永遠の扉

第20話 果てしなき空への帰路

「そう言えば」

「？」

ふと、一歩後ろを歩いていたシグレが、口を開いた。

太陽は西に沈み始めている。

青と赤が、混じりかけていた。

「なんで、アークさんは勇者に同行していたのですか？」

「なんでって……何でだろうな」

返答になっていない曖昧な答えが彼女に伝わる。山以前の記憶が無い彼にとって、何故クエートに同行したのか、自分でもよくわかっていなかった。

「自分でもよくわからん。気づけばアイツと出会って、気づいたらアイツと旅をしていた。理由なんか知らん」

「……」

一瞬、ハルリが申し訳なさそうに視線を逸らしたが、彼は気づかない。

「大体、碌でなしの過去なんか知っても、何もならないぞ」

「そう……ですか」

あまり深掘りはせず、ただ歩みだけを続けた。

アシキノを第一目標とした場合、後4つの村を越さなければならない。

──刻が訪れれば、オレが話してやる。

頭痛が言葉となりて、アルグリアの意思をアークに伝えた。

自身の知らない事を、何故コレが知っているのかと気味悪くなったが、今更な事だと割り切る。

「いや、それともハルリに聞くか？」

「……アルグリア！？」

彼の口を許可を得ずに借り、ハルリに向けた挑発をかました。

今の彼は、一度アークの肉体を奪い取ったからか、一部の奪取なら可能となっている。

ただ、四肢の主導権は無いし、魔術を行使するための孔も存在しない為、無害と言っても過言では無かった。

最低限の間合いと殺気をアルグリアに押し付ける。

懐から長身の剣を取り出し、切先を厄災に向けた。

「けはははは。オレとしては数百年ぶりに、お前の血を浴びたいものだ」

「帰って」

「冷たいなぁ。これでも、勇者として、共に旅をした中じゃ無いか」

「今のお前と昔のお前は違う。私をたぶらかすのは止めて」

「そう拒絶す……っち」

言いかけたあたりで、左手が自身の口を塞ぐ。言葉を途切れさせられた彼は小さく舌打ちをし、主導権をアークに返却した。

「あぁもう！何なんだよ、アレ」

「もうすぐ村に着く。宿で話そう」

「……分かった」

彼女の言葉通り、獣道の先に木材で組み立てられた家が見え始める。

一旦の旅の終わりを迎えようとしていた。

日は沈む。月明かりが、世を照らした。

そして、夜が訪れる。

宿のチェックインを済ませて、それぞれの部屋へと入っていった。

話を聞こうとした彼だったが、ベッドに座り込んだ瞬間、大亀、仮面の男との戦闘の疲労がどっぷりと放出され肉体を襲う。

気絶の形で、彼は眠りについてしまった。

「嫌だ！！嫌だ！！どうして！！どうして！！」

「死にたく無い！！死にたく無い！！死にたく無い死にたく無い死にたく無い！！」

「なんで、オマエは、私たちのことを！！」

繰り返される怒号と悲鳴。

怒りで燃え盛る死。

恐怖に震え上がる死。

絶望に打ちひしがれる死。

死。死。死。死。死。死。死。

そこに例外は存在せず。

平等な死が、村を覆い尽くした。

親を殺された者。

娘を殺された者。

兄を殺された者。

弟を殺された者。

子を殺された者。

姉を殺された者。

妹を殺された者。

その誰もが、殺意の刃に討たれ、絶命する。敵討なんて、出来やしない。

だって、

「死ね！妹の仇だ！」

その復讐心（やいば）は、彼に届くことはないのだから。

虚しく金属音が響き渡り、刹那の内に命を落とす。

即死なだけ、幾分かマシ。

ゆっくりと四肢を切断されたり、目の前で家族を喰われ、自身の腕すらもゆったりと味わられた人だっている。

勝手に死ぬことは許されず、永遠にも近しい絶望に包まれながら、最愛の人を失った。

そして、彼は嗤う。

愉しそうに、楽しそうに。

「けはははは！！」

燃え盛る豪火の中。

死を奏でた彼は、勇者と名乗った男と出会った。

血を欲し、肉を喰らう者。

勇者の目的は不明。

ただ、勇者の背後には、怯えながらこちらを睨みつける生き残り。

鉈を構え、悪魔は走り出した。

当時の勇者にとってそれは絶望以外の何者でも無かった。

閃光が如き速度で繰り出される、重機よりも重い一撃。

アレフの鎧と言う、全ての攻撃を無力化する筈の鎧を貫通し、ガードした腕の骨を砕く。

これで、固有魔術を使ってすらいないのだから、最凶以外に言葉が必要なのだろうか。

当代最強と謳われた彼ですら、致命傷は免れず、最後には命を落とした。

それ故、この代の魔王は討伐される事なく、時代の勇者が誕生するまでの間、敵なしとなったのだ。

「けはははは！！」

独特な嗤い声が、屍山血河に響き渡る。

彼に名は存在しない。

殺人鬼であった彼は本来、生贄として若くして生涯を終えるわずだった。

だが、イレギュラーと言うのは起きるものだ。生贄は本来ならば、村の安息を祈るために捧げられるもの。

皮肉なことに、安息の為の生贄が、村を滅ぼしてしまい、あまつさえ勇者も殺してしまった。

とてつもない殺人衝動に駆られ、己の快楽の為、その刃を振るう。

彼の周りには死。

永遠とも言える死は、数年後、終わりを迎える。

それは、ある少女との出会いだった。

── 　は、　　　　。

──そして、　　は終わりを迎えた。

──そして、　　は始まりを迎える。

いずれ来る　　を中心に、世界は廻り続ける。

それは、誰も知らない。