狼煙の戦歌

第七章

空は暗く重たく、まるで鍋の底が頭上にぶら下がっているようだった。夕方になると、すでに暗くてはっきりと見えなかった。

訓練を終えたウォズは頭の汗を拭い、軍営の外に向かった。ちょうど ヘグリーが馬を連れて帰ってきて、二人は門で出会った。

「道中、遅れはなかったようだね。結果はどうだった？」

「書面の報告だけ提出した。会った瞬間、おやじは彼らをすぐに怒らせた。」

二人は一緒に戻って歩いた。 ヘグリーの表情が少し重たいのを見て、ウォズは励ました。「現在のエドリは皇帝やテーデルに対抗するのは難しいが、彼らの間の状況も微妙だ。今のところ、強硬な態度を取るのは間違っていない。」

「強硬どころか。」 ヘグリーは苦笑いして言った。「おやじの態度を見ると、まるで勝てると確信しているようだ。」

「所謂の「虚勢」はそういう効果が必要だ〜厳しい言い方をすれば、威嚇のためにまずは歯をむき出しにして吠えなければ、相手を怖がらせることはできない。」

「こんな方法で本当にうまくいくのかな？もし我々に抵抗する力がないとしたら...もし..皇帝に我々を狙う理由がなくなったら...」

遠くに出てから、ウォズは答えた。「逃げるのもそう簡単ではない。背負ったものを放り投げるのは容易ではない。それに、他人に押し付けられたものは、振り払うこともできない。考えすぎずに、とにかく必死に耐えるしかない。」彼の視線は広い訓練場を通り抜け、向こう側の隅にあるレイナクが立っている草人に至った。彼は汗だくになりながら、基本的な斬撃動作を繰り返していた。

「冗談だよ。あんなおやじがいる限り、俺に選択肢はないからな。」ウォズの視線に従って、 ヘグリーもレイナクを見た。

その時、レイナクは草人に向かって抜刀の構えを取った。深呼吸の後、一歩前に踏み込んで横に一刀を振り下ろし、すぐに後ろに下がりながら反撃の一刀を繰り出した。草人は彼の背後で四つに分かれて地面に落ちた。

ヘグリーは足を止めた。「これは？」

ウォズは笑いながら言った、「彼をハイラル森へ調査に連れて行ったとき、ある兵士がこの動作でモンキーを斬ったんだ。彼は終わりの姿勢だけを見て、それを再現できたんだ。身体の角度や筋肉の使い方も正確に掴んでいる。あいつは武術の天才だよ。」話しながら、彼は首を振った。「ただ残念なのは...」

ヘグリーはうなずいた。「そう、斗気がない。力と速度に限界がある。技術面ではあまり影響はないけどね。」

「少なくとも偵察兵のレベルには達するだろう。これで西地での任務が楽になる。」

「そんな話はまだ早い。彼の問題は他にある。」

馬をウォズに渡し、 ヘグリーは先に兵舎に戻った。ウォズは刀を振るい続けるレイナクをもう一度見て、独り言をつぶやいた。「頑張れ、少年。君がどれだけ大きな波を起こせるか見せてくれ。」

翌朝、 ヘグリーが率いるチームが再び北西の国境へ向かった。今回は全員が馬に乗った。

空はまだ暗く、大地は灰色の薄い層で覆われているかのようだった。戦馬は灰色の砂を蹴り上げて駆け抜けた。馬に乗ったことがないレイナクは、馬鞍の前端を必死に掴み、体を左右に揺らしながら乗っていた。これは、背中に荷物を背負って歩くよりも辛い！「あれ？」彼は突然何かを思いついた。

「副..副将...」

「ん？」ウォズは振り返り、レイナクを一瞥した。「副将と呼ばないでくれ。お前はエドリの兵士じゃない。」

「ヴォ..ウォズ将軍、前回は..なぜ物資を運ぶ馬を連れて行かなかったのですか？」

「ああ、それは..ああ。そうだ、馬が魔獣を引きつけるからだ。」

「それじゃあ今回は...」

「今回は一晩泊まらないからな。」

「あ、そうか...なるほどね〜ハハハ...」

「私の答えに満足していないのか？」

「いえ..いいえ！」

レイナクが馬から落ちそうになりながらも会話を続ける姿を見て、ウォズは笑った。「もしお前がそんな感じでずっと揺れていたら、長くはもたないだろう。落ちて半死になる前に話したいなら、付き合ってやるよ。」

レイナクは慌てて頭を振り、前を走る人々を観察し始めた。彼らの姿勢を真似て、足を馬の側面にしっかりと挟み、少しずつ体を安定させていった。

正午頃、一行はハイラル森の境界に到着した。

「すごいな！こんなに長く走れるなんて！」レイナクは馬のたてがみを撫でたが、戦馬が大きな声で鳴き、鋭い歯を見せたため、彼は驚いて尻もちをついた。周りからは笑い声が起こった。

一同は森の入り口で最後の準備をした。上空は雷雲で覆われ、強風が吹き荒れ、木々の冠が波のように揺れ動いた。

ウォズは指示を出した。「今回は大将もいるが、油断は禁物だ。みんな慎重に行こう。」

「いや、この天気を見ると、時間を無駄にする余裕はなさそうだ。強引に行こう。」 ヘグリーが言った。

ウォズは考えた後、頷いて同意した。一行は森に入った。

ヘグリーが先頭を走り、速度はそれほど速くなかった。兵士たちは遠くからついていった。

「今回は捕獲網を持ってきたのか？」

「もちろん持ってきたよ、同じ間違いは繰り返さない。」

「でも、今回は大将もいるし、モンキーを捕まえる必要はないんじゃないか？」

「そうだな...」

「それに、今回はモンキーに出会う可能性も低い。主に北部に生息しているからな。」

「ええ、そうだ...」

「お前たちの頭は本当に鈍いな。」

「何だって！？万が一に備えてるんだ、間違ってるわけないだろ！」

「はぁ？お前たちが頭が悪いんだよ！」

「何だと！？死にたいのか！」

兵士たちの口論にはレイナクは加われず、ただ前方の細い背中に視線を固定していた。なぜか、あの姿を見ると安心感を覚えた。以前、彼女の圧倒的な力を目の当たりにしたときは、ただ恐怖を感じただけだった。今回は、自分が本当に彼女の背後に立っているからだろうか？

遠く、茂みの一団がもぞもぞと動いているのが見えた。近づいてみると、全身が棘だらけの大きな球が動いていた。 ヘグリーはその棘球に直進し、兵士たちはその場にしゃがんで待機した。

棘球は突然膨らんで高くなり、身を回して熊のような魔獣の姿を現した。それが ヘグリーを見て、どうやら驚いた様子だった。その後、巨大な手のひらで強烈に扇がれた。ヘイグリーは、鎧をつけた左手を持ち上げて防御する。激しい衝突の後、棘のある大きな手のひらが彼女の手元に止まり、震えてこれ以上進めない。彼女は頭を上げ、その魔獣の目を見つめた。魔獣は一瞬で身を震わせ、逃げ去った。

その魔獣を追わず、一行は前を向いて進み続ける。森の奥深くに入るほど、圧迫感を増していく。もともと空は暗く重たい雲で覆われており、そこに高くそびえる大木によってさらに暗闇が深まる。

一つの空き地を通り過ぎた時、ヘイグリーは足を止め、後ろに続く者たちも立ち止まる。

「ここで決着をつけよう。」ヘイグリーは空き地の中央に歩いて行き、金色の斗気が彼女の足元から渦を巻いて上昇する。兵士たちは彼女の周りに配置され、待機する。

地面がかすかに震え始め、徐々に明らかになってくる。空からは鳴き声が聞こえる。レイナクはすぐに理解する。近くにいる魔獣たちが集結しているのだ！

頭上は徐々に騒がしくなり、一群のモンキーが枝間を飛び回り、「チーズチーズ」と鳴く。やがて近くの枝に群がる。

突然、長い咆哮と共に頭上の樹冠が破れ、ヘイグリーは巨大な斧を振り上げ、気の刃を空中に放つ。直後に大きな鳥が落ちてくる。その片方の翼がきれいに切り落とされ、地面に転がり、血が地面に広がる。

まるで番犬が食事の笛の音に反応するかのように、木の上のモンキーたちは次々と飛び降りる。同時に、逆流する滝のような鋼の矢が空に向かって飛ぶ。多くのモンキーが空中で貫かれ、「パチパチ」と雹のように落ちてくる。逃れた者たちは地面に着いてから大鳥に襲い掛かる。一瞬で大鳥は引き裂かれ、連れ去られる。血溜まりだけが残される。残りのモンキーは木の幹を降り、ヘイグリーに向かって四方八方から飛びかかるが、彼女の周りの兵士たちに次々と切り落とされる。

レイナクは手の中の刀を再びしっかりと握りしめる。四方八方から襲い来る魔獣や飛び散る血によって彼は天が回るような感覚に陥った。まだ一撃も振り下ろしていないのに、手は固まり、足は震えていた。ついに一匹が彼に向かって飛び掛かる。彼は目を見開いていたが、体は締め付けられたように動けず、刀は千キロの重さのように感じられ、手首は全く持ち上がらなかった。隣の兵士が反応して、そのモンキーを斬り落とすまで、彼はようやく息を吹き返すことができた。体はまるで自分の制御を離れ、無意識に後退していた。突然背中に何かが当たる感触があり、彼は反射的に振り返ると、ヘイグリーと目が合った。彼女の体は驚くべき力で包まれており、それが支えとなっていた。しかし、彼女の目は恐怖を感じさせるものではなく、むしろ彼をそっと押し、前へ進むように励ますようだった...

レイナクは前を向くと、突然体が軽くなったように感じた。四肢は再び震え始めるが、それは恐怖からではなく、まるで体が戦いを求めているかのようだった！再びモンキーが襲い掛かると、彼は刀を高く掲げる。隣の兵士は一瞬躊躇するが、彼の表情に気づき、最終的には手を出さなかった。

ためらうことなく全力で一撃を下すと、魔獣は地面に落ちた！傷は致命的ではないが、そのモンキーは戦意を喪失し、傷ついた体を引きずりながら木の茂みへ逃げ込んだ。

肩に兵士の手が軽く触れられ、ほとんど倒れそうになったレイナクを見て、ヘイグリーの口元が微かに動いた。その時、彼女は背後の遠くで異変を感じ、振り返って気の刃を放つ。気の刃は兵士たちの間を通り抜け、大木を縦に割り、その背後の巨大な「トカゲ」の両足を断ち切った。傷ついた「トカゲ」は地面で転がり回り、六つの目が乱れて回り、口から酸液を吹き出した。周囲の数本の木が腐食して倒れた。地面で何度ももがいた後、「トカゲ」は立ち上がることができず、長い「槍」が空から降りてきて、その頭を地面に打ち付けた。

ハグリッドは振り返って別の岩を蹴り出し、兵士の脚の間を通り抜け、反対側の木々に血まみれの花を咲かせた。 ビルは地面に落ちた。 しかし、すぐにひっくり返り、こちらの方向に向かって咆哮を上げました。 片方の目は潰され、もう片方の目は血のように赤く光り、口からは泡が飛び散っていました。

「どうやら、これで終わりだな」とヘイグリーは巨斧を地面に差し、数歩前に進んだ。

ウォズは迅速に戻ってきた鋼の矢を再配置し、兵士たちは次々と枝へと跳ね上がる。木の上の残りのモンキーたちはもはや攻撃を仕掛ける勇気がなく、逆に恐怖から隠れていた。レイナクも慌てて木に登った。地上にはヘイグリー一人が残る。

ビルは粗い息を吐きながら蹄を研ぎ、ほこりを立てていた。それから矢が弦から放たれたかのように飛び出し、三本の鋭い角をヘイグリーの身体に向けて突き刺した。ヘイグリーはただ立っており、動かなかった。角が彼女の胸甲に触れそうな瞬間、彼女の姿が消えた。その瞬間、彼女は空中で横に飛び、片手でビルの角をつかみ、もう一方の手は握り拳になっていた。

大地が轟音を立て、衝撃波が広がり、周囲の木々が揺れた。モンキーたちは全て吹き飛ばされた。レイナクも木から落ちそうになったが、隣の兵士が手を伸ばして腕を掴んでくれた。

地面にはビルを中心に巨大な衝撃穴ができた。

「これは...人が素手で...」とレイナクは唖然とした。

「それを殺さないように力を抑えたんだろう」と隣の兵士が答えた。

レイナクはゆっくりと振り返り、「そうならば...なぜすべての魔獣を...」

「それは無理だ。大将でさえ、力を使い果たす。それに、魔獣より厄介な敵がいるからな」と兵士は笑いながら地面へと飛び降りた。

「もっと厄介な敵...」とレイナクは自然と森の反対側にある故郷を思い浮かべた。

ヘイグリーはビルの角をつかむ。「ん？」と彼女はしゃがみ込み、首だけがかろうじて動く巨獣の目をじっと見た。

「何かおかしいか？」とウォズが近づいてきた。

「その目...正常に戻ってる」とヘイグリーは言った。

ヘイグリーがどいて、ウォズがしゃがんで詳しく見る。ビルの目は茶黒色に戻り、その中には恐怖が満ちていた。

「本当だ。普段は比較的穏やかなビルのようだ...」

「衝撃を受けると回復するのか？」

「でも、前に遭遇した時は、激しい打撃を受けても回復の兆しはなかった。もしかして、症状は広がるにつれて弱まっていくのか？」

「どうしてこんな病気が…」突然ヘイグリーは思いついた。「薬物か？！」

「薬について言えば、一人しか思い浮かばない」とウォズは立ち上がり、西南方向を見た。「カリと関係があるなら、なおさら辻褄が合う！」

「ファンペルの領主、フェイン・バトリだ。それならば、正式な交渉が必要だな」とヘイグリーは戻って戦斧を引き抜き、肩に担いだ。「今日はここまでにして撤退しよう。」

「これは持ち帰るか？」と兵士が縄を取り出した。

「必要ない」とウォズは剣を抜いてビルの目を突いた。

まばらにいくつかの魔獣を斬り倒し、更に多くの魔獣が到着する前に、一行は現場から撤退した。

ウォズはヘイグリーに追いつき、「カリを捕まえる必要はあるか？」と尋ねた。

「遭遇したら捕まえて尋問しよう。遅いかもしれないが、災害にならなければいいが…」とヘイグリーは歩みを速めた。

森を出て草原に入ると、ヘイグリーは歩みを緩め、ウォズと他の者たちも続いてきた。

「幸運か不運か、異常なカリを一人も見ていない」

「発源地が増えていないのは良いことだ。既に食べられたものには、拡散範囲と効力の持続が問題だ」

「あっ！」突然レイナクが南を指差し大声で叫んだ。百歩先の草むらから、一人のカリ人が西の森に向かって転がりながら逃げていた。

「ウォズ！」

ヘイグリーが大声で叫ぶと同時に戦斧を投げる。ウォズの二本の鋼の矢が草をかすめながら飛んで行った。ヘイグリーはさらに速いスピードで追いかける。地面を強く踏み、高く跳び、矢の上で再び跳ねて、カリ人の頭上を越えた。矢は速度を落とし、折り返して戻ってきた。

カリ人は前方に逃げることだけを考えていたが、突然何かが前方に重く落ちた。人影と認識する間もなく、腹部に強烈な膝蹴りを受け、体が地面から浮き上がり、回し蹴りで吹き飛ばされた。

ヘイグリーは気絶したカリ人を引きずって戻り、ウォズの前に投げた。「この者は異常がないが、尋問してみよう。」

ウォズはカリ人の胸に激しく蹴りを入れ、カリ人は激しく咳き込み始めた。

レイナクは胸を押さえながら一歩後退した。

二本の鋼の矢がカリ人の肩に刺さり、彼をウォズの前に引き上げた。

「今からいくつかの質問をする。素直に答えた方がいい」

カリ人は「ズズ」と痛みで顔を歪めながら頷いた。

「最近、君たちの群れの中で何か異常はあったか？」

カリ人は大きな爪を動かそうとしたが、鋼の矢がその手の平を貫通した。「シッシ」と彼は悲鳴を上げた。

「私の時間を無駄にするな！」ウォズの表情は怖かった。

「いくつか..仲間..長い間いなくなって、戻ってきた。彼らは..狂った！サウナ神の..呪い！」カリ人は不自然な口調で話した。

「彼らは今どこにいる？」

「魔の森…」カリ人は指を微動かし、ハイラルの森を指した。

「やはり源はファンペルだ！」ヘイグリーは舌打ちをした。「フェイン・バトリの実験を早急に止めなければならない」

「全員が魔の森に逃げ込んだのか？」ウォズは引き続きカリ人を睨みつけた。

「あっち..さっき..私を追って！」カリ人は南をちらりと見た。

「何だって？！」レイナクが大声で叫び、全員の注意を引いた。彼はヘイグリーの前に駆け寄り、尋ねた。「カリ人がまだ草原にいるから..捕まえに行くんだろう？」

ヘイグリーは驚いた様子で彼を見つめた。「理由がはっきりしたから、もう必要はない」

「でもウサ族..エイシャが危険だ！」

「愚か者が足を引っ張らなければ、彼女は狂ったカリ人に捕まることはないだろう」

「前回あなたが彼女を救ったじゃないか！あなたとエイシャ..友達じゃないのか！友達を見捨てるつもりか？」

周囲は静まり返った。兵士たちは呆然とし、誰も口を利かなかった。

「副..副将…」ウォズの後ろの兵士が小声で呼んだ。

しかしウォズは止める様子もなく、むしろ笑みを浮かべていた。

「ウサ族には彼らの生活様式があり、危険に対処する独自の方法がある！」

「あの「早く逃げて、僕を残して死なせて」という煙のことか？そんなものが毎回間に合うわけないだろう！それに、なぜそんな悲しい事態を続けさせなければならないんだ！」

「おいおい、もういいだろ！」兵士が前に出てレイナクの肩を掴んだ。「何も知らない馬鹿な若造が何を叫んでいるんだ！」

「ウォズ！」ヘイグリーが振り返って叫んだ。「この奴を馬の背に縛り付けろ！」

レイナクは激しく兵士の手を振り払い、戦馬に飛び乗り、急いで走り去った。

ヘイグリーはウォズを睨んだ。

ウォズは頭を掻きながら、「え？こんなことするとは思わなかった。反応できなかったよ~」と言った。

ヘイグリーは黙ってじっと彼を見つめた。

「っていうか、この天気で狼煙も点きにくいだろうし...ああ、わかったよ、わかった。今すぐ追いかけて捕まえるよ！」とウォズは自分の馬に向かって歩き出し、「いつも面倒を起こすこの野郎！」と呟いた。

草原は広大な海のようで、風によって時折波立ち、隠された秘密を明らかにする。南に向かうほど、地面の深い穴が多くなった。高い馬の背からやっと間に合うようにそれを発見し、レイナクはそのようにして進んでいった。

後ろを振り返るとウォズが追ってきているのが見えたので、彼は馬を駆ってさらに速度を上げた。一時の衝動でここまで来てしまったが、最後はどうなるのか...今はもうそれを気にする余裕はなかった！

突然の大風が吹き、前方の草むらから一人のカリ人が現れた。彼は一方の爪で腹を押さえ、多くの血を流しながら西に向かってよろよろと走っていた。どうやらファンペルの森に逃げ帰るつもりのようだった。

「踏み潰せ！」という考えがレイナクの頭をよぎった。気がつくと、彼はすでに馬を駆ってそのカリ人に向かっていた。

カリ人は戦馬が直接向かってくるのを見てパニックに陥り、足を絡ませて地面に倒れた。ただ、身を起こして巨大な馬の蹄が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。

レイナクは高い位置から、カリ人の恐怖に満ちた表情、震える体、止まらない血の流れる傷口をはっきりと見ていた...最後の瞬間、彼は急に手綱を引いて

「もう逃げている...あの傷で生き残れるかどうか...生き残ったとしても、もう来ないだろう...くそ！！」とレイナクは心の中で悔やんでいた。「もしまた戻ってきたらどうする！ウサ族の匂いを覚えていたら！もし彼が...殺されたら...」

ウォズはゆっくりと後ろから追いかけ、この光景を興味深く見ていた。

レイナクはカリ人が来た方向に向かって進み、遠くの山脈の影を見ながら、エイシャと別れた場所に近づいていた。突然、左前方の草むらが揺れ、小さな身影が草を掻き分けて走り出てきた。その後、草むらが一斉に何本もの切れ込みで切り裂かれ、カリ人の姿が現れた。

「エル！」とレイナクは叫んだ。

エルは必死で走っていたが、小さな足取りでは、すぐに後ろのカリ人に追いつかれた。そのカリ人...どうして右腕があんなに太いのか？！馬を回す時間はもうなく、レイナクは馬から飛び降り、草地に転がりながら起き上がり、草を掴んで飛び出した。

エルは走りながら地面に倒れ、カリ人は恐ろしい腕を振り上げた。レイナクは必死に前に飛び出したが、まだ大きな距離があり、体は無情にも落ちていった。

「くそ！！結局何も変えられないのか...」

突然、左側の視界に前後からふたつの光る軌跡が弧を描いて飛んできた。それはウォズ将軍の鋼の矢だった！レイナクの頭の中で、ヘイグリーの一連の動きが思い出された。

できるか...でも、迷う暇はない！矢が草の高さより下に降りてきて、刈り取られた草が風に乗って青い煙のように舞い上がった。レイナクは二歩駆け上がり、飛び乗った。それから稲妻のように二歩跳び、エルを抱えて飛び出した。地面に倒れ込んだ彼の背中からは三本の血の筋が広がった。

カリ人が近づいてきたが、レイナクはエルを身体の下にしっかりと抱え込んでいた。目を閉じて待っていたが、何も起こらなかった。振り返ると、カリ人の胸は「長槍」で突き刺されていた。ウォズが後ろから歩いてきているのがぼんやりと見え、彼の声が聞こえた。「これが君が望んでいた、他人のために死ぬ力だ。おめでとう、もう安心して目を閉じていいよ」

「はは..もう少し強くなって、自分も生き残れたらもっと良かったのに...」

「何だと？これ以上何を望んでいる。今は死ななくても、帰ったら君を待っているのは死刑だ。公然と軍令に逆らった罪だぞ」

「お願いします、私のために...情を求めてください...」

レイナクは地面に倒れて気を失った。ウォズは足でカリ人の死体をいじりながら、レイナクを助ける気は全くなかった。

「姉さん！」エルは立ち上がり、駆け寄ってきたエイシャと抱き合った。

「無事で本当に良かった！」エイシャはエルを強く抱きしめた。「ウォズ将軍が君を救ったの？」

エルは首を振り、前方の草地を指差した。

エイシャは数歩進んで「レイナク？！」と叫び、慌てて駆け寄った。「どうしてこんなにひどい傷を！」

「この若者は願いを叶えた。彼の命と引き換えにエルの命を救ったんだ。彼に安らかに眠ってもらおう」ウォズは笑って言った。

「冗談じゃないわ、ウォズ将軍！早く手伝って、この傷は緊急処置が必要よ！」

ウォズは手を振り、二本の鋼の矢でレイナクを脇の下から支えて持ち上げた。「心配するな、防具を着ているから、傷は浅い。死ぬことはない。ただ、驚いて気絶しただけだ」言い終わると、彼は再びカリ人の死体を詳しく調べ始めた。「一体どうやってカリをこんな状態にしたんだろう...」

エイシャはレイナクの服をめくり、彼の背中に薬粉を塗りながら言った。「こんなカリ人は私も初めて見るわ。エルを隠して、カリ人を引きつけた後、この人が突然現れてカリ人を傷つけたの。その後、彼は誘いに乗らずに無作為にうろついていたの」

ウォズが立ち上がり、「カリは最近、エドリー領によく現れるのか？」と尋ねた。

「うん、よくここに来るの。だからみんな南に移動したの」とエイシャがレイナクの服を戻し、「これで大丈夫」。

ウォズはレイナクとカリ人の死体を馬の背に一緒に結びつけ、彼の頭を軽く叩きながら小声で言った。「予想以上に役立つじゃないか、この野郎〜」。その後、彼は別の馬に乗り、エイシャとエルの前に行き、腰を曲げて手を差し出した。「大将が前に待ってる。今の草原の状況について、彼女は君に話があるようだ」

体が上下に揺れて、胃が悪くなり、隣から漂ってくる生臭い匂いに吐き気を感じた。少し体を動かすと、背中が痛かった。一体何が起こったんだろう...先ほど何があったんだ...あの異常に大きな爪...エル！レイナクは急に目を開け、その恐ろしい大きな爪が目の前にあった。「ああああ！！！」彼は叫びながら激しくもがいたが、馬の鞍にしっかりと縛り付けられて動けなかった。

「起きたらすぐうるさいな、うるさくてたまらん！」と声がした。

レイナクは首をひねって、隣で馬に乗るウォズを見た。

「ウォズ将軍...これはどういうこと？」彼は虫のようにもがいて、「痛い痛い痛い...それに！エルは？」と尋ねた。

ウォズはレイナクの滑稽な様子を見て笑いをこらえながら答えた。「エルは大丈夫だ。もっと動いたら、エイシャが塗った薬が無駄になるぞ〜」

「え？エイシャが来たの？彼女は無事...よかった」レイナクはもがくのをやめて、馬の背にだらりと垂れた。

「ああ、来たよ。君が情けなく気絶している間にね。しかもついさっき去ったばかりだ」

「あはは...」レイナクは気まずく笑った。「とにかく、誰も死ななくて本当によかった」

「ほう〜生き残る自信があるみたいだな〜。あんなに傲慢なことをして」とウォズは前方に向かって叫んだ。「大将、この野郎は反省の色がない。ここで斬り捨てた方がいいですよ」

「え？！」とレイナクは思い出して、恐怖で身体が縮み上がった。

「まあ、彼はエドリーの兵士ではないから、兵士の基準で要求する必要もない」ヘイグリーの声が遠くから聞こえた。「それにエイシャも彼のために嘆願したから、一命は助けることにした」

「はぁ...」とレイナクは安堵の息をつき、またぐったりと横たわった。隣から漂ってくる刺激的な臭いに再び顔を向け、もしもっと多くのこんな怪物が草原に侵入したら...危機はまだ解消されていない！

ウォズは笑いをこらえながら、レイナクの変わりゆく表情をじっと見て、彼の考えを見透かしているようだった。

「命は助けると言っても、罰は免れない。だが、一事は一事。だから」とヘイグリーが振り返って言った。「エルを救ってくれてありがとう」

「あ、はい！」とレイナクは慌てて答えたが、その後ヘイグリーの背中を呆然と見つめた。彼女たちの関係は一体...もしかして、これはチャンスかもしれない！彼は勇気を出して尋ねた。「ヘイグリー将軍、草原がこんなに危険なら、エイシャたち、ウサ族を...一時的にでも都市に避難させることは？」

「不可能だ！」ヘイグリーは即座に答えた。

「ど..どうして？あなたは彼女たちの安全を心配しているのに...」

「エドリー城の領民はウサ族を受け入れない。ウサ族にも彼らの生活様式がある」

レイナクは口を開いたが、もはや反論することが無意味だと感じた。「つまり...法律の職務を果たすだけか...」と彼は馬に顔を埋めながら絶望的に思った。「“野蛮人に過ぎない”ということで、ウサ族は危機に独力で対処しなければならないのか！」

ヘイグリーは振り返ってウォズを睨んだが、ウォズは困ったように笑っただけだった。

しばらくの沈黙の後、ヘイグリーが突然言った。「ウサ族がエドリー城に入れないのは事実。だが、それが彼らが滅びるまで待つしかないということではない。本当に彼らのことを心配しているなら、君の力で彼らを助けてみるといい」

この言葉を聞いて、レイナクは急に目を開けた。そうだ...領民として認められなくても、職務を果たすことにしても、軍がウサ族を助けるのはいいことだ。ウォズ将軍でさえエルを救った。いくつかの言動から見て、ヘイグリー将軍とエイシャには私的な関係があると確信している！でも...この任務を自分に任せて...自分には何ができるのか？どうやって？

エドリー城の長い鐘の音が響き渡り、家々の明かりが次々と消えていく中、中心広場の近くの高い建物からのみ明かりが漏れていた。エドリー城はまるで縮小し、自身の一部だった暗闇に包まれていた。

レイナクは地面に座り、前に小さなオイルランプを置き、周りには剣や鎧が散らばっていた。罰として、これらの古い装備を一晩中手入れしなければならず、夕食もなかった。

ハンマーが鎧の板に当たり、ディンディンゴンゴンのリズムが、まるで歌のようだった。レイナクは手に持ったハンマーをじっと見つめていたが、頭の中で繰り返し再生されるのは、エルを救うために飛び込んだ瞬間だった。最初は微笑んでいたが、徐々に呼吸が荒くなり、打つリズムも速くなっていった。ついにハンマーが手から飛び出し、壁際で転がった。違う..そんなはずが！彼は震える手を見つめた。なぜ今になって気づくのか？今日ウォズ将軍が手を差し伸べなければ、自分は死んでいただろうし、おそらくエルも...あの二本の矢が本来エルを直接救うためだったのに、自分が邪魔をしたらどうなる？もし自分が間に合わなかったら...また同じ愚かなことをするところだった！内心恐怖し、頭がブンブンと鳴り響いた。彼は胸甲を取り上げ、それに頭をぶつけ、「ドンドン」という音を立てた。

「ああ、やっぱりここにいるわね〜」と背後から優しい声が聞こえ、驚いて手に持っていた鎧を落とした。急いで立ち上がり、振り返ってお辞儀をした。「殿下...どうしてここに...」

ランプの光は弱く、来た人の顔ははっきり見えなかった。ただ、女性のしなやかな曲線と豪華なローブの裾だけが見えた。声でわかった。何度も自分を救い、平民と共に働く貴族でありながら、女神のような輝きを放つ彼女だった。自分をわざわざ訪ねて来てくれたなんて...どうして？

「今日エルを助けてくれたことに感謝しに来たの。本当はもっと早く来るつもりだったのだけど、今日の仕事が特に多くて...」イヴリーの声は少し疲れていた。

「実は私...何もできなかったんです。一生懸命やったけど...最後に僕とエルを救ったのはウォズ将軍でしたし、私は軍令に違反してしまいました...」レイナクは頭を下げて、とても恥ずかしそうにした。自分は汚れた身体に乱れた髪で、さっきは奇妙な行動をしてしまった。そして、感謝されるべき理由は、実は自分の過ちだった。

イヴリーは首を振り、「全部のことを聞きましたよ、あなたはとても勇敢でした。少なくとも私よりも勇気があります...」

「いえ..いやいや！そんなことないです！」とレイナクは慌てて手を振ったが、心臓はドキドキと乱れた。

「エイシャが都市に来てくれればいいのに」とイヴリーはため息をついた。「いつも心配をかけてくれるんです...」

「え？」とレイナクは驚いた。彼女もエイシャと私的に...そうか、彼女がここに来たのはエルのためだったのか！そして彼女は言った...エイシャを都市に招待することを？

「あなたはエイシャを、ウサ族をエドリー城に招待するって言ってるんですか！」とレイナクは突然大声で叫び、イヴリーを驚かせた。少し躊躇した後、彼女は答えた。「その問題は少し複雑ですね。全てのウサ族を招待することは無理です。それは...長い歴史の理由があって、簡単には変えられないものです...」

「そう...なんですか...」とレイナクは目を落とした。これがウォズ将軍が言っていた「歴史的伝統」か。彼女でさえ、その枠を超えることはできない...エイシャがその特別な好意を拒否した理由も想像に難くない。

失望したレイナクの姿を見て、イヴリーは唇を噛みながら言った。「ただ、今は無理でも...ウサ族もエドリーの民です。いつかは...いいえ！」と彼女は頭を激しく振った。「絶対に！絶対にいつかエドリー城は彼らを受け入れるでしょう！」

「民...」とレイナクは目を見開いてイヴリーをじっと見つめたが、彼女は少し戸惑った様子だった。

「ど、どうしたの？え？一体何が起こったの！」とイヴリーはレイナクが涙を拭い始めるのを見て言った。

「大丈夫です！」とレイナクは袖で目をこすりながら言った。「あなたがそう言ってくれて、本当に良かったです！」

「いやいや」とイヴリーは苦笑しながら言った。「言葉だけで、実際は何もできていないのに...」

「それだけで十分です。あなたが私にそう言ってくれるだけで...本当に、あなたはここで唯一私を軽蔑しない人です」

「え？兵士たちはみんなあなたのことを好いていると聞いたけど...」

レイナクは返事をしなかった。涙を拭き取ってもまた流れ出し、ずっと腕で顔を隠していた。

「そんな複雑な話は置いておいて。あなたが怪我したと聞いて、薬を持ってきたのよ」とイヴリーはレイナクの背後に回った。「塗ってあげるわ」

「いえ、もう大丈夫です！」とレイナクは顔を真っ赤にして身をよじって避けた。

「あっ！うっ！」と彼は背中の傷を引っ張って痛みに顔を歪めた。

「やっぱり大丈夫じゃないじゃない！動かないで、見せて」とイヴリーは彼の言葉に耳を貸さず言った。

イヴリーの執拗さにレイナクは抵抗をやめ、感謝の気持ちを込めて背を向けた。彼女は彼の薄い服をめくった。

「あ、ランプ！」とレイナクは周囲が暗すぎることに気づき、地面に置かれたオイルランプを取ろうとした。しかし、イヴリーは彼の手を引いた。「腰を曲げたらまた傷を引っ張るわ。私はランプなしで大丈夫よ」と彼女は手を広げ、空中に明るい火球が現れた。

「やっぱり傷が開いてるわ、動かないで、私が...」とイヴリーがレイナクの背中に火球を近づけると、その炎は彼の体内に吸い込まれ、同時に彼の背中の傷が少し癒えたようだった。

「え？！」とイヴリーは暗闇の中で目を見張った。

「ど、どうしたんですか？急に暖かくなったんですが」とレイナクも驚いた。

イヴリーはもう一つの火球を作り、再びレイナクに近づけると、火球がまた吸い込まれた。

「背中が痛くなくなった...」とレイナクが上体を回した。

「これは一体どういうこと！？」とイヴリーは叫んだ。

「一体何が起こったんですか？！」とレイナクも同様に叫んだ。