の雰囲気を変えようと、大きく笑った。