私と彼女と、家庭科室の逢引ごはん。

②

　夕方まで駅前のモールを散策して、帰宅した。コンビニで買ってきたお弁当を冷蔵庫に放り込んで、自室のベッドへ直行する。

　マットレスの上に転がると、別れ際に聞いた言葉が、耳の奥で残響した。

『桜さんが言うとおり、一人よりも二人のほうが楽しかったの。でも私の立場上、美浜の子に、あまり情けない姿は見せられないし。それに、』

　夕焼けを浴びて赤らんだ顔で、先輩は言った。

『学園祭が終わって、桜さんとの縁が切れてしまうのは、寂しいから』

　じん、と心臓の上のほうが痛んだ。思わず、足をパタパタとしてしまう。

　嬉しい。嬉しくないわけがない。

　でも、問題もある。具体的には、お金だ。当然、料理教室には月謝がかかる。

　学生からすれば安くないお金だ。現状でも払えないわけではないけれど、もし続けるのなら、アルバイトをするか、仕送りを増やしてもらう必要がある。

　私の父は、経営していた会社の脱税問題で係争中だ。母にも、できればこれ以上は頼りたくはない。

　海浜高校は、申請したうえであれば生徒のアルバイトを認めている。ギリギリ、生徒会との両立もできるだろう。でも、料理研究同好会に参加するほどの時間の余裕があるかどうか……。

　厳しいかもしれない。

　いや、まさか週五で働くわけじゃないのだ。多少、篠森と一緒にいる時間が減るくらいで。

　それなら。

　でも、篠森の友達は私しかいない。私が同好会に来なくなれば、彼女はまたひとりぼっちになってしまう。

　それは可哀想だ。

　うーん……。

　その日、日付が変わるまで悩んでみても、結論は出なかった。

　週明けの月曜日。

　いよいよ週末に本番とあって、学園祭の準備は佳境を迎えている。

　生徒会一同も忙しさのピークに到達していて、我々自身の準備と各種経費精算系の書類仕事、当日のリハーサル等に追われていた。

　こうなってくると、なかなか家庭科室へ足へ運ぶ時間が取れない。

　もちろん、その旨は篠森にも伝えている。

　しかし篠森は割と暇らしく、とりおりチャットルームにお手製のハンバーグとか中華丼とか、シンガポールライスの写真を投稿してくる。とんだ飯テロだ。

　ちなみに、今日は肉まんだった。

　もう全部投げ出して、家庭科室へ行ってやろうかとも思う。でも。

「副会長ー！　当日のステージで順番変えたいところがあって、調整の相談なんですけど」

「蘇芳さん、吹奏楽部の演奏場所が他の出店と被っちゃってるみたい。場所変更できない？」

「桜ちゃーん、式辞の原稿チェックよろー」

　泣きたい。

　泣いても仕事は終わらないので、仕事をするしかない。

　ようやく舞台のリハが終わったので、体育館から生徒会室へ戻る。ふと気が付くと19時を過ぎていた。学園祭前とはいえ、19時半には教室棟の電灯が落ちるから、急がなくては。

　渡り廊下を抜けて、１年の教室の前を通る。いくつかの教室は、まだ電灯がついていた。熱心なことだ。

　１Ｂの教室の前に差し掛かる。篠森のクラスだ。

　好奇心に身をゆだねて、入口のドアから中をのぞいた。たしか出し物はお化け屋敷だったっけ。床に「ワタシの心臓を探してください」とおどろおどろしい血文字で書かれた看板が転がっていて、なるほど脱出ゲームを組み合わせる趣向かと頷いた。

　残っているのは、男子が三人と、女子が六名。脅かす練習をしているのか、小道具を手に不思議なポーズでゆらゆらしている。この時間まで残っているだけあってみな真剣で、それがかえって妙な面白さに繋がっていた。

　ドアの隙間が僅かに開いていて、声が聞こえる。そこから、

「楓ちゃんは、このタイミングで──」

　と、明るい声が聞こえた。

　楓ちゃん？

　思わず窓から篠森の姿を探してしまう。

　──いた。端に寄せた机の陰で顔が見えなかったけれど、あれは篠森だ。

　床にお尻をつけて、リーダー格の女の子の話を真剣に聞いている。

　そして彼らの真ん中には、大きな肉まんの載った大皿が置かれていた。

　間違いない。写真で送られてきた肉まんだ。

　リーダーの子が皿に手を伸ばして、白くてふんわりとした饅頭を掴む。彼女はそれを齧ると、温かな笑みを浮かべた。

　なんだ。

　ちゃんと、友達がいるんじゃないか。　

　ひとりぼっちだと思っていたのに、そんなこと、なかったんだ。

　硬くて大きな氷を飲み込んだみたいに、胃の上がキンと冷たい。

　ゴムの足裏がきゅっと音を立てた。何対かの視線がこちらを向く。

　篠森が私に気づいた、ような気がした。

　それを確かめるよりも早く、私は廊下を歩いていく。

　まるで逃げ出すみたいに、早足で。

　夜のコンビニで、真っ先にレジカウンターの肉まんコーナーを確認した。

　けれどケージの中身はスカスカで、わずかに残った肉まんも「温め中」だった。

　仕方がないから、おにぎりを二つ買った。

　お腹が空き過ぎて家まで耐えきれそうになかったから、通学路の公園のベンチへ向かった。

　乱暴に包みを解きながら、私は自問自答する。

　篠森に、友達がいた。

　それも、手料理をシェアできるくらい仲の良い友達が。

　彼女には、きちんと教室で居場所があったのだ。

　冷たいおにぎりを頬張る。これが肉まんならよかった。本当は、温かい食べ物が食べたかったから。

　やけに味の薄い五目おにぎりを飲み込んで、声に出す。

「……よかったじゃん」

　可愛い後輩が、ちゃんと自分の居場所を作れていたのだから。なにも問題はない。

　そう、なにも。

　いや。

　嘘だ。欺瞞だ。私は今、自分自身を偽っている。

　本当は、嫌だった。

　篠森が、私と関係ないところで料理を振る舞うことが。

　そうしたいと思う相手が、私の他に存在することが。

　つまり私は、本当は、篠森に孤独でいてほしかったのだ。

　ひとりぼっちの、寄る辺のない、寂しい少女であってほしかった。

「なんだそれ……」

　かっと頬が燃えた。あさましすぎる。

　自分自身の身勝手な感情を自覚して、本気で死にたくなった。

　あんまり情けなくて、涙が出てきた。

　手の甲で拭って、掴みっぱなしの五目おにぎりを詰め込むみたいに食べる。どうしてか全然味がしない。粘土でも食べてるみたいだ。

　結局、ペットボトルのお茶で流し込んだ。むせてしまって、また涙が滲む。

「けほっ、ふ、ぐっ」

　そのとき、公園の入り口から、今、一番聞きたくない声がした。

「──先輩？」

　顔を上げる。

　そこには、さっき教室で見かけた女の子と、二人で歩く篠森がいた。

　隣にいるのは、さっき篠森を「楓ちゃん」と呼んでいたリーダー格の少女だ。ショートボブで、清涼飲料水のＣＭに出られそうなくらい爽やかな雰囲気がある。

　その子に何か断りを入れて、篠森が私のところへ駆け寄ってきた。

　黒目がちの瞳が、目ざとくコンビニのレジ袋を見つける。

「先輩、こんなところでご飯食べてたんですか？　危ないですよ」

「いいでしょ、別に」

「……先輩？」

　私の物言いに戸惑ったように、篠森の目が左右に揺らぐ。

　思い出したように、彼女は抱えていた紙袋の口を開けた。

「そうだ。先輩、お腹空いてますよね。肉まん作ったんですけど、食べますか？　本当は、家に帰って食べる分ですけど。特別に分けてあげます」

「いいよ。篠森が食べて」

「えっ。でも、美味しいですよ。ちょっと冷めちゃいましたけど、まだ温かいし」

「──いらないってば！」

　叩かれたみたいに、篠森がすくんだ。

　はっとして口を抑える。大きな声を出したのなんて、いつぶりだろう。

　入り口のほうで、ショートボブの子が伺うようにこちらを見ていた。

「ごめん。でも、今は、お腹いっぱいだから」

「……そ、うですか」

　明らかに納得していない様子だったけど、篠森はそれ以上追求はしてこなかった。

「それなら、いいんですけど」

「楓ちゃん」

　狼狽える篠森を庇うように、さきほどの一年生が近づいてきた。さりげなく、私と篠森の間に身を滑らせる。まるで、私から篠森を庇うみたいに。

　彼女はきっと私を睨んで、言う。

「蘇芳副会長、ですよね。あの、楓ちゃんが何か」

「なんでもないよ」

　私の言葉に反応して、篠森が身を乗り出す。

「先輩」

「篠森」

　私はベンチから立ち上がり、スクールバッグを肩に掛け直した。吹き付ける冴えた夜風が頬を打つ。

「私、青葉先輩から料理教室に誘われたんだ。一緒に、自炊できるようになろうって」

「……なんですか、それ」

「ちょっと悩んだけど、やってみようかなって思う。いつまでも篠森に面倒見てもらうわけにはいかないし」

「面倒って、わたし、そんなつもりじゃ」

「それで、もしかしたらバイトとか始めるかもしれないから」

　切れかけの夜間照明の光を受けて煌めく、黒目がちな瞳から視線を逸らす。

「だから、ごめん。海浜祭が終わったら、料理研究同好会、辞めると思う」

　チカチカと白色灯が瞬き、消えた。篠森の双眸から光が失せる。

　彼女の脇を通り抜けるとき、消え入るような声で聞こえた。先輩の嘘つき、と。

　本当にそのとおりだ。

　でも、これでいい。今の彼女に必要なのは、こんな身勝手な先輩じゃないはずだから。