永遠の扉

第14話 見たもの、聴いたもの

「それで、ルーラリアに行くにはいくつかのルートがあるわけだけど、どの道を通るの？」

旧魔王城のあった場所は、センラと呼ばれている地方だ。

センラからルーラリアには、障壁と言わんばかりの巨大な山脈が佇んでいた。

登山は不可能と言ってもいい。

壁のような形で山頂と言える山頂が存在しない上に、雲を突き抜けていた。

山頂には、誰も登った事がない上に、何かが潜んでると聞く。

よって、遠回りをする以外の道は論外となった。

北極点と南極点には、それぞれ国が存在している。

南は広大な砂漠に覆われた国、カーライ。

平均気温は50℃を超える熱砂。

北は広大な雪に覆われた白銀の国、アシキノ。

1℃にすら至る事のない極寒。

どちらに進もうと、待っているのは地獄。

寒いか暑いかの、簡単な差だった。

「距離だけで言えば、1番短いのがカーライか。けれど、最低でも1週間はかかる。その上、あそこの魔物は最近、凶暴になっていると聞く」

距離を取るか、安全を取るか。

今後の進行の大筋を決めるためか、アークはかなり悩んでいた。

「うーむ。どうしたものか」

「あの」

両手を組んで頭を捻らせていた彼に、シグレがペットボトルをかざし、声をかける。

「？」

「キュケオーンに連れて行ってもらう、というのはどうでしょう？」

一瞬、目を見開き、二人は顔を合わせ、

『無理だな・ですね』

きっぱりと、声を合わせ、少女の案を否定した。

「前提として、奴が俺たちに協力するとは、到底思えん。仮に協力関係を結べたとしても、勇者の呪いを持つ者以外では、奴の本領を発揮することはできない」

「うん。私も勇者の呪いを失っているしね。そもそも、アレは私のことかなり嫌っているからね。協力する気は一切ないと思う」

それは、偏見と経験則からくるもの。

かつての旅での彼の性格は、気難しいの一言に尽きた。

傲慢。時は違えど、手を焼かせた苦い思い出が、2人の記憶で甦っていた。

「だけど、何かに頼るって案は、悪くないな」

「だけど、並大抵の生き物なら、どちらの環境にも耐えられない」

「そこなんだよなぁ」

のらりくらりと時間だけが過ぎていく。

もうすぐで方針が確定しそうなところで、問題が露呈する。

このままでは、埒が開かなかった。

「……やりたくないけど、アレするか」

『アレ？』

「多数決。先言っとくぞ、俺はアシキノに投票する。後は2人で決めてくれ」

「は？」

言うだけ言って、アークはどっかに行ってしまった。

取り残された2人は唖然として、動く事ができない。

「どうしよっか……」

外に出たアークは、誘われるようにどこかへと進んでいた。

本人も、何故そこに行くのかはわからない。だが、懐かしい匂いが、鼻にこべりついていた。

「来てたんだな、クエート」

草木を抜けた先の森の奥、日差しがチラチラと差し込む幻影の空間に、彼は立っている。

「まあね。よく気づいたね」

あの時とは違う、勇者としての気配を全面に出した彼は、待っていたかのようにアークの方向を振り向いた。

「そりゃあな。何年一緒に旅したと思ってんだ。嫌でも気配は覚える」

「覚えられてるってのは、素直に嬉しいな」

「それで、何をしに来たんだ」

気配は穏やかに。

だが、互いに、魔力の流れを変えていた。

「なにって、決まっているだろう？」

「鏖殺か」

「いやいや、観光だよ。ここはコーヒーが美味いらしいからね。一度でいいから飲んでみたかったんだ。勇者だった時はそれどころじゃなかったし。それに、ルキアの故郷でもあるからね。彼への手向だよ、断言する。此処は滅ぼさない」

よくよく見れば、彼は剣を保持していない。

本気で、戦う気は無いのだろう。

（だから、魔王の気配を醸し出さないのか）

「次会う時は、魔王城かな」

「その次は、地獄でな」

「ははは、やっぱり君は、私の親友だ」

感情の無い笑いが、響いた。

こだまして、歌となる。

「じゃあね」

アークの隣を過ぎ去り、道なき道を、彼は進んで行く。

今なら、『無音』を使い、彼を殺すことはできるだろう。

だが、

「……あぁ」

彼は、突っ立ったまま、足音が消え去るのを待った。

懐かしさが、アークを包み込み、気づけば彼は涙を流している。

誰にも見せないそれを振り払い、2人が待つ場所へ歩き出した。

「で？決まった？」

待っていたのか、不満そうに2人はアークを見つめている。

「うん。アシキノの方面から行くことにした」

「……わかった。じゃあ、善は急げだ」

最低限の用意は済んである。

後は旅立つだけだった。

「じゃあ、行こう！」

改めて、旅の始まりの一歩を踏み締めた。

──オレは……あぁ。

数百年前の記憶。

内側に潜む何かは、縛られた身体の力を抜き、眠っていた。

──いつ……からだ。

眠っては起きてを繰り返して、時を待つ。

何回も、何回も、誰かに伝えた。

だが、思いは決して届かない。

悲しさが、虚しさが、虚空に響いた。

──厄災。

かつての記憶が、彼を嘲笑う。

復活の時は近づいていた。

彼が名前を得た時点で、リーチにかかっている。

後は、悪意が呼び覚ますだろう。

──因果は、終わっていない。