永遠の扉

第40話 希望

──けははははははははははは！

頭痛が、嘲笑っている。

ナイフを引き抜く手が、重かった。

短い間だったとは言え、仲間だったのだ。

鮮血を浴びたナイフは赤く、紅く染まって輝いている。

込み上げてくるものに、怒りは無い。

左手は強く握って、滲んでいた。

「殺してやる」

小さく呟き、目の前に立つ少年（現実）を見つめる。

生気のない瞳。口紅よりも濃い赤。胸から出続ける血液。

どんな手を打とうと、蘇生は不可能だと感じてしまった。

窮地を脱した反動は、ここまで大きいのか。

ポタポタと血は流れ落ち地面を赤色に染め上げる。

いまだに、厄災は嗤っていた。

現実を受け止め、少しぼーっとしている。

「……あ」

微かに、声がした。

聞き間違えじゃない。

確信もある。

発生源はどこか。

預言者では無い。彼？の声ならばノイズが入っていないとおかしい。

なら、あの2人？

いいえ。それも違う。

アークが辺り一面を見渡しても、人1人どころか、一匹も命を感じないのです。

なら、自分自身？

いいえ。それも違う。

それは、彼自身が一番理解している。

「いや……心臓逝ってるし、まさかな？」

期待してしまった。

無いと心のどこかで諦めた上で。

けれど、

「……ああ」

2度目が聞こえてしまったのなら、賭けるしかない。

僅かだった願いが膨れ上がっている。

けれど、自分にできることは、何も無い。

命を奪うことはできても、与えることはできない。

強く実感して、また、拳を握った。

「……痛っ」

「！」

小さくとはいえ、唇が動いた。

そして、明らかに言語を話したのだ。

『──ああ。聞こえているか？』

同タイミングで響く預言者の声。

彼？なら何か情報を持っているかもしれない。

「ああ」

期待を織り混ぜ声に応える。

すると、虚空から唸り声が響き、少し高い声色で返事を返した。

『厄災のか。生きているのなら話は早い』

「あ？どういうことだ？」

『シキを安全な場所に運んでくれ。場所はどこでも良い』

「死んでいるのにか？」

『いいや、まだ死んでいない』

「はあ？」

予想外の返答に戸惑いを隠せないアーク。

そんな彼に知ってか知らずか少年の声をした預言者は話を続ける。

『ネメアの雫。万が一のことを予期して飲ませておいた』

「まじか！？」

ネメアの雫。それは、捕食者の死を一度だけ肩代わりしてくれるものだ。

アークは存在だけならクエートに聞いていて知っていたが、実在するとは思ってもいなかった。小さな苔色の飴玉。

（まさか……こいつが持っていたとは……本当に……何者なんだ？）

ネメアの雫による蘇生にはいくつかの条件がある。

一つ、蘇生が完了するまでの1時間、一才傷をつけられないこと。

一つ、対象の肉体が現存していること。

一つ、聖者であるうちにこれを摂取していること。

簡単に言えば、この3つを守れば対象は蘇生させられる。

本当にシキがそれを飲んでいたのなら、希望はある。

なれば、

「ここからあいつを担いで宿まで行くのは無理だ。ここで守り切る」

『分かった。俺は辺りの情報を伝える。協力だ』

お互い、意見は合致した。

「『死なせてたまるか」』