屍帰郷戦記（ＫＡＢＡＮＥききょうせんき）

第4話 嫌われ者の屍使い

　ラスに加勢した二人の軍人が、凶屍（フェロックス）の両腕をしっかりと掴んでいる。三人が凶屍（フェロックス）をとどめている間に、看護師の女性が、ビッテの背中の下で震えていたレナを助け出す。

　見事な連携プレーである。しかし、口いっぱいに腕を突っ込まれた凶屍（フェロックス）は、腕を噛み続けたまま唸り声を上げただけで、屍案内人の質問には答えなかった。

　ラスは「反応なし」と残念そうにこぼすと、「うっ」と踏ん張るような声を上げて凶屍（フェロックス）にぐいと体を押し付けた。相手を仰向けに押し倒し、腹の上にまたがるような格好になる。

「ロイズ中尉。カイン一等兵。しっかり押さえててくださいね」

　左右の軍人に協力を仰いだ。凶屍（フェロックス）の肩側に移動した二人がそれぞれ、暴れようとする両肩と手首を地面に押さえつける。

　凶屍（フェロックス）が口を大きく開け、咆哮を上げた。ラスはその隙に、噛ませていた右腕を抜き取った。続けて、右手で凶屍（フェロックス）の頭を押さえて固定すると、左の親指の腹を噛み、自ら出血させる。その親指を凶屍（フェロックス）の額にあて、手早く何かを描いた。描き終えると、暴れ狂っていた凶屍（フェロックス）が、ぱたりと動きを止める。

「名乗って下さい」

　ラスが再び、名前を求めた。

「オリバ……ミラー。ぎょうしょう……にん」

　凶屍（フェロックス）がくぐもった声で、口をきいた。イヴリンのみならず、野次馬達からもどよめきが起こる。皆、言葉を話す凶屍（フェロックス）を、初めて目の当たりにしたからだ。

「オリバーさんは、ケルトニア出身？」

「カメ……ロット」

　カメロットは、ここケルトニア国の北に位置する。車や汽車を使えば、フロンドサス村から一日くらいで着く都市の一つである。

「そこへ帰りたいですか？　それともここで弔ってほしい？」

「妻……が待って……いる」

「分りました。詳しい住所は？」

　凶屍（フェロックス）は答えなかった。黙ったまま、人形のように四肢を投げ出したままぴくりともしない。

　屍案内人（かばねあんないにん）は項垂れる。

「また時間切れか。住所が分らないとキツイなあ」

　ぼやいた彼は、オリバーと名乗った凶屍（フェロックス）の上からその身をどけると、立ち上がった。右腕を水平に伸ばす。

　チリ―ン

　高い音色が響いた。ラスの右中指から吊るされている小鐘が鳴ったのだ。その音色に導かれるように、凶屍（フェロックス）がゆらりと起きる。

　立ち上がった凶屍（フェロックス）の額には、円を二つに割った魔法陣のような紋様が描かれていた。ラスが先ほど、親指の血で描いたものだ。両腕をだらりと下げた凶屍（フェロックス）の両目は焦点が合っておらず、亡霊のような頼りない様相だ。しかし少なくとも、暴れ出す気配は無かった。同様に、彼を押さえていた二人の軍人も、生気が感じられない立ち姿である。イヴリンはここでやっと、ラスに加勢していた軍人二人が歩く遺体――屍（モルトス）――である事に気付いた。大小二人の軍人は、体中に包帯が巻かれ、顔面の皮膚はひび割れている。

　次にラスは、レナを保護して道端に避難している看護師に歩み寄った。彼女もまた瞳がうつろで、ナース服の袖口やスカートの裾から包帯が見えている。

「マリーさん。その子を返してあげて」

　レナを両腕に抱いている看護師の屍（モルトス）に向かって、ラスが優しく声をかけた。

　マリーと呼ばれた看護師は無表情でレナを抱えたまま、動かない。ラスが困ったように笑う。

「ねえ、あなたにもう子育ては無理でしょ」

　ストレートな表現だが、柔らかい声色からは相手を傷つけまいという配慮が伺えた。

　レナの胸に回っていたマリーの細い両腕が、すとんと落ちる。ラスは「ほらおいで」と硬直しているレナをマリーからそっと離すと、肩を抱いてビッテの元に連れていった。レナが祖母の両腕にしっかりと抱かれたのを確認すると、恥ずかしそうに俯いてビッテに訊ねる。

「えっと、す、すみません。アボナ、という町へは、ど、どう行けばいいですか」

　緊張しているのか、何度もどつっかえていた。

「アボナかい？　アボナは……」

　ビッテが答えかけた時、ラスが突然、「わっ！」と小さく声を上げて左側頭部を押さえた。ラスの左側頭部に直撃した小鳥の卵大の石が、コロコロと地面を転がる。

「出て行け、屍（モルトス）使い！」

　石を投げた大工の男が、ラスに向かって叫んだ。そこからは、野次馬達から次々と罵声や石が飛ぶ。

「村に屍（モルトス）を持ちこむな！」

「今すぐ出ていけ！」

　屍（モルトス）使いとは、屍案内人（かばねあんないにん）の俗称である。村人たちは老若男女問わず、屍（モルトス）を使って凶屍（フェロックス）を手懐けた若者を、攻撃しはじめた。

「え、ちょっとま、待って痛っ！」

　狼狽しているラスの肩にまた、石が当たる。

「ちょっと何するんだい！」

　ビッテが、ラスを庇うように立ちはだかる。イヴリンも預かった荷物を抱えたまま、渦中へ飛び込んだ。

「みんな落ち着いて！　彼は恩人じゃないの！」

　いきり立った野次馬達を鎮めようと呼びかけたが、効果は無かった。彼らはすぐにでもラスを攻撃できるよう、石を構えている。

「屍（モルトス）使いは災いを呼ぶ！　しかもそいつは、凶屍（フェロックス）に噛まれたじゃないか！　ここで殺されないだけ有難いと思え！」

　今にもレンガを振りかぶろうという体勢で、パン屋のオヤジが叫んだ。

「あっ」と小さく声を上げたイヴリンとビッテが、ラスの右腕を見る。

　彼は、自らの右腕を噛ませてビッテを助けたのだ。服に隠されて素肌は見えないが、あらゆる抑制から解放された凶屍（フェロックス）は、時に骨ごと人を喰らう。そんな化け物に噛まれて、無傷のはずがない。

　行動を起こしたのは、イヴリンよりもビッテの方が早かった。ラスの背中を押したビッテが、東を指さす。

「あんた、早く逃げな！　アボナはあっちだよ！」

「え、あ。は、はいどうも」

　ラスはうろたえつつも、右手の小鐘を一振り鳴らして後ろ向きに走りはじめた。四方から石を投げられても微動だにしなかった屍（モルトス）達を集めると、ラスは前に向き直って足を速める。

　追走する屍（モルトス）は、軍人二人と看護師一人。そしてつい先ほどまで暴れ回っていた凶屍（フェロックス）が一人。最後に、白いエプロンをつけた老人の、五人である。

　そういえば凶屍との戦いを見守っている間、隣に見覚えのない老人が立っていたなと、イヴリンは走り去る六人を眺めながら思い出す。もしかしたらラスは、彼に荷物を預けるつもりだったのかもしれない。「ダンさん」と呼んでいたし、きっとそうだ、うっかり人違いをしたのだ、と。

　そこで、気付いた。彼の荷物は、まだ自分が抱えたままである。

「やだ大変！」

　イヴリンは慌てて、道の向こうに消えた集団を追いかけた。