第6話 迷信
「こ、恐がらなくて、いいよ。今は、落ち着いてる」
屍案内人のラスだ。明らかに、戸口で身を潜めているイヴリンに向けてかけられた言葉である。
イヴリンは意を決して、再び中を覗いた。
五人はさっきの場所から一歩も動いていない。では、案内人はどこだろう、と荒れた小屋の中に視線を巡らせると、
「また暴れる？」
先ほどまで暴れ狂っていた
ふい、とラスが斜め下に顔ごと目を逸らした。次に黒い頭が、こくんと小さく前に倒れる。
「僕と、三日以上離れたら」
この言葉で、そうかさっきの頭の動きは頷きだったのだ、とイヴリンは理解する。
「に、荷物。持ってきてくれて、助かったよ。メイの道案内に気付いてくれて、よ、よかった」
伝えてきた感謝はどもっていた。視線は話相手と合わせず地面を彷徨っている。ビッテに道を訊ねた時の様子といい、今といい、
しかしながら、死者たちに襲われる心配は無いと知って、イヴリンは安堵できた。壁に張り付くようにして出来る限り
「メイって、この子よね」
裏返った椅子の脚に止まって、先程からずっと観察するようにイヴリンを見ている烏に、チラリと視線をやる。
烏は挨拶でもするかのように、翼を一度、さっと広げた。
「そう。すごく綺麗だよね？」
メイをうっとりとした表情で見つめたラスが、同意を求めてくる。イヴリンは返答に困った。
確かに、立派ではあるが……。
「死体と烏に挟まれて、なんだかお墓にいる気分」
「え、なに？」
「ううん何でもない！ お伽話にでてくる鳥みたいに素敵ね！」
うっかり呟いた一言を聞かれてしまい、慌てたイヴリンは預かっていた荷物と杖を、押しつけるように持ち主に返した。
荷物を両腕に抱いたラスはイヴリンを見上げると、『シバ』という東洋の犬にどことなく似た面立ちをふにゃりと崩して、「ありがとう」と言う。
その素直そうな笑顔に好感を持ったイヴリンは、ラスの隣に腰を下ろした。
「イヴリン・フォードよ。友達を助けてくれてありがとう」
右手を出して握手を求めると、ラスはわざわざ自分の手を服で拭いてから、出された手を遠慮がちに握った。
「えっと、ラス・リュー、です」
よろしく、とイヴリンはラスの大きな手を上下に振ってから、握手を解く。
「それで、君はどうするの？」
「ど、どうするって、何が？」
目を泳がせながら、ラスが訊き返す。
「
イヴリンは患者の傷口を確認するのと同じ感覚で、ラスの左袖口をぐいと
イヴリンは信じられない思いで、ラスのとぼけた反応に対し「はあ？」と眉を吊り上げる。
「
「え、え？ ならないよ」
「なるのよ！ 私の両親も、噛まれたその日に安楽死だった。遺体も残しちゃ駄目だからって火葬になったの！」
苛立ちと怒りに任せて一息でまくし立てた。直後、とんでもない後悔と罪悪感に襲われる。普段は記憶に蓋をしている子供の頃の嫌な思い出を、自ら引っぱりだしてしまった後悔。そして、目の前の若者に対し、むごい現実をむき出しで突きつけてしまった罪悪感である。
両手に顔を埋めたイヴリンは、「ごめんなさい」と謝りかけた。が、ほぼ同時にラスが口を開く。
「ええと、ふ、フェロックス？……僕らは
そしてラスは、抱えていた荷物一式を地面に置くと、東洋の民族衣装に似た前襟の留め具を外して、隠れていた首筋をイヴリンに見せた。
首の根元。左の鎖骨から肩にかけて、深くえぐられたような傷跡があった。右には、人間の歯型と判別できる治癒済みの噛み傷が。
「もっと、古いやつもあるけど。こ、これは一年ほど前に、ベンゴールでロイズ中尉に」
ラスが、列の中央に立っている将校風の大柄な男を指さした。堀の深い顔立ちや明るい髪色から、イヴリンと同じヨーロッパ系だと分る。彼は明らかに長身の部類であり、軍服の上からでも鍛え上げられた肉体が見て取れた。
「彼も、
イヴリンは信じられない面持ちで訊ねた。
彼を相手に、先程のような立ち回りをしたというのか。この、せいぜい十代後半くらいにしか見えない細身の若者が。
ところがラスは、イヴリンを更に驚かせる事実を明かす。
「よ、四人ともだよ。戦争が終わってすぐ、くらい。ち、チームで挑んだんだけど、予想以上に
「よく見せて」
恥ずかしそうに話すラスの首元に、イヴリンは手をのばした。
確かに、ただのひっかき傷と噛み傷だ。化膿の痕は少し見られるものの、皮膚が盛り上がって、きちんと治癒している。
「信じられない……」
引っかき傷を指先でなぞりつつ、愕然と呟いた。
ラスはくすぐったそうに肩をすくめると、まるで教科書の文面をそっくり暗記したような口ぶりで、早口に話し始める。
「死者が
「え」と手をひっこめたイヴリンは目を見開く。
「じゃあ、私の両親は無駄死にってことじゃない」
「うんそうだね」
即答されてしまった。
ショックのあまり、吸気が悲鳴のような音を立てる。
流石にまずいと感じたのか、焦った様子のラスがイヴリンの前であたふたと両手を動かした。
「ごごごめんその、そんなつもりじゃ」
「いいのよはっきり言ってくれてありがとう！」
顔を背けて語気荒く弁明をつっぱねたイヴリンは、頬に流れた涙を手の甲でさっと拭いた。一部曇り空が見える天井を仰ぎ、両親を救えなかったやるせなさと、迷信を疑わなかった自分達への怒りを「はー」と呼気に変えて強く吐き出す。
ラスがまた、もごもごと喋りはじめる。
「ほ、他にも誤解は色々あって。き、
「黙ってて」
「はい」
襟元を直したラスが、背中を丸めて小さくなる。
隙間風が吹きこむ壊れた家畜小屋に、暫くの間、重い沈黙が流れた。
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