勇者祭 １６ 研師

第二章 抜き打ち稽古

第6話 変態研師

　鉄砲屋を出て、少し歩いてから、マサヒデは足を止めた。

　研ぎに出してから、まだ３日。

　いくら寝刃研ぎとはえ、出来上がってはいないだろうが、錆は取れただろうか。

　深い錆など、致命的な物がないかも気になる。

「うむ・・・」

　じっと橋の方を見つめ、マサヒデはイマイ研屋に歩き出した。

　もう夕方になりかかっている。

　帰りは少し遅くなるが、構わないだろう。

　歩きながら、鉄砲屋の店主が言っていた事を思い出した。

　『あの変態のイマイか？　只の変態じゃなかったんだな』

「ぷ！」

　と、吹き出してしまい、口を抑えながら、笑い出しそうになるのを堪える。

　確かに面白い人ではあったが、職人街では『変態』と呼ばれていたのか。

「く、くくく・・・」

　慌てて笠を深く被り、マサヒデは肩を震わせながら歩いて行った。

－－－－－－－－－－

　橋を渡り、イマイ研屋の前。

　改めて見ると、本当に小さい。

　仕事場も、８畳間。

　普通の家と変わらないのだ。

　がらり、と玄関を開け、

「こんにちは」

　しーん、として、返事が返ってこない。

　開いているから、中にいるとは思うのだが・・・

　考えられないが、まさか、研師が鍵のかけ忘れだろうか？

　戸を閉めて、耳を澄ませる。

　研いでいる音がしない。他の物音もしない。

　やはり、留守なのだろうか？

　帰ろうか、とも思ったが、もし泥棒にでもあの刀を持っていかれたら堪らない。

　マサヒデはイマイの帰りを待とうと、上がり框に腰掛けた。

　玄関の外から、往来を歩く人々、橋のすぐ下にある船着き場で、荷下ろしをする声が聞こえてくる。

　ごそ。

（！）

　店の奥から、小さな衣擦れの音が聞こえ、ぴく、とマサヒデの身体が緊張した。

　泥棒か？

　研ぎに出される刀など、絶好の品のはずだ。

　しずかに脇差を抜いて、そっと忍び歩いて行く。

「む、う・・・」

　このうめき声は、イマイだ。

　縛られているのだろうか。

　音を立てないよう、そっと壁に背を付ける。

「むん・・・」

　やはり、仕事場の中。

　イマイ程の腕の者を、何者かが縛りあげたのか？

　しかし、他に音がしない。気配がない。

　既に泥棒は去った後か？

　すー・・・と静かに障子を開ける。

　反応がない。

　少し間をあけ、ば！　と部屋の前に躍り出て、マサヒデの体が止まった。

（これは・・・）

　イマイが白鞘を抱いて眠っている。

　マサヒデのように立てて肩に抱いて眠るのではなく、横になって刀を抱いている。

「んふ・・・うふ」

　イマイはにやにやしながら、よだれを垂らしている。

（変態、か。確かにこれは）

　ふう、と溜め息をついた瞬間、

「は！」

　と、すごい速さでイマイが跳び起き、壁の刀に手を掛けた。

　手を掛けたまま、ぴた、と止まって、

「あ、あれ？　トミヤス様？」

「どうも・・・」

「・・・来てたの？」

「ええ、まあ・・・」

　気不味くなって、マサヒデは目を逸した。

　そっと脇差を納める。

「すみません。開いてたし、返事もなかったし、小さな声が聞こえたもので・・・

　もしや泥棒かと思って・・・」

「あ・・・そう・・・声、ね・・・寝言かな・・・」

　ちら、と転がった白鞘を見ると、柄によだれが付いている。

「あの、何て言うか・・・ごめんね・・・」

「いえ・・・」

　２人の間に、気不味い空気が下りる。

「あー・・・お茶、お茶でも、さ。淹れてくるから・・・座ってて・・・」

「はい」

　マサヒデが座ると、そそくさとイマイが出て行った。

　転がった白鞘は、明らかにコウアンの物だ。

　思わず、マサヒデは眉をしかめてしまった。

　ふう、と溜め息をついて、被っていた笠を横に置くと、イマイが出て来た。

　イマイは正座して茶を差し出し、

「すーっ・・・どうぞ」

　膝の上に手を置いて、下を向いて、落ち着かないように身体を前後に揺らす。

「いただきます」

　マサヒデは湯呑を取って、

「イマイさん」

「はい・・・」

「今、見た事は忘れますが」

「はい」

「その白鞘は、作り直してもらえますか」

「はいー！」

　ば！　とイマイが頭を下げた。

－－－－－－－－－－

　茶を飲んで、一息ついてから、

「で・・・進み具合の方なんですけど、どうでしょう」

　イマイが顔を上げ、

「あ！　ああ、刃の方の錆は取れた・・・よ」

「そうですか。深い錆なんかはなかったですか？」

「いや、ないない。

　茎の赤錆が気になるけど、これは時間をかけて、ちょくちょく磨いていかないと。

　すぐに取れるものじゃないからね」

「見せてもらえますか？」

「うん」

　イマイが白鞘を差し出して、

「どうぞ」

　軽く頭を下げ、そっと両手の上に乗せ、静かに抜く。

　まだ錆を取っただけの状態で、全体が曇って、地金も刃紋も良く分からない。

　目釘を抜いて鞘から抜くと、茎は最初の状態よりも、かなり綺麗になっている。

　それでも、点々と赤錆が見える。

「ふむ・・・」

「あの、トミヤス様」

「様は結構ですよ」

「じゃ、じゃあ、トミヤスさん。あのね」

「何でしょうか」

「磨かない？　窓開けだけじゃなくて・・・」

「いえ。寝刃研ぎで結構です」

「お金、いらないから。磨かない？」

「申し出は有り難いのですが・・・使いますので」

「本当に、使っちゃうの？」

「ええ。使います」

「じゃあ・・・お願いがあるんですけど・・・」

「何でしょう」

　ぱちん！　とイマイが手を合せ、

「勇者祭の旅が終わったらでいいよ！　研がせて！　お願いします！

　お代は結構！　いやむしろ払います！　どうでしょうか！」

　マサヒデは困った顔で、

「いや、あの、そんなに研ぎたいんですか？」

「研ぎたい！　これ、研師じゃないと分からないと思うけど、研ぎたい！」

　頭を下げるイマイに対して、マサヒデは首を傾げた。

　金を払ってまで研ぎたいとは・・・

「分かりました。では、旅が終わったら、必ず」

　イマイが「ぱ！」と笑顔を上げ、

「ほんと！？」

「ええ。ただし、払って頂く分は高いですよ」

「いくら！？　いくらかな！？」

　これは好機だ。

　絶対に、あの抜刀術には先がある。

「先日教えてもらった抜刀術ですけど、あれ、まだ先がありますよね」

　ぴた、とイマイが止まった。

「あー・・・うん・・・ない事は、ない・・・かな」

　段々イマイの声が小さくなる。

「それと交換で」

「あーっと・・・ううん・・・」

　イマイが腕を組んで、下を向いて、ぎゅっと目を瞑る。

　マサヒデはイマイの返事を待ち、ずずーと茶を啜る。

　しばらくして、イマイが目を開け、顔を上げた。

「うん、分かった！　商談成立！

　別に、秘伝とか口伝とかそう言う物じゃないし、教えるよ」

　にや、とマサヒデは笑い、

「ありがとうございます。

　では、明日の昼過ぎ、魔術師協会へ来て頂けますか」

「分かった！　行こう！

　ただ、僕が教えられる部分だけだよ？　免許皆伝とかじゃないし。

　あと、僕、夜型人間だから、ちょっと鈍ると思うけど、それでも良いかな？」

「構いません」

　マサヒデは小さく頭を下げ、刀をイマイに差し出した。

　イマイも小さく頭を下げ、マサヒデから刀を受け取って、刀架に掛けた。

「では、本日はここで・・・」

「え？　もう行っちゃうの？　刀、見ていかない？　色々あるよ」

「お客様の物では？　良いんですか？」

「これも研師の役得って奴だね。ふふふ、滅多に見られない物があるよ。

　研ぐ時、すっごい緊張したんだもの。

　新々刀の傑作だよ。なんとー・・・ナミトモ！　本物だよ！」

　マサヒデが仰天して、

「ええ！？　ナ、ナミトモがあるんですか！？　本物が！？」

　す、と引き出しを開けて、イマイが刀を出す。

「これで油拭いて。見てよ、凄いよこれは・・・

　流石にコウアンには負けるけどね」

　と、マサヒデの横に布を置く。

　小さく頭を下げ、マサヒデに渡す。

「失礼します」

　す、と鞘から抜く。

　抜いた時、思わず手が止まってしまった。

「ううむ・・・」

　と、マサヒデが唸った。

　ただの銘刀ではない。もはや名刀に近い雰囲気がある。

　置かれた布を取り、すーっと刀油を拭く。

　ぐ、と両手で握ってみると、重い。

　板目で肌が乱れ、地沸が良く付いている。地鉄に青みがあり、涼やかだ。

　刃紋は互の目、丁字が混じっている。よく見ると、小さく足も入っている。

　匂いが深いのに、沸もよく付いている。

　これが、作刀に狂った刀匠と言われた、ナミトモの作なのか・・・

「まだナミトモがユキマサって名乗ってた、初期の作なんだ」

「地刃が凄いですね・・・」

「でしょ？　面白いでしょ？　何て言うか、元気の良い感じだよね」

「ええ・・・」

　とても『狂った』と言われる男が打ったようには見えない。

　重く頑丈な作りなのに、その肌や刃紋には、涼やかさ、楽しさがあり、美しい。

　イマイの言う通り、元気の良い、いや、無邪気な子供のような感じさえする。

　にやにやするイマイの横で、マサヒデはじっと刀を見つめた。