永遠の扉

第12話 堕ちた者。目覚める者

どこかで、彼女は夢を見る。

暁に染められた過去を。

懐かしさが、彼女を包み込んだ。

かつての勇者であった彼女は、唯一魔王を倒すことを旅の終着点にしなかった。

彼女の目的は、予言の破壊。

だから、彼女は魔王に堕ちなかった。

予言は3つ。

3つの予言のうち一つは、彼女によって遥かなる未来へと封印された。

ただ、残り二つの厄災は、結局彼女の旅に現れることなく、時が流れていった。

勇者の呪いか、彼女は不老となり、永遠を過ごしている。

かつての仲間も、皆んな寿命で亡くなってしまった。

悲しかったし、自分だけと後悔もした。

「厄災。それは、連鎖するモノであり、全てが目覚めれば、世界は崩壊する。魔王とは違う、終わりの時」

現代の勇者が魔王に堕ちた今、彼女は戦いに赴かなければならなくなっている。

魔王が起爆スイッチとなり、厄災が目覚めれば、強制的なバッドエンドとなるのだ。

それだけは、防がなければいけない。

彼女……ハルリは向かう。

因果の潜む所へ。

始まりが、終わりに変わる場所に。

「それで、宣伝は成功と見ていいのかな？」

「あぁ、おおむぬはな。少なくともアークの耳には入っているだろう」

「だろうね。それは『千里眼』で確認できる。はは、彼今、朝っぱらというのに、コーヒーをぶちまけて台パンしているよ」

一晩も経てば、情報は大陸を網羅する。

既に、世界は魔王の誕生という話題で持ちきりだった。

ルーラリアは今、魔物の巣窟と化している。これからも、各地から魔物が集まってくるだろう。

「さて、私はネタバレが嫌いだし、彼とはフェアに行きたい」

彼はそういうと、魔術を自身の瞳に使い、『千里眼』を封じ込めた。

唯一の勇者としての面影も完全に消え去る。

（ま、彼がここに来たら『千里眼』は使うことになるだろうしね）

呑気に考え、椅子にふんぞりかえった。

最速で走ったところで、旧魔王城からここまで休憩なしで1ヶ月はかかる。

「さて、君はどうでるか？」

「……走るか、いや、うーむ、どうしたものか」

小さなホテルの一室で、アークは悩んでいた。

生き残りから知らされた、衝撃の事実。

かなり困り果てていた。

最低限の身支度をし、階段を一段ずつ降り、フロントで、彼女が待っているのが目に入った。

チェックアウトを済ませ、待合室のソファに座り込む。

「一晩寝て、起きたら地獄。はぁ……」

無意識のうちにため息が飛び出た。

見かねたシグレが、彼に声をかける。

「どうしますか？」

「いかなきゃ……だよなぁ」

やっぱり、殺し合いたくない。

心の奥底で、そう考えていた。

ただ、兎にも角にも一発ぶん殴りたい。

話はそれからだった。

──殺せ。

ただ、衝動がアークの背中を突き飛ばす。

声はクエートに届かない。

今の時間は、10時手前。

ルーラリアまでは24時間走って1ヶ月はかかる。そして、彼らはルーラリア以外で、まだ行動を起こしていなかった。

ならば、特別急ぐ必要性はない。

（くっそ、テレポートなんて使えねぇし、一日24時間も移動できるわけじゃねぇ）

机に膝をつき、頭を抱えていた。

「お困りのようだね」

声のする方向を見上げれば、赤い髪を靡かせた女性がアークの目の前に立っていた。

「誰だお前」

警戒しながらも、武器に手を添えないアーク。

「私はハルリ。さすらいのお人よしさ」

「ハルリ？」

どこかで聞いたことのある名前に、余計にアークは頭を悩ませていた。

──殺せ！

挙句、頭痛はひどくなる始末。

「そう。元勇者って言えば、わかるかな？」

「あ！」

反応したのはシグレ。

見た目相応に目を輝かせ、ハルリと名乗った女性を見つめていた。

「唯一魔王に堕ちなかったって言うあの！？」

嬉しそうに、少女は両手を合わせている。

「そうだよ。よく知ってるね。いやぁ、私も有名人かぁ」

「有名人が、俺に何の用だよ」

「君と協力しに来た」

「クエートの討伐か？悪いが、間に合って……」

「いや、違う。そっちはどうでも良い」

「じゃあ、何が目的なんだ」

怪しむアークに、仕方がないと両手を上げながら答えるハルリ。

だが、その言葉を聞いた瞬間、そんな考えが吹き飛んだ。

「君、殺人衝動に悩まされてるでしょ」

「！？」

それは、クエート意外に伝えたことがなかった事実。クエートと彼女に面識があるとは到底思えない。

彼が旅に同行してから名しか聞いたことがないのだ。

──止めろ。その女の言葉に耳を傾けるな！

更にひどく、うねる頭痛。

吐き気をもたらして、気持ち悪い。

「私は、ソレが何かを知っている。内側に潜む悪意を」

「なんで……知っている！？」

──逃げろ！逃げろ！逃げろ！

「なんで……か。内側の奴に聞けば、潔く答えてくれると思うよ」

そう言うと、彼女はアークの胸に手を当て

「始まりの唄（バニッシュ）。話は起きてから」

とん、と力を入れて押した。

一瞬でアークの意識が消し飛び、殻となった肉体がぽん、と机に力無く倒れ込む。

「！？」

シグレは、何が起こったのか理解できず、固まっていた。

「何を、したんですか！？」

「何って気絶させた」

「は！？」

「……場所が悪いし、移動しよっか」

そう言うと彼女は気絶したアークを担ぎ、ホテルの外に出る。続いて、シグレも外に出た。

「なんだよ……ここ！」

ソレは、真っ暗な世界。

光が一切ない点においては、『無音』と変わり無かった。

「さて、私は予言者から変な言葉を残されたんだ教えてあげる」

──因果は、終わっていない