狼煙の戦歌

第六章

ドアが開き、ジェド、ロット、メイソン、そしてベリックが順に入ってきた。

「傷はどうだ？包帯を巻き直す必要はあるか？」ベリックはメイソンの上着を開けて傷を確認した。

メイソンは肩を動かしながら、「まあ、大したことはない。思ったより軽傷だ」と答えた。

「“この程度の傷なら訓練に差し支えない”と言ったあの女性は本当に厳しい」とロットが不満を漏らした。「特別行動を拒否しなかったから、わざと苦しめられているんだ。」

「クレイル副隊長はそんな人じゃない！」とジェドがすぐに反論した。

「今日は戦闘形態の変化と位置取りの合わせの練習だけで、戦闘はなかった。結果的には影響はなかった」と、ベリックは血が染み出ていないことを確認してメイソンの服を閉じた。

メイソンは恥ずかしそうに顔をかき、「みんなを心配させてごめん、自分の不注意だ...」と謝った。

「いや、一撃で敵を倒せなかったのは私の油断だ」とベリックは彼のもう一方の肩を叩いた。

「最近の作戦は難易度が明らかに上がっている」とジェドがベッドに座り、袖をまくって腕のあざを確認した。

「昨日のあの四人は、プロのボディガードみたいだったな。確かに手強かった」とロットが頷いた。

「そうだよ、相手の刀さばきは本当に見事だった。さもなければ、僕は傷つかなかっただろうに」とメイソンが急いで付け加えた。

ベリックは椅子を引き寄せ、三人の向かいに座り、「どうやら本気で来ているようだ。これからもっと難しくなるだろう。作戦がない夜は、私たちも自主的に対戦訓練を行うべきだ」と真剣に言った。

三人はみな同意の意を示した。

「クニングについてはどう思う？」とベリックが突然尋ねた。

「うーん、どうだろう...」とジェドは真剣に考え、「まず間違いなく、特攻隊も把握していない情報を持っている。また、町のあの団体には手を出さず、行動計画も合理的だ。私たちを囮にするつもりはなさそうだ」と答えた。

「賢い人のようだが、彼の能力とコネは本物のようだ」とロットが言った。

「もしかしたら、いい人かもしれないね」とメイソンはニヤニヤしながら言った。

「そうか、あなたたちはそう思っているのか...」ベリックは長く思考にふけった後で言った。「とにかく、彼を完全に信用するわけにはいかない。これからの任務では、自分たちで調査も行う必要がある。」

そのとき、ドアを「コンコン」とノックする音がして、すぐにクニングがドアを開けて入ってきた。

「今夜の作戦、準備をしておけ。」

「連続で任務があるのか？」ベリックは少し驚いて言った。

「どうだ、毎回数日の休息を望んでいるのか？」

「いや、もちろん早ければ早いほど良い。」ベリックは立ち上がり、クニングに椅子を譲った。「今回の目標は？」

クニングは座って、深呼吸をして言った。「盗賊の四人組、なかなかの腕前だ。だから、少し多めに人を集めた。ベリック、今回はお前に正門からの突入を任せたい。」

「なぜ突然、配置を変えるのか？」ベリックは警戒して尋ねた。

「お前以外に、彼らを正面から押し返す兵士はいない。」

「そんな危険な任務を、なぜ特攻隊に任せないのか...」

「それでは、どうやって上に登るんだ？」クニングは大声で反論した。「お前がいるからこそ可能な任務だからこそ、実行するんだ！これは私たちが最初の階段を登る上での鍵となる戦いだ。」

クニグンの目は嘘をついていないように見え、躊躇しながらもベリックはジェドたちを再び見た。

「やろう、ベリック！」ジェドが立ち上がって言った。

「正面からの突破も問題ない」とロットが同意した。

何度も考えた後、ベリックは決心を固めた。「わかった、私たちが正面から突破する！メイソンは今回休む、他の人は準備を。」

「待って..ちょっと！僕..大丈夫だ」とメイソンがゆっくりと立ち上がった。「相手は四人だろ？だから、私たちも四人いるべきだ...」

「ダメだ！」ベリックは即座に拒否した。「目標の中に二人以上の達人がいれば、お前を守れない。メイソン、お前は死ぬ！」

メイソンは脚が弱くなり、ベッドに座り込んだ。

「私服に着替えて、南の街の酒場で集合だ」とクニングはそう言い残して先に出て行った。

ドアを閉めた後、ベリックは真剣な表情でジェドとロットに言った。「任務は二の次だ。状況が悪くなったら、即座に撤退する。」

ジェドは首を振って言った、「最初に加わった時、私たちは覚悟を決めていた。お前が諦めない限り、私たちは撤退しない。この重要な任務を必ず達成する！」

ロットは拳を突き出し、「お前の足手まといになったら、自分から引く。でもその前に、できる限りお前と一緒に歩んでいきたい」と言った。

「お前たち...」ベリックは呆然とした。

ジェドとメイソンも拳を突き出し、三人は一斉にベリックを見た。

ベリックは力強く拳を握り、三人の拳と合わせ、「それじゃあ行くぞ！俺について、頂点まで突き進め！」と叫んだ。

三人は声を合わせて、「お前を勇者にする！」と宣言した。

酒場の斜め向かいの道端で、ロットはビール瓶を手にして踊りながら、時には大声で曲を歌い、時には怪笑し、時には地面に座って泣き始めた。ジェドは横でひっきりなしになだめていた。ベリックは後ろでくるくる回りながら、ロットの酒癖の悪さをからかっていた。三人はみな民衣を着ており、酔っ払いの群れのようだった。

しばらくして、黒いコートを着てフードで顔を隠した男が酒場を通り過ぎた。ベリックはこっそりと酒場の窓を見た。中では商人の姿をしたクニングがフォークをテーブルに立てていた。ベリックはロットを助け起こし、三人は騒々しくフードの男の後を追った。

三人から酒の匂いがするので、フードの男は気に留めなかった。小路を曲がろうとした時、突然ぶつかってよろめいた。ベリックとロットは連続して小路に転んでいった。

「何をしてるんだ、お前たち！」フードの男は怒鳴った。誰も彼に構わず、ロットは壁際で嘔吐した。ベリックは壁に向かって立ち小便を始めた。

「す..すみません！彼ら二人、酔っ払っていて...」とジェドは慌ててフードの男に謝りながら頭を下げた。

その時、ベリックが近づいてきて、怪しい笑い声を上げながらフードの男の胸を触ろうとした。「この娘ちゃん～なんて逞しいんだ？俺様に触らせて..胸も特大かな～」

フードの男はベリックの腹に一蹴りを入れ、ベリックは地面に倒れ、うめき続けた。ロットは壁に寄りかかり立ち上がり、地面に倒れているベリックを大声でからかった。ジェドはフードの男に何度も頭を下げて謝った。

「この馬鹿どもを連れて、さっさと失せろ！」フードの男はジェドを睨みつけ、ベリックに触れた衣襟を払って、足早に立ち去った。

ジェドは急いでベリックを助け起こそうとしたが、どうしても起こせなかった。

フードの男が小路の奥にある大きな家に入った後、ベリックは転がるように起き上がった。「中の奴らは皮の鎧を着て、武器は短剣だ。なかなかの腕前だが、まだ対処できる。でも、四人ともこのレベルだと...」

「ここまで来たら、頭を硬くしてやるしかない！」ジェドは厳しい表情で言った。「一人か二人を倒して退かせれば、任務は達成だ！」

ロットは壁から二本の刀を取り出し、そのうちの一本をベリックに渡した。「ところで、お前の演技は本当に凄いな。」

「こんなクズとの接触が多いからな」とベリックは刀を受け取り、腰に挟んだ。

「ロットも上手いぞ。吐く姿が自然すぎる」とジェドは壁の反対側から自分の刀を取り出した。

ロットは照れくさそうに言った、「まあ..それはベリックがちょうど喉を突く動作をブロックしたからだ。」

三人は準備万端。この時、空が暗くなり、小路の奥はぼやけて見えた。ジェドは緊張して何度も深呼吸をした。「クニングの言った通りに現場に連れて行くだけなのか？」

「まあ、彼の戦闘力に期待するわけにはいかないな」とベリックは刀鞘を握りしめた。「俺についてこい、行くぞ！」

大きな家の入口にそっと近づき、ジェドは耳を澄ませた。中からは笑い声や女性の声が聞こえていた。

三人は目配せを交わした。ジェドとロットは両側に分かれ、ベリックは正面の大きなドアの前に立った。

ドアが轟音と共に吹き飛び、ベリックが先頭に飛び込んだ。入口からの一瞬で、部屋の中の状況を把握した。四人どころか、七、八人が飲み食いしていて、散らかった木箱がテーブルや椅子代わりになっていた。真ん中に座り、女性を抱き寄せているのが、あのフードの男だ！フードは既に取られ、長い傷痕のある凶悪な顔が露わになっていた。部屋は広く、包囲されたら... 彼は歯を食いしばり、先制攻撃！！

入口に最も近い禿頭の男は、口の中の酒を飲み下す間もなく、ぼんやりした人影を感じた瞬間、喉を切られ無言で倒れた。酒椀が地面に落ち、「パリン」と砕け、血の中に浸された陶片が広がった。

「きゃあ！！」女性の耳障りな悲鳴が響き渡った。周囲の者たちは一斉に飛び起き、武器を取り出した。

攻撃の機会がなくなり、ベリックは入口に退いた。

「動くな！特攻隊だ！」

「抵抗する者は容赦なく殺す！」

後から来たジェドとロットが大声で叫びながら軍刀を取り出した。敵が素直に捕らえられることはないが、過去の経験からすると、ある程度の威嚇効果はある！

「くそっ！こんな時に狙われるとは！」傷痕の男は女性を押しのけ、匕首を取り出して手に握った。「今日は彼らとは戦わず、逃げるぞ！」

最奥の二人が裏口から逃げ出し、すぐに悲鳴が聞こえた。そのうちの一人が流血する腕を押さえながら戻り、ドアを体で押さえた。「裏には大勢が待ち伏せしている！」

傷痕の男がベリック達三人を一瞥し、「この三人を倒して、正門から逃げるぞ！」と言った。

ベリックは構えを取り、ジェドとロットが彼の両側を守り、敵の群れが突進してきた。

最初に近づいた敵が両手で刀を振り上げ、ベリックが一歩前に踏み出し、瞬時に敵の喉を突き刺した。後ろから来た敵たちは驚き、立ち止まった。ジェドとロットは迎え撃ち、敵を防御に追い込んだ。ベリックは刀を抜いて、右側の敵の心臓に再び突き刺した。

「いい刀使いだ！」倒れた敵の後ろから、傷痕の男が現れた。ベリックは急いで刀を引き抜き、左手で鞘をジェドの胸に向けて投げた。その直後、飛び回る鞘に一本の匕首が激しく突き刺さった。胸に重い衝撃を受けたジェドは一瞬固まり、その後、強い蹴りでベリックにぶつかり倒れた。

その時、後ろのドアが蹴破られ、兵士たちが次々と突入した。銃声が「ピリピリ」と鳴り響き、敵は次々と後ろから撃たれ、反撃するために振り向いた。

「お前たちを許さない！覚えてろ！」傷痕の男は正門から脱出した。

「逃がすな...咳咳咳...」と胸を押さえながらジェドが叫んだ。

ベリックは刀を左手に持ち替え、立ち上がろうとするジェドを右手で引き止めながら振り返った。「もう彼のことは...」言葉を終える前に、彼は一歩踏み出し、片手で刀を頭上に持ち上げ、もう片方の腕で刀身を支えた。

大斧が猛烈に振り下ろされ、ベリックの腕が痺れた。大斧を持つのは、彼よりも一回り大きい壮年の男だった。ジェドが我に返り、すぐに位置を変え、壮年の男の腹側に向かって刀を振った。「ガン」という音と共に、刀は壮年の男に止まった。

「鉄の鎧か！？」とジェドは驚き、動きを止めた。顔を上げると、壮年の男が再び大斧を振り上げるのを見て、ベリックと同じように刀を頭上に持ち上げた。

「邪魔するな！」とベリックは飛び蹴りで彼を押しのけ、地面に斧が深い穴を開けた。

壮年の男は素早くしゃがみ、両足で力強く突進し、着地したばかりのベリックに向かって突っ込んだ。低い音が響き、しかしベリックの前で止まった。小柄なロットが腕を胸に組み、体を斜めにして両足を伸ばし、彼の肩に死に物狂いで抵抗した。

「僕の身長は小さいが、力には自信がある...」とロットは片方の鼻から血を流しながら言った。

ベリックはロットの隣に飛び込み、壮年の男の首に向かって刀を振り下ろした。壮年の男は鎧を着た右手でそれを受け止めた。

「もらった！」刀の先が手甲を擦り火花を散らし、ベリックは回転しながら一歩前進し、壮年の男の側面に迫った。一振りで彼の無防備な膝裏を切り裂き、反転して握り直した刀で、壮年の男がよろめいて腰を落とし右手を下げた瞬間、その喉を切り裂いた。

後ろのドアで、大きな腹を持つ片目の男が巨大な鎖付きの鉄球を激しく振り回し、向かいの兵士たちは固まって近づけない。床には多くの人々が横たわっており、兵士も盗賊も皆、傷を押さえてうめいていた。

片目の男が急に体を揺らし、鉄球が猛虎のように襲い掛かる。兵士たちは剣を交差させ、正面から鉄球を受け止めようとしたが、片目の男が手首をひねると、鉄球は蛇のように軌道を変え、頭上に迫る。兵士は硬直し、避ける間もなかった。

突然、強風が吹き抜け、大斧が鎖を断ち切り壁に突き刺さった。制御を失った鉄球が兵士の頭上を飛び越え、木箱を粉砕した。

兵士たちは一斉に片目の男を地面に押さえつけた。

ベリックは刀を鞘に戻し、角の女性に近づいた。ジェドとロットが互いを支えながら後を追った。

「彼女だけが残っている。彼女も盗賊の一味か？」

「私..私は彼らに..捕まったの...」女性は一瞬顔を上げ、すぐに下を向いた。

ジェドは安堵の息をつき、「そうなら、後で私たちと一緒に記録を取ってもらう」と言った。

ベリックは一歩進み出て、動かずに女性をじっと見つめた。

「あれ？盗賊四人組の、厳しい奴は三人だけだったはずだが...」とロットが指を数えながら言った。

突然、女性の懐から冷たい光が閃き、ボルトがベリックの胸に向かって飛んできた。ベリックは身をかわした。女性は機を見て正門に向かって走り出した。途中で再び手弩を取り出し、後ろを向いた。

「どこを見てるんだ？」声は前方から聞こえた。女性は慌てて振り返り、すぐに腹部に刀柄の強打を受け、地面に倒れた。

「さっき斧の男と戦っている間に、こっちから殺気を感じていた。やはり彼女だった」とベリックが言い、女性の傍に落ちた手弩を蹴り飛ばした。

「すごい...すごいよ！つまり...お前がすごいってことは知ってたけど、さっきの動きは本当に驚いた！」ジェドは口を開けたままだった。

「今の僕たちじゃ...お前に追いつけないみたいだ...咳咳咳！」ロットは口を押さえて咳き込んだ。

「お前たちがいなければ、あんなに多くの敵を一人で倒すことなんてできなかったよ」とベリックは諦めのような表情で扉を振り返り、「今日副隊長が来ていたら、こんなミスはなかっただろう...もっと強くならなきゃならない」

ジェドは鼻をかき、「でもちょっと待ってほしいな...はは...」と言い、ロットの首に腕を回した。「とにかく、今日は大勝利だ！盗賊団を壊滅させたんだから！逃げた野犬の心配はいらない、二つの軍隊の目の下では、あいつ一人じゃ何もできないよ～」

「逃げるやつらはいつもそんなことを言うけど、多分もう戻ってこないだろう」とロットも完全にリラックスした。

ベリックは頷いたが、顔にはまだ心配の色が浮かんでいた。

「私たちに手を出すとは、お前たち、私たちが誰か知らないのか！」と、縛られた女性が連行されながら大声で叫んでいた。「あなたたちに言っておくけど、私たちの同盟は...」

「黙れ、このくそ盗賊！」とクニングが彼女を激しく蹴った。「もう壊れた同盟を持ち出して人を脅すな。誰もお前たちを助けに来ないことは知っているぞ。」

女性はしばらく黙ってから、また叫んだ。「お兄ちゃんはまだ捕まってない、お前たちに痛い目に遭わせるだろう！」

「ああ、そのうち捕まえてお前たちと一緒に首をはねるから、もううるさいな！」とクニングは歩みを遅らせ、まだ騒ぎ続ける女性から距離を取った。

その時、前の二人の老兵が近づいてきて、彼に路地の方を指差した。

「生きている奴は牢獄に送り、死体は全て都市外の森に運べ」とクニングは命じ、その後二人の老兵に続いて隊列から離れ、小路に入って行った。

「今回の任務、あまりにも危険だったな。なぜ早く「刀疤」だと言わなかったんだ？！」

「どうせあの四人組のことだろう...今回は誰も死ななかったのが奇跡だよ！」

「いや、まだ死んでいないと言うのは早計だ...」

「ああ、今度は大変なトラブルに巻き込まれたぞ！」

二人のベテラン兵士が口を開くとすぐに不満を漏らす。

「でも、結果は素晴らしいじゃないか。一人も死なせずにあの刀疤一味を一掃した〜」クニングは得意げに口髭をこすりながら言った、「ずっと前からベリックはただ者じゃないと言っていたろう。」

「それは...確かにそうだな...」

「今日の戦い、全部彼が倒したんだからな...」

二人も渋々ベリックの実力を認める。

クニングは両手を広げて、「それなら何の問題がある？」

「もちろん問題があるよ！」とベテラン兵士の一人が叫ぶ、「刀疤一味は「迅影の爪痕」と深い関係がある。もし「迅影の爪痕」を怒らせたら...」

クニングはイライラして彼を遮った、「そんなこと心配する必要はない！「迅影の爪痕」はそんな小さな団体をまともに見ていない。それに、最近取引の恨みで忙しいし、刀疤一味はもともと逃亡中だ。」

「それなら...良かった...」とそのベテラン兵士は安堵の息をつく。

「でも、「刀疤」が逃げたのも問題だろ？」もう一人のベテラン兵士が言った、「あの残忍な奴を逃がすなんて大きなリスクだ！」

「うーん...」クニングも真剣になる、「あの奴は確かに危険だ。一人で逃げるとは思わなかった...全力を尽くして、早く捕まえる！」

突然、一人のベテラン兵士が何かに気づいたように言う、「もう俺たちを切り捨てるつもりか？強力な駒を手に入れたら、もう俺たちを相手にしないのか！」

「何？」クニングは驚いて言った、「急に何を...」

「ごまかすな！」ともう一人のベテラン兵士が理解したように言った、「こんなリスクの高い作戦を、俺たちをだまして実行するなんて！もし事前にこんな厄介な敵と戦うことを知っていれば、仲間をもっと呼ぶことができた！」

クニングはため息をつきながら言った、「だから事前に言えなかったんだ...もしこの情報が漏れたら、きっと手に入れることができなくなるからな！」

「でも...それでも...」

「もし本当に君たちを切り捨てるつもりなら、なぜベリックに先陣を切らせる？忘れないで、任務の提案の時に君たちは「この任務で彼と永遠に別れることになるだろう」と言っていた。それを私がこのように配置することを主張したんだ。もし君たちを囮にして彼を後方に配置したら、あの「刀疤」が逃げられると思うか？！」

「えっ...」

老兵は一時言葉を失う。

クニングは目を閉じて自分のこめかみを押さえながら言う、「私たちの敵は単なる野蛮な盗賊だけではない。こんなくだらない内紛に気を取られたくない...」

老兵たちは目配せを交わした後、態度を和らげる。「すまない、考えすぎたかもしれない。でも、君の能力を信じているからこそ...」

クニングは手を振りながら言う、「この話題はこれで終わり。これからの厄介ごとに集中しよう。」

「ああ、そうだ。まずは「刀疤」の居場所を見つけること。彼を捕まえるまで、私は軍営を離れない。」

もう一人の老兵も頷きながら言う。「新兵たちにも知らせる必要があるか？」

「うーん...」クニングは考え込んでから言う。「いらない。ベリックは賢い。刀疤が彼を見つけるなんて自殺行為だ。あの役立たずが殺されたら、それに越したことはない。ベリックを完全に引き入れて、コントロールしやすくするほうが良い。」

「時々、こんなに冷酷に事を運ぶ自分が恐ろしい。」

「でも、この世の中はそういうものだ。仕方がない。」

二人がそう言い終わると、雰囲気が一気に冷え込む。

「そうだ、この世の中はそうだ。他人に優しくしていたら、危険は自分に降りかかる。」クニングは冷たく言う。「早くあの天真爛漫なガキにわからせてやるべきだ。足手まといを引きずっては登り切れないと。」

「ダダダ」とドアをノックする音がする。

少し待っても誰も入ってこないので、ベリックは立ち上がってドアを開ける。外にいたのはクレイルだった。

「中で話せますか？」

ベリックは後ろに下がり、クレイルが入ってドアを閉める。「いいですよ。」彼女が椅子を取りに行くベリックに言う。

ベリックは椅子を置き、ロットとメイソンと一緒にベッドの前に並んで立つ。

「ジェド・アルバート...」

クレイルが口を開くと、メイソンとロットが急いで説明する:

「家が忙しいから、昨夜は時間通りに帰れなかったんです。ごめんなさい！」

「結局、家族で唯一の妹が結婚するんですから。」

「いえ、私が来たのは...」クレイルが少し頭を下げる。

「ジェドに何かあったのか？！」ベリックがすぐに聞く。

ため息をつきながら、クレイルは顔を上げて言う。「ジェド・アルバートは死んだ。」

「何！！」ロットとメイソンが同時に叫ぶ。

「彼だけじゃない、彼の両親と妹も...みんな死んだ。」

メイソンは床に座り込む。

ロットはベリックを振り返り、二人とも目を見開き、口をあけて言葉が出ない。

クレイルの眼差しは鋭くなる。「あなたたち、犯人が誰か知っているんじゃないの！私は前から警告していた！」

「なぜだ？！」ベリックが叫ぶ。「なぜ一匹の盗賊が、二つの軍隊の手の届くところで、こんなにも傲慢に振る舞えるのか？！」

クレイルは答えない。

「なぜ私とジェドを一緒に帰らせてくれなかったんだ！私がそこにいたら...」ベリックの目が揺れ、視線が彷徨う。

「軍隊には規律がある！」クレイルが言う。「それに、問題から逃げるな。」

フラフラと窓際に歩き、テーブルに手をついて、ベリックは震える声で言う。「なぜ、ここの軍隊がこんなに無能なのか、最初からはっきりと教えてくれなかったんだ！」

少し迷った後、クレイルは答える。「言葉に気をつけて！私の忠告を聞いていれば、そんなことを知る必要はなかった。」彼女はドアノブを握りながら振り返り、「事態は君が考えているよりもっと複雑だ。これからは自分の行動に気をつけて。」

「ちょっと待って！」ロットとメイソンが一斉に叫ぶ。「副隊長、私たちの家族は！」

「他の事件に関する報告は受けていない。」

「それじゃあ...家族を守るために帰ることを承認してもらえますか？」

「すみません、承認できません。城卫队はすでに厳重に警戒しています。犯人が短期間で再び動くことはあり得ません。私がシャプ隊長に申請して...私が率いる部隊で犯人を捜索します！」クレイルはそう言ってドアを開けて出て行った。

ドアが閉まると、部屋の中は死のような静けさが広がった。遠ざかる足音が、まるで鼓のように人々の心を打ち、不安な空気が広がり続けた。

「あのバカ、帰らないように言っただろう！！」メイソンが泣き叫ぶ。

「妹が結婚するんだ、どうして帰らないって言えるんだ？でも、たとえ彼が帰らなくても、おそらく...」ロットは言葉を切ってしまった。

ベリックはまだ窓辺に立ち、二人に背を向けたままだった。彼の目には後悔と怒りが満ちていた。

「多くの親族や友人が見守る中、堂々と家の前から入ってきたそうだ...」

「新郎は一刀で斬られて、誰も近づけなかったらしい。ジェドという若者は半死半生で手足の筋を切られ、そのまま地面に倒れて妹が...」

「一家全員が木に吊るされ、心臓が抜き取られて地面に並べられていた。とても見ていられない...」

「その犯人、北方で噂になっているらしい、「刀疤」と呼ばれている。」

クレイルが来る前に、訓練場で列をなす兵士たちがジェドの家の事件について騒々しく話していた。

「あのバカどもが、わずかな利益に釣られたからだ~」

「そうだよ、あんなクニングと手を組むなんて。見た目からしてろくでもないって分かるじゃないか。」

「お前も去年、彼の作戦に参加してただろう~」

「だ...だから早く抜け出したんだよ！」

「ふん、ただ運が良くて捕まらなかっただけだ~」

「運...運も力のうちさ。とにかく、あのバカどもが自業自得だ！」

多くの人が小声で冷やかしながら、ベリックたちを指差していた。ベリックが顔を向けて凶悪な目を向けると、彼らはすぐに口を閉じて他の方を見るふりをした。

「ジェド..うう...」周囲の話を聞いて、メイソンの涙が止まらなかった。

「あの畜生！絶対に...」ロットは拳を握りしめたが、ゆっくりと開いた。何かを思いついたように、彼は虚空を見つめて茫然としていた。

「あの畜生を断頭台に送る！でも、まずはもう一人が責任を取らなければならない！！」ベリックは歯を食いしばって言った。

「これはどういうことだ？クニングよ！」

シャプ隊長は両手で机にもたれかかり、豪華な剣を手元に置き、横には拭き布があった。

「問題が再び発生しないと保証したはずだが、今はどうなっている！」彼の眉は深く寄せられていた。

「問題は起きていない、大人。」クニングは平然としていた。

「兵士の家族が公衆の面前で心臓を抉り取られ、遺体が木に吊るされるのが問題ではないのか？」

「以前、「後患を残さない」と仰いましたよね？」

「確かにそうだが...」

「なら問題はない、大人。」クニングは安堵の様子。

シャプは好奇心を持って言った、「ほう？話をはっきりさせてくれ。」

「ここは国境近く、盗賊が出没して人を傷つけるのは日常茶飯事...」

「それは街中の見方だ。司教様や領主様にはそのような言い訳は通用しない！」

「お待ちを。」クニングはシャプに話をさせてくれと手を振る。「逃亡中の盗賊団がレイムティ城にやってきて、大事件を起こした翌日に特攻隊に捕まり、広場で斬首される。市民はどんな反応を示す？」

シャプは驚いた、「今日中にあの「刀疤」を捕まえるのか？！もしかして私が自ら隊を率いるべきか...」

「捕まえるのは私に任せてください。その後の公開処刑は、大人が場を制圧する時ですよ~」クニングは自信に満ちた笑顔。

「もし本当にそうなれば、特攻隊の威信は大いに高まるだろう~」シャプは目を細める。「ところで、よくもそんな敵に手を出したな。」

「ええと...」クニングは目を回し、「偶然にも彼らが「迅影の爪痕」と決別し、傷だらけでここに逃げてきたことを知ったんです。純粋な運ですよもちろん、これは特攻隊全体の功績で、私の行動はすべて大人の指導の下で行われていますよ」

シャプは笑いながら言った、「そんな大きな功績は独り占めできないよ。サロン様もあなたの活躍を知らないわけがない。」

「いやいやいや！」クニングは慌てて手を振った。「最後に市民の前で特攻隊の威光を示すのは、あなただけですよ！市民は皆、あなたこそが頼りになる英雄だと理解しています〜」

「わかったよ、わかった〜」シャプは本当に笑った。「「刀疤」を捕まえる自信はあるか？」

クニングは近づいて小声で言った。「間違いないです、彼の動向はすでに私の手の中にあります。ただ、他人が勝手に動いて草を驚かせないように注意する必要があります。」

シャプは理解したように頷いた。「彼女を普通にあしらうようにします。上手くやれば、君にも報いがあるよ〜」

クニングは笑顔で礼をして部屋を出た。

シャプの部屋のドアを閉めた後、クニングは背を向けて深呼吸した。「さて、あの若者に対処する時が来たな。」

廊下を歩いていると、前から大柄な男性がやって来た。栗色の髪は標準的な軍人スタイルに切りそろえられ、軍服はきちんと整えられていた。歩く姿は儀仗隊のように整然としていた。

クニングは笑顔で迎えた。「ウィック・フィーバル隊長！門前でお迎えできず、失礼しました〜」

クニングが頭を下げているのを見て、ウィックと呼ばれる男は頷いて答えた。「気にすることはない、私が事前に知らせなかったのだから。シャプ・ホールダ隊長と話がある。」

「昨夜の事件のことですね。」クニングは申し訳なさそうに言った。「ご迷惑をおかけして、本当に...」

「シャプ隊長はこの中ですか？」ウィックはにこにこしながら聞いた。

「隊長は部屋にいます...」

「教えてくれてありがとう〜」

二人はすれ違い、クニングは身を屈め、ウィックが遠くに行くまでそのままだった。

「ダダダ」とウィックはドアをノックした。

「入れ。」部屋の中から返答があった。

ドアを開けて入ると、シャプは机の前に立って佩剣を磨いていた。ウィックはドアを閉めた。

「今日は城卫隊がそんなに暇なのか？わざわざ私のところまで来るとは。」シャプは剣を持ち上げ、光の当たる剣身の輝きを見ながら、ついでにウィックの顔を一瞥した。

ウィックは微笑みながら言った、「暇なわけないじゃないですか。特攻隊が起こした大問題で忙しいんですよ。」

「何のことかな、ウィック隊長？」シャプは佩剣を鞘に収め、机の上に置いて、ウィックに座るよう手を振り、自分も椅子を引いて座った。

「わざわざ聞くまでもないでしょう、シャプ隊長。」ウィックは座ったまま、まっすぐな姿勢を保っていたが、顔からは笑みが消えていた。

「ハハハ。」シャプは苦笑いを浮かべた。「ウィックよ、いつもそんなに格式を気にして。城卫隊の隊長らしく、礼儀面では申し分ないね。私もちょっと恥ずかしいくらいだよ。」

「仕方がない、城卫隊は規則を重んじていますから。まずは自分が模範を示さないと、部下が管理できません。」

シャプは鼻で笑いながら言った、「兄貴、もっと武芸の訓練に時間をかけたらどうだ？軍人としては、やはり実力が物を言う。」彼は机の上の佩剣をウィックの方に押しやった。「これを取り戻す気はないのか？」

「兄貴、それはちょっと酷じゃないですか。城卫隊が特攻隊と武芸を競うなんて。普段は些細な喧嘩や窃盗を取り締まるだけですから、大物には手を出せません。でも、誰も問題を起こさなければ、虎も簡単には暴れません。もし大きな問題が発生して、悪名高い盗賊団に関係があると分かったら、教廷に報告して大司教に対応してもらうのが規定です。主教様や城主様も、上層部にそんな面倒をかけたくないでしょう。」話を進めるうちに、ウィックの目つきが明らかに変わった。

「フンフンフン。」シャプは指で布を擦りながら言った。「たかがそんなことで、わざわざこちらまで愚痴を言いに来るとは。明日、あの生きている価値もない盗賊を捕まえればいいだけだ。」

「明日？明日にあの「刀疤」を捕まえることができるのか？」ウィックは驚いた様子だった。

シャプは腕を組み、椅子にもたれかかって言った、「そうだ、明日にはこの事件を解決して、市民全員を安心させる。その時は、城卫隊の皆さんにも協力してもらって、処刑式を優雅に華やかに演出してほしいな〜」

「兄貴、それは冗談でしょう。」ウィックは冷ややかに言った。「本当にそんなに早くこの事件を終わらせることができるなら、祝賀会と言っても過言ではないが、どんなに優雅にしようと、結局は人の首を斬ることに変わりはない。」

「首を斬るような粗暴なことは私がやる。」シャプは顎を上げた。「それで、皆さんには式の準備をお願いするよ。城卫隊の優雅な立ち振る舞いと親切な笑顔が必要だろう〜」

二人は静かに見つめ合い、視線が交差した。

最終的にウィックは目を落とし、立ち上がって別れを告げた。「シャプ隊長の力を信じています。それでは、処刑台の準備をしてきます。」

「ハハハ〜小さな盗賊を捕まえるために私が出る必要はない。」シャプは立ち上がって見送った。「特攻隊の数人の兵士で十分だ。」

ウィックは眉をひそめたが、すぐに笑顔に戻した。「ハハハ、特攻隊はやはり強者揃いですね。成果を楽しみにしていますよ〜」

二人は互いに敬礼し、ウィックは部屋を出た。

クニングが部屋に入ると、ベリックがすぐに駆け寄り、彼の襟を掴んで床から持ち上げた。

「この件についてどう説明するんだ！？」

「ま..まずは..放してくれ...」クニングはベリックの腕を掴み、必死にもがいた。

ベリックはクニングを部屋に押し込み、背後の扉を閉めた。

クニングは咳きながら言った、「君の気持ちは分かるが、私に怒るのは間違っているんじゃないか？」

「ジェドを殺したのはお前だ、当然ここに来て問い詰める！」メイソンが大声で言った。

「態度を正せ、兵士！」クニングは威厳を示した。「最初から君たち三人の加入には反対していた。私の忠告を聞かずに、自分たちの意志で行動したんだろう？それで問題が起こったら私のせいか？」

「え...」メイソンは明らかに退いた。

ロットはただクニングを睨みつけていたが、何も言わなかった。

「それは屁理屈だ！今の状況は最初に言っていたこととは全然違う！」ベリックが近づくと、クニングは怖じ気づいて椅子につまずき座った。

「どこが違うんだ？」クニングは「トン」と立ち上がり、ベリックに立ち向かった。

「通缉犯が軍隊の目の下で暴れるなんてありえないって言ったじゃないか！今はどうなっているんだ？」

「俺が選んだターゲットはみんな後ろ盾のない野犬だ。今回もただの四人組の盗賊団だった。お前がその首領を逃がして追い詰められた狂犬に変えたせいで、こんなことになったんじゃないか！」

クニングの足は震え、指先はふるえていた。しかし、彼はベリックと対峙し続けた。

「それもまた屁理屈だ！」ベリックは壁に拳をぶつけ、大きな響きを立てた。

「まあ...お前たちは以前、私が言ったことを理解しなかったのかもしれない。いくつかの誤解が生じた。でも、私はお前たちを欺いたつもりはない！今、お前の友人が死んで、街中が大騒ぎだ。シャプ隊長まで私を責めている。こんなことになると思ってたのか？私たちは何をしているんだ？どんな奴らと向き合っているんだ？そいつらの中に狂人がいないと保証できるわけがない！」クニングは思い切り叫んだ。そして、彼の声は少し穏やかになった。「今お前たちが私を殺しても、死者を生き返らせることはできない。もし私がお前たちを騙したと思うなら、賠償金を支払う。今後は別々の道を歩もう！今日ここに来たのはそれを伝えるためだ。」

「ジェドの家族はみんな死んだ！誰に賠償するんだ！」ロットは歯を食いしばった。

「少なくとも...お前たちが代わりに受け取って...」

「そんな金はいらない！！」メイソンは泣き声で叫んだ。

「それじゃあ、お前たちは何を望んでいるんだ？俺に何ができる？」クニングは座って頭を抱え、黙ってしまった。

ロットとメイソンはじっとクニングを見つめ、クニングは時折ベリックをちらりと見るが、ベリックは黙って頭を下げていた。場は静まり返った。

ついに、ベリックが口を開いた。「お前が一筆の金を出して、ジェドの分も含めて、ロットと梅森をだました補償にする！」彼は話そうとする二人を制止し、クニングに言った。「これから、彼らはお前の行動に参加しない。」

クニングは頷いた。「三人全員に補償する...」

「私は要らない！」ベリックは彼の言葉を遮った。「その金も彼ら二人に渡せ。私はお前の行動に引き続き参加するが、全ての情報を知り、どの任務をするかは私が決める！」

「ジェド一家の件...それで済ませるのか？」ロットは納得がいかないように尋ねた。

不安と怒りが交じったロットの目を見て、ベリックは答えた。「彼を殺しても、ジェドの家族は戻ってこない。お前が命を落としたら、家族はどうなる？死んだら意味がない。」彼は梅森の肩を叩いた。「私たちは彼に騙され利用されたが、直接の犯人は彼ではない。それに、状況を把握せずにお前たちを巻き込んだのは私のミスだ。」

「それはお前のせいじゃない！」

「私たち自身が...」

ベリックは振り返り、二人に背を向けた。「私が犯人に血の借金を返させる。それ以外にジェドのためにできることは分からない...」

「いいだろう、君の要求を受け入れる。」クニングは小声で応えた。「それに、行動に関しては、ちょうど重要な任務がある。」

「今はそんな暇がない！副隊長が戻るのを待って...」

「クレイル副隊長は「刀疤」の捕獲任務を受けられない。」クニングは胸を張って言った。「それは私たちの任務だ！」

「それなら...お前はきっと彼がどこに隠れているか知っているはずだ！」ベリックの体から斗気が噴出し、部屋中に金色の旋風が巻き起こった。

「そ..そうだ。」クニングは恐怖を隠せずに言った。「明..明日、必ずあの野郎を断頭台に送る！」

「私が彼の手足を切り落として、ジェド一家に土下座して謝罪させる！」ベリックは歯軋りしながら拳を「ガチャ」と握りしめた。

深く豊かな鐘の音が波のように続いた。街中の人々は笑いながら広場に集まり、まるで祝祭に参加するかのようだった。

その音は壁を突き抜け、ライムティ城の隅々に届き、特攻隊の軍営の端にあっても例外ではなかった。

この心臓を震わせる深い音は、おそらく天国にも届いていることだろう。

「広場に行かないのか、ベリック。」ドアを出たロットが振り返って尋ねた。

「手足を切断され、目をえぐられた無力な人間の処刑、見るべきものは何もない。今夜の任務の準備をしなければならない。」ベリックは窓辺に座り、腹部の包帯を再び巻いていた。

「ごめん！」ロットは突然深く頭を下げた。「一緒に行動するって言ったのに...ジェドとも約束したのに...でも、家族だけは...家族だけは犠牲にできない...」

ベリックはロットを助け起こし、「君たちには感謝している。これ以上何も望むことはできない。」

ロットは顔を上げることができずに言った、「けがをしてるんだから、無理はしないで...」

「大丈夫だ、問題ない。」

「じゃあ、行くよ...メイソンが門で待ってるだろう...」

「行っておいで。この間、一人で行動するのはやめておくんだ。」

ロットはゆっくりと振り返り、そして大きく走り出した。

ベリックは再び窓辺に座り、椅子にもたれかかり、深く息を吸い込んでゆっくりと吐き出した。鐘の音とともに、彼はまるで一人で別れの悲しみに浸っているかのようだった。