狼煙の戦歌

第四章

『まず、おめでとうを言わせてください。あなた方がここに留まることができ、ライムテ城特攻隊の兵士として正式になったのです。これからは、ベテランと共に訓練や任務を遂行します。』

クレイル副隊長がそう宣言すると、下の隊列が騒がしくなった。

「選考がやっと終わった！」

「良かった、もう一生畑仕事をする必要がない！」

「ついに残れた、これで毎月家に金を送れる！」

「これで人生を変えるチャンスだ！」

最初は百人以上いた隊列が、今では半分に減っていた。不合格者たちはまだ外へと這うように歩いていた。

ジェドは両拳を握りしめ、興奮して辺りを見回した。彼の隣にいるベリックは反応がなかった。一方、ロットとメイソンはやっと安堵の息をついた。

「残れたということは、優秀な兵士になる資質があるということです。あなた方の中には、実際に非常に優れた身体能力を持つ者もいます。」クレイルはそう言いながら、意味ありげにベリックを一瞥した。「しかし、エリート戦士になるかどうかは、これからのテストで決まります。」

彼女は腰から何か陶瓷か金属製の銀白色の刀柄を取り出し、一列目の一番右の兵士に渡した。

「副隊長、これは...」兵士は刀柄を持ちながら戸惑った。

「一歩前へ。まるで本当に敵が前にいるように振ってみて。」

兵士は疑わしげに数回振るったが、何も起こらなかった。

「いいです、次の人に渡してください。」クレイルは何の説明も評価もしなかった。

二番目の兵士が刀柄を受け取り、振ると、彼の手から淡い黄色の光が出た。

「次の人に渡して。」

ベリックは刀柄をしっかりと握り、肩まで持ち上げ、長い光の柱を振り出した。周囲からは驚きの声が上がった。クレイルは瞬時に目を見開いた。

「ふん！私が聖女様に認められた勇者だと言ったでしょう！」彼は頭を高く持ち上げ、手の中の光の柱がゆっくりと大きくなるのを見ていた。

クレイル副隊長は冷静な面持ちで、刀鞘に手を置きながら前に踏み出した。冷たい光が一瞬にしてベリックの手中の光の柱を訓練用の鉄刀で打ち砕いた。

「いつかあなたが勇者になる日も来るかもしれませんが、今はまだその時ではありませんね。」彼女は刀を収めて元の位置に戻った。

「くっ！」ベリックは反論せず、歯の隙間から不満の声を漏らした。

「次の人へ渡して。」

クレイルの平静な声が、彼女の目に宿る動揺を隠すことはできなかった。

「少しお話しできますか？」

隊列が解散して宿舎に戻る途中、ふくよかな中年男性がベリックの前に立ちふさがった。彼は学者のローブを着ており、何かで整えられた油っぽく光る綺麗に後ろに梳かれた髪、口元には小さなヒゲをたくわえ、作り笑いを浮かべていた。

少し迷ったが、ベリックは彼について囲いの隅に行った。

「私の名前はクニング・チャールズ、特攻隊の書記官です。これから「老クニング」という名前をよく耳にするでしょうが、それが私です。ただ、若い不躾な者たちが僕に対して偏見を持っていることもありますから、そんな根も葉もない話は信じないでくださいね〜」彼は親しげに、自然にベリックと会話を始めた。

「何かご用ですか？」ベリックは冷淡で、しかし礼儀正しく答えた。

「うむっ！士兵ベリック、」クニングと呼ばれる男性は公式の口調で言葉を続けた、「新兵入隊の際、私はあなたに注目していました。サロン司教と公然と議論する勇気と正直さを見て、あなたには非凡な資質があると感じました。新兵の選考訓練中もずっとあなたを見守っていました。」

当時の状況を思い出してみると、確かに壇上で何かをメモしている人がいた。サロン司教が説教している間、後ろで何かを書き留めていたのだ。ベリックは再び彼を見つめ直した。つまり、この人は壇上に立つことができる人物...

クニングは突然身を寄せてきて、神秘的に手の甲で口元を隠した、「聞いたことがあるんですが、あなたは聖女様とも面識が...」

「はい！聖女様が直接私に言って...」

「小さい声で！」クニングは急いでベリックを遮り、周りを警戒しながら言った。「そんなことを言いふらすのは何の得にもなりません。無能な奴らが妬みからあなたを標的にするでしょう。」

「彼らなんか怖くない！」

「でも、わざわざ自分にトラブルを招く必要はないでしょう？」クニングは頭を振り、経験豊富そうな様子で言った。「あなたにはそんな機会があり、大きな潜在能力もある。こんな場所で弱者たちと無意味な争いをするべきではありません。」

「それで、上の人に私のことを伝えて、聖女様に私の現状を知らせてくれませんか？将来、必ず恩返しします！」ベリックは興奮して言った。

「それは...」クニングは困ったような顔で、しかし誠実に答えた。「申し訳ありませんが、私にはそのような力はありません。サロン大司教でさえ、聖女様に直接会う資格はありません。すべての世俗の事務は二人の大祭司によって処理されており、彼らの決定に異を唱える者はいません。」

ベリックの目の輝きが徐々に消えていった。

クニングは彼の肩を叩き、「上層部は、才能のある人はどこに放っても頭角を現すと考え、それが一種の試練であり訓練だと思っています。しかし、実際は下層の争いがもっと露骨で野蛮です。非凡な才能が圧迫され、一生を埋もれさせられることも珍しくありません。」と言った。

「でも...私は一生ここにはいられない！どんな方法を使ってでも...」ベリックは歯を食いしばった。

その時、クニングは静かに一言、「方法がありますよ、あなたをもっと早く上に上げる方法が。」

「どんな方法ですか？！」ベリックは彼の肩を激しく掴んだ。

「端的に言うと...功績です！」クニングはようやくベリックの手を押しのけた。

「功績？具体的に教えてください。」

クニングは乱れた服を整えながら言った、「今はまだ少し問題があり、話す意味がありません。とにかく、私には方法と機会があるのですが、能力のある仲間が足りないのです。」と肩をすくめた。「だから私も無能な者たちの妬みや中傷を受けることがよくあります。興味があれば、時が来たらまたあなたに連絡します。」

少し躊躇した後、ベリックはとうとう頷いた。

クニングの三歩ごとに揺れる背中を見つめながら、ベリックは自分が吉凶未知の分岐路に足を踏み入れようとしていることを漠然と感じた。しかし、目の前に他の道は見えず、人に利用される中で自分の機会を掴むかどうか、冒険するしか選択肢がないようだった！

「カチャ、カチャ」

クニングが軍の廊下を歩く足音が、革靴がタイルの上で自信に満ちたリズムを刻む。知らない人がその胸を張った様子を見たら、彼を司教のような大物だと思うかもしれない。

向かいから来た二人の兵士が遠くから驚いたように見え、最寄りの分岐点で突然曲がった。クニングが通り過ぎると、壁際の二人は急いで視線をそらし、今年の雨季が早く来たことについて不自然に話し始めた。

鼻から「フン！」と鼻息を漏らし、クニングは歩みを止めずに前に進んだ。

「はい、シャプ隊長。では、これから新しい訓練プログラムを採用します。」前方の開いた扉からクレイルの声が聞こえ、彼女が出てきて扉を閉めるのが見えた。クニングは親しみを込めた微笑みでお辞儀をし、クレイルは首を振り、二人はすれ違った。

クレイルが出てきた部屋の前に来たクニングは、衣服を整えてから軽くノックした。

「入って。」

中からの返事を聞いて、クニングはドアを押して入った。部屋の中央には机があり、その後ろに立つのは新兵訓練中にサロン主教の後で話をした美男子だった。彼は小さな布切れで、手に持つ細長い佩剣を集中して磨いていた。クニングはドアを丁寧に閉め、いわゆる隊長にお辞儀をして近づいた。

シャプ隊長は彼に一瞥をくれただけで、何も言わなかった。

クニングはシャプの手に持つ佩剣に目を向け、「この優勝剣の独特で豪華な造形を見ると、貴方が武闘場で見せた英雄的な姿が思い出されます。特に最後の圧倒的な決定打は、私を驚かせました！この至高の栄誉を持つ武器は、貴方のような人にしか似合わない。私のような者は一生羨ましく見ているだけです。」と言いながら、彼の目には涙が浮かんでいた。

「ハハハ！クニング君、あなたのその口は私の剣よりも鋭いな。気をつけないと、私もあなたの術中にはまってしまうよ。」シャプは数回、乾いた笑いを浮かべながら、手元の作業を続けた。その表情は明らかに楽しげに変わっていた。

クニングはすぐに笑顔を浮かべて応じた。「とんでもないことです、大人。感じたままを言っただけです〜感じたままを〜」

「あなたがここに来た理由はよく分かっています。新兵募集のたびに、あなたも忙しく動き回って。」シャプは再び彼を一瞥した。

クニングは手をこすりながら言った。「私の小さな策略は、もちろんあなたの目には留まらないでしょう〜」

「その件はもう許されない。去年、新兵が誘拐されて障害者にされた事件を忘れたのか？」

クニングは苦々しい表情で答えた。「隊長、私たちの仕事は流賊を捕らえることですから、一度報復されたからと言って...」

「ハハハ〜さあ、私にそんな公式的なことを言う必要あるか？」シャプは窓辺まで歩き、佩剣を上げて太陽の光でその細かな模様と冷たい光沢を観察した。剣から反射する光が窓外の木の枝にとまっていた小鳥を飛ばした。「我々はその組織との間の距離をよく理解している。特に外部からの場合はさらに慎重に。本当に手を出す必要がある時には、新兵を危険にさらすことはない。」

「もちろんです。」クニングはうなずき続けた。「悪党組織を潰すには慎重に各面を考慮しなければなりません。私のような凡人にはそんな頭がありません。そういった戦略的な行動は主教様や隊長にお任せしなければなりません〜しかし...」彼は慎重にシャプの表情を窺いながら言った。「私のつまらない方法で手に入れた情報は、あなたの目には小さな泥棒程度のものでしょう。たいしたことはないです〜」

シャプは剣を鞘に収めて机の上に軽く置き、椅子を引いて座った。「クニング君、あなたの能力を疑っているわけではない。しかし、去年のようなことが起きたら、それはもう別の話だ。」

「ただの新兵が障害者にされたんですから、大したことではありませんよ、隊長。」

「新兵が障害者にされたこと自体は大したことではない。」シャプはクニングの目をじっと見つめた。「問題は、彼が間違った相手に手を出したことだ。この件を私から隠せると思うなよ。同じ状況が再発しないとどう保証する？」

クニングは目を回して、それから決然とした顔で答えた。「これからは私が現場で目標を確認し、間違いがないようにします！」彼の目には涙が溜まっていた。「隊長、私たち特攻隊の少しの栄誉と報酬のために、命まで懸けていますよ...」

シャプは椅子にもたれかかり、頭の中で計算していた。しばらくしてから身を起こし、「今後はもっと慎重に行動し、少なくとも後遺症や取っ掛かりを残さないように。」

「安心してください、今度は万全を期して準備します！絶対に万全です！」クニングは何度も頭を下げた。

シャプは嗤笑った。「あなたね、万一その新兵たちが将来成功したら、あなたの未来は暗いかもしれないよ。」

「私が見誤ったとしても、隊長がそうはならないでしょう？」クニングは嬉しそうに笑った。「選抜の日に隊長が一目で、この新兵たちには目立つ者がいないと見抜いた。彼らに将来があるわけがない〜隊長の洞察力、本当に尊敬しています。副隊長を昇進させた時、内心で文句を言っていた人も少なくなかったけど、最後には誰も文句を言わなくなったでしょう...」

「いいから、ちゃんとやりなさい。」シャプはクニングのおしゃべりを遮り、令牌を投げて渡した。

クニングは令牌を受け取り、慎重に胸の内にしまい、お辞儀をしながら後退した。ドアを静かに開け、外を二度見た後、再びシャプに向かってお辞儀をし、ゆっくりと部屋の外に出ていった。

「パンパンパン！」急いだノックの音が響く。ベリックはベッドから飛び起きた。ドアが勢いよく開かれ、クニングが入ってきた。

「お前たち、ちょっと外に出てくれ。ベリックと話がある。」

クニングの強硬な口調に、ジェドたちは顔を見合わせ、立ち上がってドアへ向かった。

「待って！」ベリックはジェドを引き止め、「あなたが話すこと、この友人にも聞かせてほしい。いや、あなたが話すことが正しいものなら、私たち全員で聞くべきです。」とクニングに言った。

「何？」クニングは呆れたように言った。「私があなたを助けるために来たんだよ。まさか、私を信用していないわけじゃないだろう？」

ジェドは振り返ってベリックを見た。ベリックはジェドの腕を握る手を緩めることなく固く握っていた。

クニングは非難するような眼差しでベリックを見つめ、ベリックは断固とした態度で応えた。

「君がそんな臆病者だとは思わなかった。この話はなかったことにしよう！ずっと小さな兵士でいるといい！」クニングはドアに向かって歩き始めた。彼が一歩ドアの外に踏み出すまで、ベリックは座ったままで、何も言わずに止めようとしなかった。他の三人はただ立ち尽くして、どうすべきかわからなかった。

ドア枠にもたれて少し待った後、クニングは結局振り返って戻ってきた。「わかったわかった！君の言う通りにするよ！」彼はドアを閉め、椅子を引いてベリックの向かいに座った。「言っておくが、私の行動は絶対に規則に違反していない。特攻隊の隊長、シャプ・ホールダ大人から許可を得ている。」そう言いながら、彼は腰に掛けた令牌を見せた。「しかし、行動にはリスクが伴うことを保証する。功績を得たいなら、リスクを冒す必要がある。」彼は真剣な表情でジェド、ロット、メイソンを一人ずつ見て、最後にはベリックの顔に目を留めた。「知る人が多ければ多いほど、私たちの危険は増す。知っている人も危険にさらされる。巻き込むかどうかは、友人たち自身の意見を聞いてみないとね？」

「人に利用されて、怪しげな仕事をして、気づいたら暗い路地で音もなく死んでいるような愚か者にはならない。」ベリックは冷たく答えた。「あなたの行動を聞いただけで大災難が訪れるなら、協力はしない。たとえ彼ら三人が協力を拒否しても、他に信頼できる人を探すよ。」

ジェドはロットとメイソンと目を交わし、三人は頷いた。ジェドはベリックの横顔を見て、自分も頷いた。そしてクニングに向かって言った。「私たちはベリックと一緒にこの話を聞くことに決めました！」

「ああ...」クニングは眉をひそめてため息をつき、横の床を見ながら時々目を瞬かせた。しばらくして、ようやく口を開いた。「特攻隊の任務は異端者、盗賊、悪党、反逆者を打ち破ること、時には魔獣も討伐すること。つまり、敵を積極的に排除する部隊だ。私が持ってきた任務は、通線された流賊を捕らえること。特攻隊の職務範囲内の行動だ。」

「特攻隊の職務範囲内のことなら、なぜ私たちが勝手に行動するんですか？」ベリックが疑問を投げかけた。

「その通りだ。」クニングは答えた。「町の安全を脅かす悪党組織なら、特攻隊が統一的に配置して討伐する。単独で犯罪を犯す小泥棒は城衛隊が拘束する。しかし、行動パターンが不定で、明確な縄張りがない団体や、長い間表立って動きを見せない、脅威がないとされる者たちは、特攻隊のターゲットでもなければ、城衛隊にも正確な情報はない。その中の何人かは、実際に近くに潜んでいたり、たまにこの辺りを通り過ぎたりする。」

ジェドが話し始めると、ベリックは注意深く聞いていた。「長期間姿を見せない通線犯には、確かに通線令が撤回されることがある。」

「軍隊にもない情報を、あなたは...」

「私の情報源については気にするな。とにかく、命の危険を冒して手に入れた情報だ。絶対に信頼できる！」クニングは強硬にベリックのさらなる質問を遮った。

ベリックは再びジェドに尋ねた。「そういう者を捕まえれば、功績になりますか？」

クニングは先に答えた。「通線令が撤回されたからといって、彼らの罪が許されたわけではない。捕らえることの功績は同じだ。」彼はさらに付け加えた。「ただし、これらの流賊を掃討することについては、城主からの支援はもうない。だから、賞金は出ない。」

ジェドは気まずそうに答えた。「功績については書記官の言う通りです。賞金のことは...」

「賞金は問題ない。」ベリックはさらに質問した。「前回の新兵募集後に、何か死人の大事件はありましたか？」

「前回の徴兵は半年前だ。特攻隊の出動では常に負傷者や死者が出るが、それは違うだろう...」ジェドは天井を見上げながら考え、「ああ、そうだ！死亡事件は聞いていないが、去年新兵が悪党に連れ去られ、翌朝街中で発見されたときは、両目を刺され、舌を切られ、手足の筋を切られていたという噂があった！」

「それがあなたが言っていたリスクですか？」ベリックはクニングを見た。

「それは...」クニングは少し曖昧に言い始めたが、ベリックの視線から逃れられないことに気付き、すぐに態度を変えた。「予想外のことではありません！特攻隊は元来、剣の刃上で血をなめるような部隊です。異教徒、強盗、反逆者、どれも善良な者ではない。報復されるのは当然のこと。死を恐れるなら、そもそもここに来るべきではありません！」ベリックが口を挟む前に、彼は続けた。「私はもちろん、弱い目標を選んで手を出します。家を失った犬たちは、軍の目の前で無茶をするはずがない。捕らえられた者は自分の不注意です！しかも、こんな特別任務を新兵だけでやるわけがない。部隊の大半は私が信頼するベテラン兵士です。狙われるのは運が悪い者だけ！」

ベリックは少し考えた後、もう一つ質問を投げかけた。「あなたと協力して、そして去った新兵は誰ですか？」

「おい、今誰が誰を助けてるんだ？やはり予想通りの勇敢さだ。一人の新兵が上官にこんな質問をするとは！」クニングは本当に怒ったようだった。「あいつらか、一部は怖がって逃げた臆病者、ちょっとしたリスクにも大げさに反応して... 使えない者は私が追い出した。それで私の悪口を言いふらしている！そんな無能者の名前なんて覚えているか？私が人を選ぶ基準は高い。ただの誰でもいいわけじゃない！あなたには本物の資質があるから、限界を超えて全てを話した。これ以上の質問には答えない。満足できないなら、それでもいい！」そう言って彼は立ち上がった。

「僕は参加します。」クニングがドアノブに手をかけた時、ベリックがついにその言葉を口にした。

「今日話したことは...」クニングは他の三人を見た。

「彼らは口外しません。それは私が保証します。」

「待って！」ジェドが二人の間に駆け寄った。「僕も...僕も参加します！」

「は？何をほざいてるんだ？」クニングは驚きと嫌悪を浮かべた顔で言った。

ジェドは驚いたベリックに頷き、クニングに向き直って言った。「僕は...ずっと特攻隊の兵士になることを夢見てきました。あなたが言った通り、特攻隊は刀の光と血の中に生きる部隊。あの邪悪で罪深い悪党たちを正義の鉄槌で打ち砕くのが、僕の夢なんです！それに、僕だけじゃない。」彼はロットとメイソンを引き寄せた。「お前たちも同じだろう！メイソン、軍で名誉を得たいって言ってたじゃないか。こんなチャンスが天から降ってきたよ！ロット、お前が兵士になったのは家を支えるためだろう？撤回された通線令だけど、書記官はきっと何か報奨を取り付けてくれる！僕たち...一緒にやろうよ！」

「僕は...そんなことは約束してない！ここに来たのはベリックのためだけで...」

クニングが話し終わる前に、ジェドは深く一礼し、「私たちも参加させてください！」と頼んだ。ロットとメイソンは互いに目を見合わせ、最後に決心を固めて、ジェドに続いてクニングに一礼した。

「これは...」突然現れて勝手に話を進める者たちに追い詰められ、クニングも途方に暮れて少し困惑した。数回深呼吸をした後、彼は重々しく言った。「正直に言うが、君たち数人の能力は、このような特殊任務には向いていない。南西の山脈での戦闘で各地の兵力が不足していなければ、君たちの実力では入隊試験に合格することもできなかった...」

「そんなことは僕たちが一番よく分かっています！」ジェドは頭を下げたまま言った。「でも、これが神の与えた運命だと思っています。こんな機会に出会い、ベリックやあなたに会えたのだから。もしこのようなことがなければ、僕は一生夢を叶えることができなかったかもしれません。新兵訓練では、すでにベリックと連携してうまくやっていました。彼の潜在能力を最も理解しているのは僕たちです。彼が偉大な勇者になると信じています。僕たち...既に話し合っていました。」彼は突然顔を上げ、決意のこもった表情で言った。「もしチャンスがあれば、彼の進む道を拓くための踏み石になる覚悟があります！」

「君たち...」ベリックは一時言葉に詰まった。

「しかし、このようなことは熱意だけでは...」他の数人が情熱に満ちているのを見て、クニングも強く出ることができなくなった。

ベリックはジェドの肩を掴んで立たせ、「決めた。私たち四人全員が参加する。そうでなければ誰も参加しない！」とクニングに言った。

「君は...どうしてそんなに簡単に...」クニングは頭を抱えて困惑したが、ベリックの熱い眼差しを見て、何も言うことはないと悟った。「はぁ...わかったよ、みんなで参加するか。」

「本当にありがとうございます！」ジェドは再びクニングに深く一礼した。

クニングは仕方なく首を振った。「でも、何かあったら私のせいにしないでくれ。」

「実際の状況があなたの言ったことと違っていたら困りますよ。」ベリックは相変わらず容赦ない。

「いいよいいよ、敵に立ち向かうとき、その勢いを見せてくれれば。」クニングがドアを開けて出ていった。「作戦前に連絡する。」ドアが「カチャ」と閉まり、皮靴の「カタカタ」という音がすぐに遠くなった。

夜がライムテ城を覆うと、街は完全に暗闇に隠れるわけではなかった。市中心部の立派な大屋はもちろん、郊外の低い家々も灯りがちらちらと点いていた。それらの光は“領域”を形成し、周囲の暗闇とはっきりと分かれていた。街は明るい部分と暗い部分が交錯するチェス盤のようで、見えない場所に何が潜んでいるのか想像せずにはいられなかった。酒場の前には華やかな女性がうろついており、時折行人が明暗が交差する道路を行き交った。巡回する兵士たちが持つ提灯が、断続的な明かりを一時的に連続させた。しかし、誰もその明るい範囲に入って行こうとはしなかった。

ジェド、ロット、メイソン、そしてベリックは、ある裏路地に隠れていた。彼らは壁に身を寄せ、一軒の酒場の後ろの扉をじっと見つめていた。角から漏れる光が薄暗い周囲の輪郭をかろうじて浮かび上がらせる。周囲のごみの臭いは鼻を突くが、誰も文句を言う者はいなかった。彼らの注意はすべてその扉に集中しており、開く瞬間を見逃すまいとしていた。近くで犬がゴミをあさっているが、その音にメイソンは何度も驚かされていた。

「バン」という音とともに扉が開き、中から2つの人影が飛び出してきた。前に構えていたベリックは、一人の喉元にナイフの鞘を突き刺し、もう一人が逃げようとすると、ナイフの柄でその下顎を打ちつけた。2つの人影は次々と倒れ、ジェドとロットが近づき、彼らの首にナイフを突きつけ、手錠をかけた。メイソンはようやく追いつき、震えながらもまだナイフを抜いていなかった。

部屋の扉が開き、ジェドたちは列をなして中に入った。ベリックが最後に入り、扉を閉めて廊下の光を遮断した。3人は次々とベッドに仰向けに倒れ、ベリックは椅子を引き出して座った。

「心臓が飛び出しそうだったよ。実戦は初めてだからね」

「さっきは本当に緊張した…」

「その時、頭が真っ白になって、ナイフを抜くことさえ忘れてた」

ベッドに横たわる3人は、初めての任務の感覚を一言一句回想していた。

「でも…こんなに簡単でいいのかな？」ジェドが疑問を投げかけた。

「僕も…もっと危険かと思ってた…」ロットが同意するように言った。

メイソンは長く息を吐き出し、ようやく精神が緩んだかのようだ。「簡単な方がいいじゃないか。これからもこんなに楽なら最高だよ」

「こんな任務ばかりなら、あの老狐は俺を無理やり引き入れなかっただろう」ベリックは冷静に言った。「今日はただの“ウォーミングアップ”だ。油断するなよ」

3人は起き上がり、真剣な表情で彼に頷いた。

「俺の後を追え。分散するな、前に出るな。訓練の時のように、お前たちは主に防御を担当しろ。敵を倒すのは俺がやる」

「ああ、両側の防御は任せて！」ジェドは拳を握りしめた。「僕たちは新兵グループ格闘のチャンピオンチームだ！まあ、主に君が強すぎるからだけど...ハハ...」

「敵を倒すことはできないけど、押し退けられないようにすることはできるよ。」ロットは小声で言った。

梅森はずっと頷いていた。

「能力の高低は関係ない、できることを精一杯やってくれればいい。逃げ出さず、他人に頼り切らないで...」ベリックの目は床に落ち、ブツブツと独り言を言っていた。「たとえ大声を上げるだけでも！卑屈にならず、反抗しない姿を見せないでほしい！」

三人はベリックが急に興奮した理由が分からず、ただ同意するしかなかった：

「そうだ...そう！勇気は兵士にとって最も重要な資質、戦場で後退することは決してない！」

「兵士になった以上、そのくらいの気概は持っている。」

「今日は緊張しすぎて...でも、臆病じゃないよ。」

ベリックはようやく我に返り、「ごめん、さっきは...とにかく、これからもっと注意深く行動して。いつ本当の困難に直面するかわからないから！」

三人は再び一斉に頷いた。

その後のしばらくの間、昼間は通常の軍隊訓練が行われ、クニングの任務は夜に実施された。作戦は常にベテラン兵が正面から突破し、ベリックたちは後方で待機していた。相手は戦闘技能が低い盗賊たちだった。最初は四、五人の敵に苦戦していたが、次第にベリック一人で敵を全員倒すことができるようになった。

通缉犯を捕らえるだけでなく、毎回財宝を押収し、時には拉致された女性を救出することもあった。任務の難易度は大きく上がることはなかったが、ベリックの繰り返しの注意により、他の三人も油断することはなかった。

「シャラリ」と、クニングが小さな布袋をテーブルに投げた。袋の口が開き、中から銀貨が見えた。「これは、隊長に顔を立ててもらったんだ。お前たちは欲望が罪だということを知らないのか？」

「押収した財宝に比べたら、この報奨は適当な額だろう。」ベリックは布袋を掴んでジェドに投げた。ジェドは銀貨を取り出して四等分にした。

「功績についてはどうなってる？」ベリックが尋ねた。

「もちろん、記録に残ってる。任務に参加した全員に功績が付く。でもまだまだ足りないよ、」クニングが大きく頭を振りながら言った。「この程度の小物を捕まえたくらいで、一気に出世できると思ってないだろう？私が今の地位に達するまでどれだけ努力したか。でも、」彼の目に光がともった、「今回は君がいる。僕たち二人で協力すれば、本当に“一気に昇進”する可能性がある~」

「前の任務は子供だましも同然だ。試験が終わったら、さっさと本格的な任務に移ろう。でも、最初に言った通り、あまりにも危険な行動はしない。」

「もちろん、優秀な仲間を見つけたんだから、無駄に自分の前途を潰したくないよ。」クニングがベリックに右手を差し出した。「それでは、愉快な協力を、パートナー。」

「ああ、パートナー。」ベリックが手を差し伸べてクニングと握手した。

兵舎から出ると、クニングは左右を見回し、東の角にいる二人のベテラン兵が手を振っているのを見つけた。彼は急いで壁際を歩いて行った。

一人のベテラン兵が笑顔で挨拶した。「今回見つけた連中、なかなかやるな。そろそろ危険でも得るものが大きい奴らを捕まえに行かせる時が来たな〜」

「うるさいな！大きな声を出さないでくれ！」クニングは二人を兵舎と壁の間の通路に押し込んだ。「あのベリックという奴、本当に聖女に注目されたかは知らないが、彼の潜在能力は本当に驚異的だ。大物になる可能性がある。君たちの言うことが彼に聞かれちゃいけないよ！」

「ええ、そんなに大袈裟かな？」そのベテラン兵が笑いながら言った。

「でも、副隊長と対等に渡り合うのは彼くらいだよな。」もう一人のベテラン兵が顎に手を当てて言った。

「ああ、女との小競り合い程度だけどな。大物ってのは、やっぱり大げさだよ。」

「あの女性、君も私も勝てないだろ？」

「だから僕たちは小物だ。女性がどんなに強くても、結局は男に抑え込まれるものだからな〜」

二人のベテラン兵は熱心に議論し始め、クニングが隣で「シーッ」としても止められなかった。

「副隊長はサロン主教と何かあるに違いない。だからあの地位に上がれたんだ。もしかすると、シャプ隊長も関わってるかもな〜」

「うん...彼女の能力は確かだが、言ってることには理がある。バックボーンがない女性が上り詰めるには、結局は体を使うしかない。特にあんなに魅力的な体の女性はな〜」

「おお？お前も彼女に興味があるのか〜」

「ふん、あんな女性に興味がないなんて、男じゃないよな？」

二人は下品に大笑いした。

「もういい、そんな危ない話はやめろ！」クニングは耐えかねて叫んだ。「とにかく、僕の目は確かだ。あのベリックという奴はただ者じゃない。十分に注意して、彼をうまく利用しなければ。他の連中はただの役立たずだ。」

二人のベテラン兵はがっかりした様子で顔をしかめた。

「次はどうする？」

「お前の考えを聞かせてくれ。」

クニングは既に計画があるようだった。「主教に僕たちの実力を見せる時が来た。隊長にずっと手のひらで転がされるのはもううんざりだからな〜」

「ちょっと待って！」一人のベテラン兵が突然思いついた。「おい、君は新しい仲間に目をつけて、僕たちとあの役立たずを一緒に始末するつもりじゃないだろう？」

もう一人も気づいたように言った。「気が狂ったのか？「大物」がそんなに簡単に利用されると思うか？彼が一気に昇進したら、君の計画は水の泡だ。それに最悪の結果になるかもしれないぞ！」

「そんなはずがないだろう？何を考えてるんだ！」クニングはいらいらして手を振った。「僕たちは同じ道を歩んでいる。あの小僧が上手くやれば、僕たちは彼を使って上に登る。ダメなら、いつでも捨てられる駒だ！それに、ふん！」彼は得意げに言った。「あの小僧はもう僕たちなしで天に登ることはできないよ〜」

「『僕たちが同じ道を歩んでいる』というのはいい言葉だね。」

「そうだ...そう。僕たちは同じ綱に繋がれているんだからな〜」

二人の表情は再びリラックスした。

「僕たちの間に互いの疑念があれば、何も成し遂げられない。僕を信じてくれ！」クニングは汗ばんだ額を拭った。

「ただ冗談を言っているだけだよ、本気で信じてないわけじゃないからね〜」

「これからもお前の指示に従うから、安心してくれ。」

ベテラン兵たちは逆にクニングを慰めた。

「もういい、早く帰れ。誰かに見られたらマズいからな。用がない限り、わざわざ呼び出さないでくれ。何かあれば自分から連絡する。」

二人を送り出した後、クニングは首を振りながら笑った。「今はこんな感じだけど、将来どうなるか、誰にも分からないからな〜」

夕日の残光が遠くの屋根、近くの壁、そして列をなす兵士たちにカラフルな色彩を添えていた。逆光の側では、強い影が詳細をぼやかしていた。目に飛び込む強烈な光の輪郭は、現実に幻想の層を重ねているようで、まるで油絵のようだった。

「今日の訓練はここまで。ベリック、残って。他の者は解散。」

クレイルの声と共に、士兵たちはすぐに散り散りになった。士兵たちはキャンバス上のインクのように動き、大勢が兵舎へ、少数が街へと流れていった。ベリックだけがその場に残った。いくつかの士兵は悪戯な笑いを浮かべながら振り返り、何か間違いを犯して叱られる不運な者を笑っているのだろう。

周囲の士兵が遠ざかると、クレイルはようやく口を開いた。「ベリック、君はクニング書記官と協力しているの？」

「はい。」ベリックが答えた。

「彼に脅迫されて参加しているの？」

「いいえ、自分から参加しました。」

「それなら、彼との協力をやめてください。」

「彼の行動が規則に違反していますか？」ベリックが逆に尋ねた。

「それは...彼はシャプ隊長から許可を得ている...」クレイルは視線をそらした。

「では、私がやめる理由はありません。」

「あなたは彼と協力する危険性を理解しているの？以前、新兵が...」

「その件については知っています。でも、リスクを冒す覚悟があります。」

「彼の言葉に惑わされないで！想像を超えることが起こっている。君だけでなく、君の友人にも危険が及ぶかもしれない...」

クレイルが言葉に詰まるのを察知し、ベリックは彼女の目をじっと見つめて言った。「どのようなことか、教えてください。」

クレイルはベリックの視線を避け、「私は...言えない...でも、信じてください！」

「信じます。でも、他に選択肢がないんです。」

「あなたには信じられないほどの潜在能力がある。そんな曲がった道を選ぶ必要はない！」クレイルは感情的になっていた。

ベリックはため息をつき、尋ねた。「では、あなたは私をここから連れ出して、聖女の元へ連れて行ってくれますか？」

クレイルの目は揺れ、頭を下げた。「私にはそんな力はありません...でも、あなたが普通の任務で優れた成果を上げれば、数年で...」

「すみません、そんなに待てません。」ベリックはクレイルから視線を外し、「他に何かありますか？副隊長。」

「いいえ...解散。」

ベリックは振り返って歩き出した。彼の後ろで、クレイルは唇をかみしめ、その場に立ち尽くしていた。