第5話 烏を追いかける
「やっぱりあんな村に帰るより、街で働けばよかった」
ぶつぶつ独り言を口にしながら、
仲間が与えたラスへの仕打ちを思い出すと、胸がムカムカする。
本当は、
排他的。利己主義。日和見。
「戦争が終わっても、何も変わりゃしないんだから」
イヴリンはでこぼこした坂道をずんずん下りながら、鼻息荒く吐き捨てた。
「出て行ってやろうかしら」
ぽっと頭に浮かんだ考えが、口からついて出る。
昨年、大きな戦争が終わったばかりで、爆撃を受けた都はまだ、瓦礫だらけの凄惨さだと聞く。交通網やライフラインはやっと拡張工事が始まった状態らしく、看護師不足も続いているそうだ。ならば、自分のような元従軍看護師は、都へ行った方が役に立てるのではないか。
都で看護師をする妄想に思考を全て持って行かれ、自然に足が止まる。だが、都会生活の夢想はあっけなく崩れ去った。
「ああ～、ダメダメダメだ。看護士がいなくなっちゃう」
重大な事を思い出して、かぶりをふる。戦後、村に帰った理由が、村に看護士が一人もいなかったからなのだ。医者は十キロ離れた町に一人。しかも村で診療をしてくれるのは毎日ではなく、たった週に二回。それ以外は、イヴリンが対応するか、医者がいる町まで足をのばさなければならない。
イヴリンがフロンドサス村を出るというのは、村を丸ごと一つ、見捨てるのと同じ事だった。
「今は辛抱……」
一年前、凱旋帰国した兄から一緒に都で働こうと誘われ、断った。その時と同じ文句を呟き、奥歯で噛みしめる。
ため息を一つついて、気持ちを切り替えた。
今は、アボナへ発ったはずの屍案内人に忘れ物を届けねばならない。偶然にもアボナは、村の非常勤医師が住む町でもある。通じている道は一本しなかい。
一本しかないはずなのだが……
シラカバ林を貫いた長い一本道に、彼らの姿が見当たらないのはどういうわけだろう。
イヴリンは重い荷物を両腕で抱えたまま、
「あの子、道を間違えたのかしら」
四方へ顔をめぐらせるも、見つけたのは草むらで飛び跳ねた野兎だけだった。仕方が無いので、周囲へ呼びかけてみる。
「ラス君！
若者が口にしていた名を呼びながら前進していると、カア、という鳴き声がした。見ると、シラカバの木の枝に
烏はイヴリンと目が合うと、イヴリンに向けてまたカアと一鳴きし、枝から飛び立った。イヴリンの頭上を一周すると、シラカバ林の奥へと飛んで行く。
まるで自分を導いているようだと感じたイヴリンは、その烏を追って林の中に足を踏み入れた。
「ちょ、ちょっと待って！」
未舗装の林の中は、低い草むらの中に雪が残っており、滑りやすかった。加えて烏に置いて行かれないよう上を見続ける事で、必然的に足元への注意はおろそかになる。草に残る雪や水滴が、イヴリンのネグリジェの裾を濡らし、牛皮のブーツ越しに容赦なくつま先を冷やす。荷物を抱えているためバランスもとりにくく、イヴリンは何度も足を滑らせて転びそうになりながら、必死に烏を追いかけた。
シラカバの枝が見えなくなったと思ったら、林を抜けて牧草地に出ていた。緩やかな丘の上に伸びる石垣沿いに、屋根の一部が落ちた小屋があり、烏はそこへ滑るように入ってゆく。
扉も柵もない出入り口からそっと中を覗くと、奥の壁に沿って
「そうよ、いると思った。ここにいると思ってた。でもどうしよう。どうする？」
自分を落ち着かせる為に、ぶつぶつと早口で呟く。しかしその行為は、半ばパニックになっている頭の中を再認識しただけで、心を鎮める助けにはならなかった。
どくどく拍動する心臓を落ち着かせようと、ふーふー、と意識的に大きく息を吐く。
その時、中から若い男の声がした。
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