交竜の魔法使い ルーカス

第2話 密談／調査／少年

　窓の閉め切られた室内。

　蝋燭（ろうそく）の灯りが揺れる中、机を囲むのは10人ほどの男女。

　総じて平均年齢の高そうな面々の中に、ひと際フサフサの白髭を生やした老爺がいる。村長だった。

「皆、忙しい所すまんの。集まってもらったのは他でもない……昨日、商人と共に来られた方々についてじゃ」

「王都から白竜様の調査に来たってんだべ？　良いでねえか、こいでこん村にも観光客さ来るかもしんねえし」

「アホかお前（め）。そいつらが白竜様さ怒らして、丘から居なくなられっちまったらどうすんだよぅ？」

「んなこた今だって同じだべさ！　なーにが気に障って飛んでっちまうか分がんねんだから、詳しいお人に調べて貰やぁ良いでねえの！　頼まねでもやってくれんなら御の字だべや？」

「だども、タダでやらしたら好き勝手されんでねか」「んだら誰か見張っときゃあ良かんべ」「誰がやんだよぅ、アンタ子供もろくに見ね癖に」「だども、金払うんなら払うで幾らになんだべか」

　他の村人たちからも、ああだこうだと意見が飛び交い出す。

　ざわめきが強まって来たその時。コツン、と机を叩く音で一同は静まり返った。

「問題はそこではないんじゃ……魔導士の方が、ドロシーと名乗っておった」

「ドロシー？」

　反応したのは、一同の中では比較的若い男だった。

「まさか……大魔導師のドロシーですか！？」

　村長がコクリと頷く。

「なんだお前（め）、知ってんのか？」

「息子が魔法使いに憧れているもので、色々と魔法関連の本をせがまれまして……

　大魔導師ドロシーといえば50年前、復権派のクーデターを鎮圧した英雄です。

　拠点の一つとなっていた町を焼き払い、その炎が夜空を紅（あか）く染め上げた事から、付いた二つ名が……『紅夜（こうや）のドロシー』」

　男の言葉に、村人たちはどよめいた。

「『荒野の魔女』！？」「死んだ爺（じ）さまがよく悪ガキさ脅しちょった、あの！？」「アンタちょっとサイン貰ってきとくれよ！」「冗談言うないおっかねえ！？」

　どうやら紅夜のドロシー、もとい『荒野の魔女』の事は御伽話（おとぎばなし）の如く語り継がれており、大抵の者は聞き覚えがあるようだ。

「じゃ、じゃあまさかあの事を聞き付けて……調査どころか、白竜様を討伐しに！？」

「いやもしかすっと……村ごと焼かれちまうんでねか……！？」

　村人たちの動揺が、恐怖に変わり出したその時、

「っ、誰だ！？」

　一人の男が窓に駆け寄り、勢いよく開け放った。

　急な外の光に目を細めながらも、男は辺りの様子に目を凝らすが、

「……気のせいか」

「……ともかくあのお二方には、何とか穏便に帰って頂かなくてはならん」

「だども、あの魔女さ相手に下手な事（こた）ぁ……」

「おい！　お前（め）、早よ窓さ閉めれ！」

「あ、ああ、すまね」

　再会される議論。男は窓を閉じ、机に戻る。

　閉じられた窓の外、その壁際には、小柄な足跡が残されていた。

　ノースヒルに着いた翌日。遅めの朝食を終えたドロシーとエルマは、村の中を散策していました。

「あ～あ。誰かさんがいつまでも起きないせいで、せっかくの料理がみいんな冷めちまった」

「朝弱いのは体質なんだから、仕方ないじゃないですかぁ……」

「アタシと同じ部屋でその言い訳は通用しないよ」

「わーかーりーまーしーたー、明日はちゃんと起きますって」

　二人はそんなやり取りをしながら、村の中央にある広場へとやって来ます。

　広場の中心には井戸があり、その隣では一緒に村へ来た商人が、村の人々を相手に露店を開いていました。

　商人は、二人に気付くと声を掛けて来ます。

「おや、ドロシーさんにエルマさん。こんにちは」

「こんにちは」

「お疲れさん。調子はどうだい？」

「調味料や日用品はいつも通り売れるのですが、それ以外はまださっぱりですな。

　いつもは男性陣や高齢の方も来て、新しく植える作物の種や本なども買って行かれるのですが、今日は朝から村長の家で会議をしてらっしゃるとかで……はい！　そちらの壺に塩を満杯ですね、お預かり致します！」

　3人が話していると、品定めをしていた主婦から注文が入ります。

　商人は壺を受け取ると、慣れた手つきで塩を量り入れ始めました。

「会議か。調査の是非について決めるだけにしちゃあ、随分と待たせるねえ」

「それだけ皆さん、白竜様を大事にされているという事でしょう……塩を満杯のお客様、お待たせ致しました！　こちら重いのでお気を付け下さい、必要でしたら配送も承りますよ！」

　商人はそう言うと、店の横の方を手で示します。

　そこには、御者や護衛をしていた7人の男たちがいました。彼らはなぜか上半身裸で、鍛え上げられた筋肉を見せ付けるように様々なポーズを取りつつ、ニコォ！　と歯を輝かせて笑っています。

「……さっきから見ない様にしてたんですけど、なんですかこれ？」

「村に着いたら、滞在中は彼らが暇になりますでしょう？　

　ずっと遊ばせておくのももったいないので、配送サービスを始める事にしまして」

　見ると彼らの前には、『重量物の配送、無料で承ります』と書かれた看板が立っていました。

「あら、助かるわあ。今日は荷物持ち（旦那）がいないから困ってたのよ、お願い出来るかしら？」

「「「はい、よろこんでー！！」」」

　一糸乱れず返事をする男たち。その内の一人が進み出て来ると、軽々と壺を持ち上げます。

「奥さん、軽い！　軽いよー！　壺もう一つ、乗っけない！？」

「あらすごい。うーん、でももう空いてる壺が無いのよねえ」

　その瞬間、商人の目がキラリと光りました。

「そんな奥様に今日はこちらの新商品、大中小ガラス壺！」

　商人は口上を述べつつ、木箱の中から大きさの違う3つの壺を取り出しました。

「底の方まで中身が見える上に、ガラス製なので臭いも付きません！　小型の物は調味料入れに、大型の物は漬け込みなどに便利ですよ！」

「あら、最近のガラスって随分透明なのねえ！　でもこれ、お高いんじゃない？」

「こちら実は、見習いの方々が作った物を安く仕入れておりまして、お値段は正規品の半額ほどになっております。今なら日除け・埃避けのカバーもお付けしまして、な・なんと通常の壺と同額でのご提供！

　おひとつ、いかがですか？」　

「そうねえ……じゃあ試しに、中サイズを買ってみようかしら」

「お買い上げ、ありがとうございます！」

　主婦は「いい買い物したわ～」と言いながら、両肩に壺を乗せた男と共に去って行きました。

　残った6人の男たちは、ポーズを取り続けています。彼らがニコリと笑みを向けて来ましたが、ドロシーとエルマはもう気にしない事にしました。

「それにしても、会議まだ終わってなかったんですねえ。こんな事なら昼まで寝とけば良かっ……あいたたたた！？」

　急にドロシーが、エルマの耳を引っ張りました。

「エルマ、ちょいと耳を貸しな」

「承諾する前から引っ張らないで欲しいんですけどぉ！？　分かった、分かりましたから、下方向はやめてちぎれる！」

　二人はそのまま、露店からやや離れた所までやって来ます。

「（いいかい。これからアンタは宿に戻るフリをして、村の周りを調査しな）」

「（ええっ！？　でも村長さんは、相談するから待てって……）」

「（そりゃ竜そのものの調査の話だろう？　アンタが調べるのは、『なぜ竜はこの村にやって来て』『なぜ何処にも行かないか』さ）」

「（白竜そのものじゃなく、周辺環境を調べろと？）」

「（そういう事。これに関しちゃ、アンタが視た方が確実だからね）」

「（なるほど。どの道、早めに確かめたい事ではありますしね。分かりました）」

　密談を終えると、エルマは一つ咳払いをします。

「ん、んんっ。

　あー、王都からの長旅で疲れちゃったなー。ドロシーさん、やっぱりわたし、夜まで宿で休んでますねー」

　ドロシーの杖がエルマを小突きました。

「あいたぁっ！？」

「さっさとお行き！」

「わーん、暴力大魔導師ー！！」

　エルマは頭を押さえつつ、宿の方へ走っていきます。

「はあ……それじゃアタシは、中をもう少し見て回るかね」

　ドロシーはそうぼやくと、再び村の中を歩き始めました。

　宿まで戻ってきたエルマは、裏手から石垣を乗り越え、村の南東部に出ました。

　目の前の丘には変わらず白竜が座っていますが、どうやら彼女には気付いていないようです。

（もっと近くで観察したいけど、今は我慢我慢……）

　ぐっと堪えた彼女は、来る時は見えなかった村の北側を見に行く事にしました。

　普通に歩くと石垣から頭が出てしまうので、普段以上に背中を丸めつつ、左手沿いにぐるりと歩いてゆきます。

　しばらく歩いて北側の門をやり過ごし、川の向こうに北西部の森が見えて来た頃。

　ピタリと足を止めたエルマは、何かを見つけた様子で目を凝らしました。

「ん～……若干、出続けてる？」

　北から南へと流れる川には、数人が渡れそうな幅の橋が架かっていました。位置はちょうど、先程の門と森を結ぶ辺り。

　その橋の近くに、複数の人間が時折通っているような痕跡が見えます。

「森か……となると、『あれ』かなあ」

　彼女はチラリと村を振り返ると、森の方へ向かって歩き出しました。

　一方のドロシーは、村の散策を続けています。

「……こっちにも無し、と。中に無けりゃあ外かねえ？

　いや、ないない。竜が来る前は、この辺も獣がうろついてたはずだ。

　待てよ。獣……獣の、ねぐら……？」

　顎に手を当て、ブツブツと何かを考え込みながら歩くドロシー。

　と、不意にその足がピタリと止まります。

「何の用だい？」

　言いつつ彼女が振り返ると、家の角から一人の少年がこちらを見ていました。

　背丈からして、歳は11歳くらいでしょうか。手には木彫りの杖を持っていますが、見たところ足は悪くなさそうなので、恐らく魔法に使う物でしょう。

　彼は気付かれた事に一瞬驚いたようでしたが、何かを決心した様子で、ドロシーの前に歩み出てきます。

「おや、思ったより可愛いお客さんだねえ。こんにちは坊や」

「こ、こんにちは！

　あの、突然すみません……貴女は、紅夜のドロシーさんですか……？」

　恐る恐る尋ねる少年に、ドロシーは微笑んで答えます。

「そう呼ばれる事もあるねえ」

　その答えを聞き、少年はパッと顔を輝かせました。

「すごい、本物の大魔導師だ……！

　あ、あの！　僕、ルーカスって言います！　ドロシーさんにぜひ、お願いしたい事があって来ました！」

　ルーカスと名乗った少年は、深々とお辞儀をして続けます。

「僕に、魔法を教えて下さい！！」