文芸部は小説を上手に書くことが一番重要だけど、違うとしたら何が重要なの？それなら勝負だ！

第1話 : 冬休み [3]

「僕も面倒なのは同じだよ！」祐希はそれを聞くとすぐに言い返す。

「はぁ…」祐希は桃香が視界から完全に消えたことを確認して逃げられないと気づく。 紗耶香の腕組みに捕まる身となっている。

「そうだね…行こう…」 彼はもうすっかり諦めて彼女の行きたいところについて行くことにする。 ただ勝てないふりをしながら彼女の要請に順応することにする。 抵抗する気力さえなくてとぼとぼと足を運ぶ。

「ヤッホー、どこに行こうか?」彼女はやっと腕を組みながら期待感に満ちた顔で彼を見つめる。

「どこかに行きたいところでもあるの?」どうしても逃げられないと思うので、そのまま彼女がやりたいようにするように放っておいた方がむしろ楽だと確信する。

「う~ん……そうだな…」まず部屋から取ろうか」 彼女は彼に顔を突きつけ，さりげなくささやく。

「お前……今何を言っているんだい？ 余計なことは考えないで」彼は彼女が近づいていることに気づくやいなや顔が赤くなり、目を丸くする。

「あはは~~」彼女は彼が恥ずかしがる表情を確認するやいなや顔を後ろに引いてただ大声で笑う。

「あ~だから私はあなたと遊ぶのが好きなんだよ~」 本当にこの反応を見るのが楽しみなんだよ！」彼女は彼の肩をポンと叩きながら笑い続ける。 彼が不満そうな顔をしても別に気にしないようだ。

「冗談だよ~冗談~」彼女はやはり滑稽な口調で笑い飛ばそうとする。

「そんないたずらはしないで。」彼はまるで自分が彼女の笑いものになったようで、直ちに反論する。

「どうして私がやめることができるの？ 反応がこんなに可愛いのに~」彼女は後ろ手を背負って体をひねりながらいたずら混じりの態度で一貫する。

彼女はウサギのようにぴょんとドアの方へ走って行き，片手が蛍光灯のスイッチに入った。

「早く来て！早く行こう！」 早く来なかったらもう一度やるよ！」 彼女は足をバタバタさせながら彼を急いで呼んだ。 彼が席を立つとすぐに火を消してしまう心算だ。

「ええ…今すぐ行きます。」彼はため息をつき，彼女のところにとぼとぼと行く。

「あ！早く行こう！ 遅れたらもう一度すると言った！」 まるで誰かに追われるように彼を催促するだけだ。 ぐずぐずしている彼をじっと見ると胸が張り裂けるほどだ。

彼は彼女の催促にもやはり平気なようにしらけた表情で後を追う。

「オッケー！」彼女は彼が部屋を出るとすぐに電気を消し，ドアを強く閉める。

「さあ, どこへ行こうか。」彼女は彼に顔を突きつけ，茶目っ気たっぷりの表情をする。 頭の中にはすでにいろんな場所がある。 彼がその中から1つを選ぶのを待っているだけだ。

「どこでもいいよ！ 私は！」彼は彼女を失望させないように彼女の言うとおりにする。 こうなった以上、彼女の機嫌を適当に合わせるのも悪くない。 歩き続けて飽きたら、どうせ先に疲れて出て行ってしまうだろう。

「ええと……とりあえず本屋に行ってみようか。」彼女は彼が興味を持っている場所を選ぶことにする。 おそらく最も代表的な共通の関心事になるだろう。

「おお…そうだね。 本が読みたいんじゃない？」彼は好奇心のある表情で彼女をちらりと見る。

「何だよ！意外な答えだという表情。 気に入らない。」顔を少ししかめて彼をちらりと見る。 文芸部の一員として、本を愛する心は誰にも負けないと自負する紗耶香だったので、気分が悪くなる。

「い… いや… 悪い意味ではなくて…」 ただ君なら何かを食べに行こうと言うと思った。」彼女が食べるのが好きだと知っていたが、彼もやはりお腹がすいて食べ物を思い出した。 無視しようとしたが、口の中に唾がたまるのは仕方なかった。

「うーん。もちろん私が食べるのがあまりにも好きではあるが、やはり文芸部で楽しいことだとすれば当然本を見物するのではないか?」 考えただけでも胸がどきどきして我慢できないほどだ。

「また！文学で一番重要なのは面白さそのものじゃない？ 興味がないと！ 人が読みたいという気にならない小説が何の価値があるだろうか？ 教訓？まあ…いいね！ しかし、小説はその本を読む時間そのものを楽しむためにあるものじゃないか」彼女は明るく活気に満ちた口調で考えを明らかにする。

「あ~早く会いたくて狂いそう!」ドキドキする心臓拍動に合わせて足をバタバタさせる。

「分かった。早く行こう!」訳もなく興味もない他のところに行くよりましだという気がして、ただその催促に勝てないふりをしながらついて行く。

少なくともこのような部分ではお互いに気が合う。 文芸部の一員という共通点が大きな役割を果たしているようだ。

「実はお腹も少し空いているんだ。 君がその話を実際にそうすると、もっとお腹が空く気がする！ 本屋にちょっと寄ってからケーキを食べに行こう！ 新しくできたケーキ屋さんがあるんだけど、ぜひ一度行ってみたかった。」 彼女は本屋の話ばかりしていて、お腹が空いたことさえ忘れていた。 急にお腹を抱えてだらりと垂れる。

「そうだね！そこにも一度行ってみよう。 駅前に新しくできたところのことだよね?」 彼もやはりきれいなインテリアが目立つケーキ屋をバスの中でちらっと見たのを思い出す。

本屋に行く間、新刊書に関して長々と会話をする。 休む暇もなく続く対話の中で共有する一種の欲求に惹かれて周辺を通り過ぎる人々は眼中から消える。

本屋に着いて四方に敷かれた本を見ると期待感で浮き上がる。 目つきに自然に生き生きとしている。 限られた時間のため、ここにあるすべての本を読むことができないのが残念だ。 本に没頭すると周辺で鳴り響く騒音も次第に小さくなり、人の気配も次第に消えていく。 両手に小説を持ったまま一枚ずつめくってみるこの瞬間、幸せにならざるを得ない。

祐希ははっきりと印刷された活字に視線を固定しては、すぐそばに誰がいるのかさえ知らなかった。 横歩きをしている途中、見知らぬ少女とぶつかってやっと気がつく。 彼はそっと首を回して彼女をじっと見つめた。 彼女もやはり彼と同じように本に集中していたので、彼が近づいてくることに気づかなかった。 何も言わずに相手を見つめるだけだ。 彼女が先に話を切り出そうとすると、彼もやはりこんなにぼんやりしていられない気がする。 ぎこちない雰囲気を解決するためには、自分が何か言わなければならないようだ。

「すみません。 本に集中するために…」 彼は注意深く先に謝罪する。 ぎこちない雰囲気に押されて口を開くしかない。

「あ… 違います。 私も本にだけ気を使っていたので、近づいてくることに気づきませんでした。」 彼女も自分に過ちがあることを認めているので、彼の一方的な謝罪だけを受けて堂々とじっとしているのは負担になるだけだ。

その瞬間に好奇心が芽生え、彼女の手にある本をちらりと目を通す。 なぜ彼女がそのように隠そうとしているのか気になるだけだ。 平凡な本一冊に過ぎないのに、恥ずかしがるのが不思議だ。 ひょっとして無意識に失礼なことでもしたのか心配になる。

「ああ、ああ、これは。」彼女は何でもないかのように背後に隠そうとして地面に落とす。

「私が拾ってあげます。」 彼もやはり頭を下げて本に向かって手を伸ばす。

ちょうどその時、彼女は本をひっぱって背後に隠す。

「それでは、これで失礼します。 すみません。」 彼女はリンゴを渡してからは視線を避けながら後ずさりする。

彼が彼女に何か言おうとするが、彼女は冷たく無視してそこから一歩離れる。

紗耶香は彼の後ろから静かに近づいている。 彼がぐずぐずしている姿を見て我慢できなくては彼の耳に叫ぶ。

「何をそんなに考えているの?」 彼女は目を丸くして彼に顔を突きつけながら好奇心に満ちた表情をする。

祐希は依然としてその少女が去った場所を見つめている。 紗耶香には目さえくれない。 紗耶香も眉をひそめ、やはり祐希の視線が向かう方をちらりと見るが、そこには誰もいない。

「誰？もしかして… 隠しておいた彼女?」 紗耶香は自分の視線を祐希が無視するのが気に入らなくて茶目っ気と疑いに満ちた目つきをしながら彼の耳にささやく。

「ム…ム… 何言ってるんだ…」 今初めて会った人なのに！ 誰かも知らないって！」 名前も知らない女に一度すれ違っただけなのに、そんな扱いされて呆れるばかりだ。 誤解もこのような荒唐無稽な誤解は他にない。

彼はこれも当惑しているのに彼女がそんなふうに追い詰めるのだから反発せざるを得ない。

「へ~え~本当？ 正直に言って。 現場がばれたって！ 私たちの間に隠すことが何があるの?」 彼女はさらに積極的に突きつける。 このように止まるには残念で茶目っ気あふれる表情で問い詰める。

「あ！違うってば！」彼はひどく手を振っている。

「じゃあ…あの美しい女性に一目惚れしたの？ お前、そんなに簡単な男だったの？ そうだったの？ 本当にがっかりだよ！」 彼女はそんな返事を気にせずニヤニヤしながらいたずらをする。 彼女は首を回して立ち去ろうとする。

「あ！何度もどうしたんだ！ そうではないと言ったが。」 彼は急いで彼女を追いかける。

「じゃあ、今日見たことは秘密にしてあげるよ。」 彼女は突然振り向いて彼に意味深長な一言を話しかける。

「本当？」 彼は彼女の態度が急変するのは怪しいだけだ。 何か狙いがあるに違いない。 そうでなければ素直に秘密にしてくれるはずがない。 疑わざるを得ない。

「もちろん適当な代償が必要だ。」 彼女は彼が不安と疑いに満ちた表情を見つけ、茶目っ気のある口調で答える。 彼女も彼がこのような反応を見せると予想したので、自然に自分が望むことを条件に提示しようとする。

「そのくらいはもう知っていたよ。 何が欲しいの？」 彼は彼女の本当の目的が何かを聞こうとしている。 彼女の提案に淡々と反応する。

「ケーキ買ってくれ！ おごったら口を閉じてやる！」 彼女はちょうどお腹が空いたので、この機会にちゃんとおごってもらうつもりだ。 まるでこの瞬間だけを待っていたかのようにすぐ駆けつける。

「卑怯だ…」 彼は彼女がこのようなやり方で出るとは内心予想していたが、悔しさに変わりはない。 彼女のずるい手口にうんざりする。

「なんで？嫌だという表情なんだけど？ その見返りには安いんじゃないの？ 感謝しなければならないのに、どうしてそんなに怒るのか理解できないね。」 彼女は余裕のある表情で彼の表情の変化をじっと見守る。

「あ… まあ… いいね。」 彼は彼女の口を塞ぐのが優先だと思う。 このままにしておくと、きっと後でもっと頭が痛くなるだろう。 そうしても他人だとよく知っている。 彼女が本当に約束を守るかどうかは疑問だが、一応信じてみることにする。 損してこそ元手だと思う。

「よし~ 今すぐ出発しよう！」彼女はまるで学校でそうだったかのように彼の腕をつかんで強く引き寄せる。

「今すぐ行くの？ 本を読むことはもっとしたくないの?」 彼女が再び催促すると、彼はもう一度確認しようと問い返す。

「まだ読んでいない本が何冊かあって、少し残念だけど… 大丈夫！後でまた来ればいいじゃない？」 彼女は平気そうに平然と答える。

「君も後で来るんじゃないの？ その美しい少女をもう一度見に？」 彼女は微笑んで彼の心臓をさらに動揺させる。

「え?それは今どういうこと?」彼は慌ててどもりながら問い詰める。

彼が何かを付け加えようとしたとき、彼女は言葉を切り捨てる。

「訳もなく言葉を変える前におごってもらわないと。」 時間を捨てる必要がないので、すぐに実行に移す。 いつそうだったかのように厚かましく出てくる前に祐希をケーキ屋に連れて行こうとする。

「ああ…分かった。」彼は彼女が引っ張り続けると面倒くさそうにすぐ答える。彼はまだ見ていない本が目につくが、彼女の催促に勝てず、やっと本屋を出る。