文芸部は小説を上手に書くことが一番重要だけど、違うとしたら何が重要なの？それなら勝負だ！

第2話 : 始業 [1]

残念な日を後にしたまま、数週間が水の流れるように過ぎていく。

最後の寒さが退くと、いつ雪が降ったかのように天気が完全に暖かくなり、生命の活気が世界中を黄緑色に染める。

万物が目覚める春になり、また始業日になったのだ。

春風が吹くたびに路上に広がるほのかなピンク色の桜の香りが新入生たちの心を一層盛り上げる。

この時期になると、あらゆる部活動で新入生を熱烈に募集し始める。 祐希がこの学校に新入生として来た時、その光景を見たことがあり、今目の前で向き合った光景が彼にとって初めての登校日を思い出させてくれる。 いざ新入生を受けなければならない境遇で、浮き立った気持ちでわいわい騒ぐ彼らを眺めると、全く違うように感じられる。 漠然とした責任感に押さえつけられる。 登校する生徒の群れに流されて気を散らす騒音でいっぱいの学校正門を通過する。

祐希が校舎の中に入ってくると、魔法のように無意味な騒ぎが収まる。 ため息をつきながら心を整える。

新学期の始まりだということがちゃんと実感できる。 以前、一度文芸部室で意見の相違で争いをした後は、まともな連絡をしたことがない。 もちろん、内心桃香ーにとってすまない気持ちがあったことが事実であり、自分の主張をするときに彼女の意見ももっと配慮してくれなければならなかったと後悔したが、実際に解決されたものは何もなかった。 これで全部だった。 いくら心配しても無駄だった。 彼女に直接電話をかけてみようと思ったが、どうしてもできなかった。 愚かな自尊心のためなのか、それとも彼自身の所信を守るためなのか分からなかったが、彼自らそんなことを許さなかった。 一人でくよくよするのがもどかしくて紗耶香に何度も桃香の気分がどうなのか聞いてくれと頼んだが、紗耶香はそのようなことがあれば本人から直接連絡して解けと言った。 その答えが薄情に感じられたが、一理ある言葉だった。 いざ紗耶香がそんな無理な頼みを聞いてくれしなければならない理由があるわけでもなかった。 彼自身がこれが卑怯な行為だと知っていたので、これ以上駄々をこねることはできなかった。 無理に無理をしても、彼自らが過ちだと認め、さらに惨めになることはよく知っていた。 桃香に会って直接解決するしかないことであり、ずっと避けてばかりいるわけにもいかない。

祐希は無表情な顔で靴を下駄箱に入れる。

結局、始業をしたから仕方なく学校に来たが、依然としてその争いに未練が残っている。もしかしたらいざ学校に到着したことを実感すると彼女を向き合うことを避けられないという思いで心がさらに重くしているのかもしれない。

まだ彼女に向き合う準備ができていないと思った瞬間、すぐ後ろから誰かがこっそり近づいてくる。

「久しぶりだね。」桃香が先に短い挨拶をする。 心からすまない感情がついているが、いざぎこちないこの上ない一言だ。 彼女もやはり学校正門で部活動広報を見て、彼と部室で争ったことを思い出した。 自分の主張をすることが感情にとらわれすぎた。 心から文芸部を心配していることを示すためだったが、結局対話の雰囲気を台無しにした。

「うん、本当に久しぶりだね。」祐希もその声に驚く。 いざ彼女を見ると、その時の記憶がもっと生き生きしてくる。 反射的にぎこちなく答えたが、どのように会話を続ければいいのか分からず、彼女と目を合わせるのを避ける。 漠然と時間さえ流れたからといって、このような微妙な感情が消えるわけがない。

「元気だった?」 自尊心だけを立てていては適当な解答が出てきそうではない。 気まずい雰囲気だけが固まって、和解どころか声をかけることも難しくなるだろう。 何か言わなければならないようだが、容易ではない。

「まあ… なんとか…」 彼女もやはり争いを解きたくて勇気を出してもぎこちない状況が作る盲目的な拒否感が彼女をさらに冷笑的に変える。 余計な意地を張っていると知りながら、ただ言い訳をしながら回避するだけだ。

「まあ…ここで長い話はできそうにないね。 始業日から遅刻するわけにはいかないじゃない?」 彼は周辺に休む暇もなく行き来する人のせいで雰囲気が散漫でまともに対話を交わすことができないという気がして和解は後に延ばすことにする。 気になることはあるが、一応お互いのために良い選択だと努めて彼自ら断言する。

彼は新しい教室に行き、隅の空席にランドセルを置くが、ぎこちない環境に適応できず漠然とした不安感を覚える。 警戒心に満ちた目で周りを見回すのは彼だけではない。 学校に膨らんだ期待感を抱いて入ってきたすべての生徒の胸の片隅には、そのような不安感が漂っているだろう。

この学校の新入生として入ってきた弘も同じ気持ちだ。 退屈に勝てなくてやっと顔を上げてあくびをする。 休みが終わって朝早く起きなければならないのが適応できなくて余計に疲れる。 あちこち歩き回る学生たちがいて教室が少し騒がしいが、彼はそわそわする心をなだめようと一人で平穏に窓の外を眺める。 さわやかな春風に舞う桜の葉に心を奪われる。 彼の空虚な心を実質的に満たすのはピンク色の桜の香りだ。 その香りに酔ってぼうっとする。 時計の針が少しずつ学校日課の始まりに近づくほど、登校途中にいる生徒たちの足取りがさらに速くなる。 さらに強い風が吹くほど花びらがより華やかに舞い、花の香りもより濃くなる。 その風景を目と耳で鑑賞しながら春の華やかさに魅了されている。

しばらくして登校時間の終わりを知らせる鐘が鳴り、すべての生徒が一斉に席に座る。 教室の中にひんやりとした静寂が流れる。 まもなく担任の先生が入ってくるという暗黙の信号だ。 がぶがぶという音に全生徒の瞳がすぐドアの方へ向かう。

「そうだ!全部来たのか?」 担任の先生が教室を一度見回して口を開く。 彼女は自分に集中した視線をはっきりと認識している。 警戒心と好奇心が混じった目つきに注目を集めるのは毎年新しいクラスに会う度にあることだが、毎回違うように感じられる理由はやはり親しくなった人を送り、新しい人を受け入れる時期だということを彼女自らはっきり感じるためだ。

「まだお互いぎこちなくて言葉がうまく出てこないだろう。 誰が誰なのかも分からないしね。」 ぎっしり詰まった教室に沈黙だけが流れる雰囲気もやはり桜が散って草木の緑が一層成熟する時期になれば自然に消えると彼女自らよく知っている。

「一緒に1年間過ごす友達の声でも聞いてみないとね？ 名前を呼んだら大きな声で答えるように！」 彼女は少しでも気まずい静寂を解きたい。

「さあ…ちょっと待って…」 その瞬間、ある少女が教室のドアをがぶがぶ開ける。 教室の中にいる皆の視線が彼女に集中するが、いざ彼女は息切れしてまともに言葉が出ない。

「遅刻生?」 担任の先生は出席を確認しようとしたが、静寂を破る切羽詰った声にしばらく止まる。

「すみません。 朝遅く起きて…」 好奇心と疑いで満ちた目つきが負担になり呼吸を整え、何の釈明でも出そうとするが、ただ恥ずかしくてどもる。

「新学年初日に遅刻生として深い印象を残すなんて。 簡単に忘れることができない友達になる。」彼女が笑いながら話すと、彼女の頬がさらに赤くなる。

「そのように立っているともっと恥ずかしいだけだから、早くそのまま行って座りなさい。」 彼女は隅の空席を指差した。

「はい… はい… わかりました…」 彼女もそのような苦しい言い訳が受け入れられないと自らよく知っている。 結局、笑いものになるのは明らかだ。 この状況が恥ずかしいからではなく、教室まで走ってきたのが大変で顔が赤くなるのだと努めて彼女自身を諭しながら空席に足を運ぶ。

弘もやはり赤く熱くなった顔に汗がにじんでいる少女がとぼ近づいてくることに気づいてじっと見る。

彼らはお互いに目が合う。

「あ…こんにちは。」少女の顔に疲れた様子が歴然としているが、いざ言うことがなくてぎこちない挨拶だけをする。

「ああ…こんにちは。」彼女もそっと頭を下げて席に座る。

「寝坊した友達まで来たからもう一度やってみようか?」 遅刻生で慌ただしくなった雰囲気を正そうとする。

彼女は出席簿の名前を順番に呼び、みんな大声で答える。

弘は特に興味がないように窓の外をぼんやりと眺める。

しばらくして彼の番になる。

「弘！」彼女は彼の名前を呼ぶ。

彼は依然として雪が解けて窓の外を見るだけだ。

教室の中に沈黙が流れる。

いざ何の返事もないと、彼女は全体を一度見回してから再び大声で呼ぶ。

「まだ到着していない眠りっ子が他にいるのか?」 まだクラスの生徒の名前と顔が分からなくて困っているだけだ。

彼女はその時、外だけを眺める弘を発見する。

「そこにぼーっとしている友達？」彼女は彼を指差しながら呼ぶ。

彼はやはり何の返事もない。 すべての視線が彼に注がれるが、彼は依然として気づいていないようだ。

すぐ隣の席で少女がこの光景を見て彼の机を叩くと、彼はやっと正気に戻る。

「ああ…ああ…」 彼はどうしてもこの状況を収拾したいが、何と言えばいいのか分からずどもる。

「何かあったの？」 彼女は首をかしげて尋ねる。

「すみません。 しばらく他のことを考えていて集中できませんでした。」 彼はただ恥ずかしくて彼女と目を合わせるのを避ける。

「まあ、そんなこともあるよ。 始業したばかりなので、家を思い出してそわそわする。」 新学期に学生たちがよく経験することだ。 始業病と称する症状である。 繰り返される学校生活に慣れれば、むしろ安らかさを感じるだろう。

「そう！弘。 返事は大きくしないと。 そうしてこそ、一緒に1年間教室で家族のように一緒に過ごす友達が、あなたの名前と顔をよく覚えることができるのではないか?」学校生活に適応するのに困難を経験しているように見えるが、誰もがそうだったので特に心配する必要はない。 学校で会う友達と親しくなればよくなるだろう。 ここが第2の家にならなければならないからだ。

「はい！」 彼は特に気乗りしないが、ただこの状況を乗り越えるために大声で答える。

「集中しろ！」 彼女は彼が眉をひそめているのを見て、やはり不満に満ちていることに気付く。

その後も彼女は順番に名前を呼び、生徒たちも大きな声で答える。

照会時間が終わって先生が出ると、クラスにいるすべての生徒がほぼ同時に騒がしい音を出しながら席を立つが、彼はむしろ机に頭を押し付ける。

少女はこっそり弘に近づく。

「ねえ？」 彼女は彼を注意深く撫でて話しかける。

「え？さっきの遅刻生？」 彼は顔を上げて彼女をじっと見る。

「お会いできて嬉しい！ 私の名前はカ栞奈です。」 彼女はにこにこ笑いながら彼に挨拶をする。

「あ… そうだね。お会いできて嬉しいよ。 私は弘。」 彼もやはり落ち着いて挨拶を受け入れてくれる。 彼女が正確にどのような用件で話しかけるのか分からず、少し気まずくもある。

「気になることが一つある。」

「何だ?」そのような戸惑いもつかの間に過ぎず、彼女が話しかけているのがそろそろ面倒くさくなる。

「さっき何をそんなに考えたの？」

「ああ、私の表情がそれほど愚かに見えたのか?」 彼は予想できなかった質問に慌てて自分がどんな表情をしていたのかを振り返ってみる。 一人で考え込んで視線など気にもしなかった。

「あ… いや。 そのような意味ではない。」 彼女は彼をからかおうとしたわけではなかったので、強く否定する。 出席を呼ぶ中で彼がしていた考えが何なのか、さらに気になる。