嘆きの王と沈黙の代償

第三十二話 後は頼んだ

「――ガハッ」

　溢れ出す大量の鮮血……しかし、地を踏み締める両の足が揺らぐ事は無い。

　心臓を外したか……？。

　早く止めを……いや、その必要は無さそうだな。

　肩を激しく上下に動かしながら、次第に荒くなる呼吸。

　膝を折り、地面へと崩れる。

「素晴らしい……」

　今にも途絶えそうな、弱々しい吐息。

　刃を頸部へ、ゆっくりとあてがう。

「今、楽にしてやる」

　刃を掴み、此方へと真っすぐに視線を向ける……まだ、こんな体力が……。

「その必要は無い。理想の為と多くの命を踏み台にして来た……楽に死ねるとは思っていない。代わりと言っては何だが、少し老人の話に付き合ってくれないか？」

　楽に死ぬ……何が此奴（コイツ）を其処までさせるのか？。

　信念、罪悪感……俺自身ですら分かっていないんだ、他人の考えなど到底分かる筈も無い。

　だが、だからこそ。

「……何だ？」

「私は今、後悔をしている」

「後悔？自分の判断が、己の死と言う結果を招いた事にか？」

「違う……私は、あの遺跡で君と戦った時、君になら託して良いと思った……ゴフッ……ゲホッ」

　再び大量の血を吐き出し、地面を朱へと染め上げる。

「ゴホッ……だが、私には其れが出来なかった。あの時に至るまでも、既に多くの命を踏み台にしていた。私は無数の命と屍の山の上に立っていたんだ。故に立ち止まる事は出来ないと……国王の理想よりも己の信念を貫いてしまった」

「確かにそうだな。あの時、俺達に全てを託していたら此処迄、多くの血が流れる事も無かっただろうな」

「ハハッ。痛烈だな」

　血に塗れた顔へ苦笑を浮かべる。

「だがな、其れは俺達にも言える事だ。あの場所で唯、否定するのではなく……剣ではなく言葉を交えて歩み寄る事が出来ていたのなら、未来（今）は変わっていたかも知れない」

「そうか……歩み寄る、か。君が、後ろの彼とそうして来た様にか？」

　震える手を何とか持ち上げ、俺の背後を指差す。

　示す方向へ視線を向けると其処には、フードを深く被った一人の人物……此方へ近づき、肩を優しく二つほど叩く。

「良くやった……は、少し違うか？まぁ、無事で何よりだリアム」

　小さく吐きながら、ゆっくりとイニールドへ歩み寄るその人物。

　顔を覗き込む様にしゃがみ、フードを取り払う。

「ライド・ゾンディス……何故、君の様な男が彼等に手を貸した？」

　ライドは垂れた前髪を掻き上げ、僅かな笑みを浮かべる。

「何故も何も俺は元々、真実を知る為にエヴェルソルを作った……それに手を貸したんじゃねぇ。手を借りてるんだ」

「手を借りている？其れこそ――」

「其れこそ何でだ？ってか……良いか？俺は質問が多い奴が苦手だ、其れにそいつが老いぼれた爺さんとなると余計だ」

　何時も通りの辛辣な言葉にイニールドは、困った様に微笑を見せる。

「先程から、耳が痛い言葉ばかりだな。彼の手を借りたのは、老いた者が苦手だからか？」

　イニールドの言葉に鼻を鳴らしながら、ライドは俺の傍へと歩み寄る。

　肩へ手を回し、その顔には誇らしげな表情を浮かべる。

「年食った奴が苦手なんじゃねぇ……唯、あんたの考えや生き方に柔軟さが無かった、其れだけの事だ。信念を貫く事が悪い事だとは思わないが、時には己の信念を曲げたとしても、正しいと思える判断をしなければいけない時が有る」

「……！」

　沈黙、そしてイニールドは悟りを思わせる、表情を見せる

「コイツには其れが出来ると確信したんだ。だからこそ、俺はコイツ信じ助力を求めたんだ」

「そう……か」

　今にも、消えてしまいそうな声で一言返すと地面に倒れ込み、天を仰ぐ。

　……もう限界だろう、呼吸は浅く小さい。

　満足気に浮かべる微かな笑み、既に死相へと変わりつつある。

　俺はそんなイニールドへ近づき傍らへと座り込む。

「どう取り繕っても、俺……そして、あんたがあの時下した判断はこの結果を見れば正しくは無かった……多くの命が散って逝った。だから次は、次こそは必ず正しかったと思える判断を下さなければならない――」

「そう気負う必要は無い。人は人である以上、必ず過ちを犯す……そして其れを悔いる事が出来る。其れに、今の君には正しく導こうと先を往く仲間がいる。今自分の正しいと思える事をすると良い。例え其れが間違っていたとしても仲間（彼等）がきっと再び君の道を正してくれる」

　腹から引き出したような力強い声色……そして力強く俺の腕を掴む。

「あー……確かにその通りだがな……今まさに、その仲間が死ぬか生きるかの戦いをしているんだがな」

　この男は……まぁ、確かにそうだ。

　このまま、悠々と話し続ける訳にも行かない。

　敵とは言え、目指した果ては同じ……心苦しいが。

「まぁ、待て。まったく今際の際に在る老人を少しは労わって欲しいものだ」

　掴む腕を振り払おうとするも、その言葉と同時に其れを阻止される。

「私が死した時、全ての戦闘行為を止める様に命を下してある」

「そうかい……」

「あぁ……ではライド……そして忠臣よ、後は頼むぞ」

　天へ目を見開き、俺の腕を掴むその手からゆっくりと力が抜けていく。

「今世にて役目を終えた命、来世にて再びの遭逢を願わん……地獄でしっかり見てな。ライド行くぞ」

　瞼へ手を、そして血に濡れた顔を拭う。

　二本の剣を横たわる頭上へ突き刺し、千刃乱れる大道へと歩を進める。

　戦場の中心、幾多の刃があらゆる方向から迫る。

　それ等、全てを掃い除け、屈強な体躯を俺達の前へ躍らせる。

「兄ちゃん、無事だったか……終わったんだな？」

「あぁ」

　未だ迫る無数の刃、全てを跳ね除け、掃い除けクルダーは声を上げる。

「よく聞け。お前さん等の大将はどうやら、敗れたみたいだぜ」

　その言葉と同時に、迫り来る兵達は剣を槍を斧を……その手に持つ全ての武器を収める。

　戦の終結。

　鋼のぶつかり合う音、爆発音と怒号と悲鳴。

　全てが已み、辺りは異様な静寂に包まれる。

　その光景に怪訝そうな表情を見せるクルダー。

「やけに諦めが良いな」

「アイツが仕込んでいた様だ……最後の最後で借りを作ってしまった様だ」

「あぁ、有り難いと言いたい所だが……どちらにせよ、これ以上の戦闘は無駄な程に、お互いに被害を出してしまった。勝利……などと喜べる状況ではないな」

　そう言う通りだ、無駄な程に……いや、この戦いに意味を作るのは俺達の役目だ。

　失われた命に価値を、意味を与えるのが生き残った者の使命だ。

　そして今ある命も……。

「クルダー、生き残った者は全員、手当てをしてやるぞ。敵だ味方だと言っていられる様な状況じゃない――」

「おい、兄ちゃん！お前はそんな事している場合じゃ無いだろう？早く支部長の所へ向かうんだ」

　突として上げた、物々しい口調での声。

　立ち込めた重い空気、ライドが俺へ視線を向ける。

「おいおい、何が有った？」

「サイディルが重傷なんだ……左腕が斬り落とされた」

　唇を噛み締め、帰って来る返事は声にならない様な細く、小さな呟き。

「リアム、生きているんだろう？」

「あぁ……少なくとも此処を離れる迄は」

「直ぐに向かうぞ。クルダーこの場は任せていいか？」

　今にも走り出そうと、ライドは俺の腕を掴む。

「あぁ、構わない……それに、手は貸せないんだろ？」

「何だ？皮肉か？」

「いや、何も出来ないんじゃ心苦しいだろ？……兄ちゃんの事、頼むぞ」

「確かにな……じゃあ、リアム行くぞ！」

　体力の限界なんだ……二人とも肝を冷たくさせる様な事を言わないでくれ。

　何はともあれ、この場をクルダーが収めてくれるのであれば、心置きなくサイディルの下へ迎える。

　俺は一言、頼むとクルダーへ投げ門へと駆ける。

　色とりどりの木々が揺れる極彩の森、吹き抜ける風が葉擦れの音を響かせる。

「リアム、何故すぐに手当てをしなかった？レイラもいた筈だが……」

「勿論そうしたかった……だが、負傷者が多く薬が不足していたんだ。自分の怪我なんかより他の者の手当てに使う様にと拒んだんだ」

「そうか。並の人間が出来る事じゃねぇな」

「あいつは、そう言う奴だ」

　そう、次へ繋げる為に必要なら自分の命を代償とする事すら厭わない。

　自分の命と仲間の命を天秤に掛けてしまう……。

「人の気持ちも知らないで……」

　既に陽が落ち、闇に染まる森の中に現れる、ぼんやりと灯る明かり。

　寂れた小屋、年季の入った扉を叩く。

「キーンメイク、居るか？リアムだ」