６．
「あんたまた今日の吸血サボったね？ 学校で済ませて来いって言ってるのに」
「うん……体育教師を狙ったんだけど途中で邪魔が入っちゃって」
冷蔵庫から冷えたトマトジュースを出してコップに注いだ。それ見たことか、と言いたげに祖母が嘆息をもらす。
「子供だ何だの言ってないで、いっそのこと高校生から貰ったらどうだい？ 獲物ならわんさかいるんだろ？」
「………んー」
赤くドロドロした液体を喉奥へと流し込み、ペロリと唇を舐める。この酸味がなんとも言えず、たまらない。
「そうだ、あんたもペットを飼ったらどう？ アタシのスグルみたいに」
「うーん。今のところ良い人材が居ない」
祖母の言うペットとは、自分専用の吸血相手のことだ。無論、スグルくんにも正体はバラしている。
五年ほど前からうちに居候をすることになった彼は、元々家なき子だったらしく、祖母がどこからか拾ってきたのだ。
飲み干したコップをシンクに置き、深緋は祖母の斜向かいに座った。
「ああ、でも。あの子はだめだよ？」
「あの子？」
だれのことを言っているのか分からず、おのずと眉が寄る。
「ほら、三軒隣に住んでる……ええと」
「……白翔？」
「そうそう。あの子見た目も良いし、あんたへの好意もだだ漏れだから……正直ああいう子はペットにはそぐわないよ」
「……なんで？」
「なんでって……。まかり間違えて恋でもしてみな？ その自覚もなく当たり前に飲んでしまっていたら、取り返しがつかなくなるよ」
確かに……。深緋は神妙な顔で口を噤んだ。
「アタシが聞いた話によると、恋したら今まで飲めていた男の血が不味くなるらしいからねぇ。味覚が変わるって言うかね。
で、意中の相手の血を数回飲んだだけで、それ以外の男からは吸血できなくなる。数回は二度なのか三度なのか、個人差があるらしい。だから注意が必要なんだよ」
恋に落ちると、味覚が変わる？
それは今まさに、自分に起こっている状況ではないかーーー深緋は昨夜飲んだ血の味を思い出し、不安に駆られた。
「し。心配しなくても、白翔は無いよ。
唇を尖らせる深緋を見て、祖母が嘆息する。
「まぁ、ペットの人材がどうであれ、ぼやぼやしてるとタイムリミットが来ちまうよ？」
「大丈夫」と言って、深緋はそばに置いた雑誌をめくる。
「深緋……。まさかスグルから血を貰おうって魂胆じゃないだろうね？」
「ち、違うよ。スグルくんはどうしてものピンチヒッターだけど、リリーさんのものだから」
若干ムキになって答えると、祖母はふいと視線をそらし「だと良いけど」と呟いた。
「……あらら、また見つかったんだねぇ」
祖母が黒いリモコンでテレビを点け、話題を変える。テレビではちょうどニュースが報道されていた。
原稿を読むニュースキャスターの声に、自然と耳を澄ませた。
『昨夜未明、〇〇県の山中で女性の遺体が発見されました。警察の調べによると、死後数日が経過していると見られ、遺体の身元については
「物騒な世の中になったもんだねぇ」と祖母が嘆息する。
「ほんの百年ほど前には、こんなわけのわからない事件なんて、なかったよ」
猟奇的殺人。今世間を震撼させている事件のひとつだ。
これまでに報道された内容から、被害者は二十代の女性で、遺体は決まって
今回の被害者で三人目となるので、警察は連続殺人事件として犯人の行方を追っている、とニュースキャスターは締めくくっていた。
ふと帰り際の教室で聞いた会話を思い出し、続けて昇降口で見た白翔の表情が脳裏に浮かんだ。
心配して言ってくれたのに、悪いことしたな。悲しそうに沈む彼の瞳の色に、罪悪感が顔を出す。
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