私と彼女と、家庭科室の逢引ごはん。

激励ロシアンたこ焼き

①

　海浜祭前日の金曜日。

　この日は授業は午前中で終わり、お昼休憩の後は、午後いっぱいかけて設営作業をする。

　設営は体力仕事だ。そのためにも、お昼ご飯はしっかり食べておかなくてはいけない。

　いけない、のだけど。

「ちょっと桜」

「なに？」

「いやなにっていうか……朝からずっと、目が死んでて怖いんだけど」

「そうかな」

　頬を撫でてみる。たしかに寝不足かもしれないが。

「学園祭の準備で燃え尽きた……って感じでもないわね」

「うん……」

　サンドイッチを齧り、パックの牛乳で流し込む。やっぱり味がしない。砂を噛んでいるようだ。

　頬杖をついた椿が、すっと目を細めた。

「わかった。家庭科室の、あの子絡みでしょ」

「ぶっ」

「汚い」

　ごめん、と謝って口元にハンカチを当てる。

　なんでわかるんだ、椿。読心術……？

「なに、喧嘩でもしたの？」

「そういうのじゃないよ。ただ……」

「ただ？」

「……料理研究同好会、辞めようと思って」

「やっぱり喧嘩じゃないの」

「違うってば。ちょっとバイトして料理教室通おうかなって」

「ごめん意味わかんない。料理勉強するなら、篠森さんに習えばいいでしょ。ていうかそれが普通でしょうが。同好会なんだから」

「でも、昔の先輩に誘われたから」

「はー？　その先輩と篠森さんと、どっちが大事なわけ？」

「そういう話じゃないでしょ」

「そういう話でしかないでしょ」

　そうなのだろうか。

　ふわりと、小麦粉が焼ける匂いが鼻先を掠めた。

　見れば、早くも明日の準備を始めた調理班が、練習と称して、ホットプレートでたこ焼きを焼き始めている。

　立ち上がった椿が、調理班からたこ焼きを一舟受け取って戻ってきた。

「ん」

　顎で教室の入り口を示す彼女に従って、私も廊下に出る。

　椿が足を止めたのは、屋上へ続く階段だった。

　長ようじを一本受け取って、交互にたこ焼きを突く。

　柔らかな生地にはソースがべっとりと塗られていて、上から青のりと鰹節が振り掛けられている。スタンダードなたこ焼きだ。

　口に入れると、じゅわっとトロトロの生地が溢れてくる。その奥に隠れた、プリッとした歯応えのタコが嬉しい。

「で、何があったのよ」

「別に大したことじゃないんだけど」

「い、い、か、ら」

「……はい」

　そうして私は、ことのあらましを椿に伝えた。青葉先輩との再会と、私が篠森に対して抱いている感情について。

「篠森さんに友達がいて寂しい、ね」

「寂しいっていうか……いや、寂しいのかな。自分でもよくわかんないんだけど」

「じゃなきゃなんなのよ」

　それがわからないから悩んでいる。

「好きなの？」

「げほっ、ごほっ」

　めっちゃむせた。

「きったな」

「椿、何いってんの……」

「そうだったら話が早いと思って。ヤキモチでしょ」

「そういうのじゃない」

「じゃないの？」

「……多分」

　多分、違う。

　篠森は可愛いと思うし、好きか嫌いかで言えば、まあ好きだ。慕ってくれる後輩は可愛い。

　だからって、可愛がっている後輩に自分以外の友達がいるから不快だ、なんて、あまりにも自分がちっちゃすぎる。そういうのは幼稚園児のうちに卒業したはずだ。

「まあ立ち話もなんだし、座ったら」

　ハンカチを階段に敷いて、椿がその上に腰かけた。

　ふわりと浮いた埃が、踊り場から射し込む光に照らされてチラチラ光る。

「この話、まだ続けるの？」

「そりゃそうでしょ。友達のコイバナほど面白い話ってそうそうないし」

「誤解だってば」

　私も椿にならって、階段に腰かけた。微かに埃の匂いがする。

　その瞬間、いつかの過去がフラッシュバックした。

　──お昼、私と一緒に食べない？

　青葉先輩。

　そうだ。中学二年のとき、孤独から私が逃げ込んだのも、こんなふうに屋上へ続く階段の踊り場だった。

　あのとき、青葉先輩に出会って、生徒会室という居場所を作ってもらって、私は救われた。

　だから先輩に憧れて、あの人みたいになりたくて、生徒会に入って──

　もしかして。

　そういうことなのか？

　私は、青葉先輩の真似をしたかったのか？　あの人のように、孤独な後輩の居場所になってみたかった？

そうすれば、憧れの人に近づけると思ったから。

「っ~~~……」

　かぁっと顔面が熱くなる。なんだそれ。なんだそれなんだそれ。

そんなの、完璧に、どうしようもないくらい、私の自己満足じゃないか。

　篠森のことなんて、なにも考えていない。ただ私が、青葉先輩と同じことをする自分に浸って、気持ちよくなって、満足するためだけに、彼女と一緒にいただけだ。

　可哀そうな後輩の女の子を可愛がって、一緒にご飯を食べてあげて、旅行に誘ってあげて、それで、その子が本当はそこまで「可哀そう」じゃないとわかったら腹を立てて。

　始めからずっと、お人形遊びでもしてるつもりだったのか、私は。

「……椿」

「なによ」

「ちょっと、こう……一発、ビンタとかしてほしい。そうじゃないと、羞恥心で死にそう」

「ごめんあたし話ついていけてないんだけど」

「いいから。腰が入ったやつをお願い」

　椿は微妙に嫌そうな顔で左右に視線を惑わせたあと、ため息を零してから言った。

「わかった。そこに立って、目、瞑って」

「うん」

　私は立ち上がり、直立不動の姿勢を取った。

「よしこい」

「じゃ、口空けて」

「え、うん」

　普通、こういうときは「歯ぁ食いしばれ！」では？　逆では？

　そう思ったけれど、私は反射的に口をぱかっと開けていた。

「ほれ」

　そこに何か、温かいものが放り込まれる。むにゅりとした食感。

　たこ焼きだ。なんで？　

　たこ焼きを咀嚼しているときにビンタすることで、精神的なダメージを上げるため……？

　馬鹿な考えが脳裏をよぎった次の瞬間、答えがわかった。

　痛みに似た強烈な感覚が、鼻の後ろをカチ上げる。ぶわっと鼻孔を吹き抜けていく刺激に、瞼の後ろがチカチカした。

　たまらず目を開けると、悪戯っぽいを目をした椿が、長楊枝を手にニヤニヤしている。

「ふんぐふっ」

　口から咀嚼物が吹き出そうになって、思わず口を押える。ようやく刺激の正体が分かった。

　カラシだ、これ。たこ焼きの中に、わりと洒落にならない量の和カラシが入っている。

　思い出した。クラスの出し物は、普通のたこ焼きじゃない。ロシアンルーレットたこ焼きだ。これが「アタリ」というわけだ。

　それにしたってやり過ぎの量だと思うけど。ダメな人が食べたらマジでダメなやつだぞ。

　涙で歪む視界の中、しれっとした顔で椿がうそぶく。

「ビンタの代わり。目は覚めたでしょ」

「──うん」

　それは確かだ。刺激を堪えて、ごくりと飲み込む。手の甲でにじんだ涙を拭って、大きく息を吐き出した。後悔はこれで終わりだ。

　きちんと篠森と向き合おう。私がどうしたいかは、それから決めたらいい。