狼煙の戦歌

第三章

アンナは大きなため息をつきながら軍門の外に立ち、中に入り、「ウォズ、ちょっと話がある」と声をかけた。

訓練がちょうど終わり、兵士たちが小さなグループに分かれて地面に座って休んでいた。ウォズは立ち上がり、体から土を払いながら近づいてきた。後ろから何か言われて、周りが大笑いした。しかし、彼らがアンナの長い髪とその背後に浮かぶ大きな黒影を見て、目に冷たい殺気を感じて、みんな口を閉ざした。

「フン！根性なしの連中！」

ウォズは頭をかき、「そんなこと言うなら...小声で話した方がいいよ...」と言った。

アンナは彼の背後に向かって睨みつけ、「もし挑戦する奴がいたら、私にとってはちょうどいいわ」と言った。

「いや、それよりももっと厄介だよ」とウォズは首を振りながらため息をついたが、なんとなく幸災楽祸のような表情だった。「執着か癖かわからないけど、あの連中はお前が彼らをいつも辱めることを楽しんでいるみたいだ。私よりも彼らはお前を恐れている。本当に困るな~」

「チッ！無恥！」

「で、何か用？」とウォズは笑って尋ねた。

アンナは真剣になって答えた。「去年の状況と今年の予測を合わせると、洪水の降雨状況はあまり良くない。アイソレイ河の堤防はまた持たないかもしれない」

「ああ...」とウォズは大きなため息をついた。「また疲れる仕事だ。きっと競争モードで手を抜けないんだろうな...」

アンナは頷いた。「上流のライトニングも堤防を修復しなくては。洪水の時期が早まったため、今年のダンスパーティーは延期された。それで...」と言って急に言葉を止め、少し不器用な優しい声で言った。「一度負けてもいいんじゃない？いつもそんなに苦労する必要はないわ」

「もちろん私も楽になりたいよ~」とウォズは苦笑い。「でも、城卫隊と民衆はきっと燃えてるよ。もし軍が足を引っ張ったら、言い訳が立たない」

話している間に、壁の外から馬の蹄の音が近づいてきた。ヘグリーが戦馬を引いて門の外に現れた。彼女はレイナクを馬から降ろし、ウォズとアンナの前に押し出した。

「何ですって？！このサルがまだ生きているなんて！？」とアンナは大変驚いた。

「ホウ～、これは信じられない状況だね～」とウォズは興味深くレイナクを観察した。

レイナクは驚いた雄鶏のように首を縮め、身体を硬直させて、息をするのも恐れていた。彼の頭の中では、さまざまな恐ろしいシナリオが展開されていた。これらの悪魔は、指一本動かすだけで、いや、一瞥を投げるだけで、彼を首から首を切り離すことができる！飛んでくる鋭い刺に刺されて篩にされるか、足元の影に引き込まれるか、もしくは既に真っ二つにされていても気づかないかもしれない！

「彼の体には、ほとんど闘気が感じられないのが不思議だ。私が彼を捕まえてから今まで半日以上経っているが、一回分の薬の効果がこんなに長く続くはずがない」とヘグリーは言った。

ウォズはレイナクの顔をつまみ、彼の瞳をじっくりと観察した。「少なくとも、ヴェストさんが使っている薬ではないな」

彼が手を放すと、レイナクはほとんど地面に座り込むところだった。

「このサルを最初に見た時、まさにこんな状態だった」とアンナは考えてから言った。「でも、イヴリー殿下が、彼の中に驚くべき力を感じたと言っていた」

「短時間で力を高める薬か？それで今の状態は副作用か...闘気を消す薬があるなら、それは...」とウォズは考え込んだ。

ヘグリーはアンナに向かって言った。「とにかく、彼にはまだ多くの疑問がある。エイシャは彼がスパイではないと保証しており、イヴリーも彼を殺すつもりはないと言っていた。だから、とりあえず命を助け、軍が監視することにしよう」

アンナは「チッ」と音を立て、賛否を示さなかった。

「厄介事が次々と...」とウォズは眉をひそめた。それから驚いた表情を浮かべるヘグリーに説明した。「今年の洪水はさらに深刻で、アイソレイ河の堤防を再構築する必要がある。こんな時に、この男の監視に暇があるわけがない。地下牢に放り込んでもいいかな？」

「なるほど、イヴリーが城壁にいた理由がわかったわ」とヘグリーが馬を引きながら中へ歩いていった。「それなら、このレイナクも一緒に働かせて、この情けない奴を鍛え直すとしよう」

レイナクは自分の名前が呼ばれるのを聞いて身体が震え、妄想から現実に戻った。最後の言葉だけを聞き取り、労働...悪魔の奴隷にされるのかと思った。一瞬、死を逃れたことに安堵したが、すぐに恐怖に陥った。

「ええと、レイナク？」とウォズは目の前のおびえた人物に話しかけてみた。

レイナクは反応せず、意識が再び幻想の世界に飛んでいった。彼は自分が思考を操られ、死に体となって働き続け、最終的に魂を食べられる悲惨な末路を想像した。

「ん？発音が違うのかな」とウォズは首を傾げた。

「こいつ、スパイじゃなくても役立たずだ。さっさと殺してしまえば楽なのに！」とアンナは最初から嫌悪感を露わにしていた。

危険ながらも慣れた声に警戒心を抱いたレイナクは、慌てて大声で答えた。「僕...僕は働きます！一生懸命に働きます！どうか僕の魂を食べないでください！！」

「何言ってるの、気持ち悪い！誰があんたの魂なんか食べるものか！！」とアンナは不快そうに退きながらウォズに叫んだ。「こんな無駄な奴、何かの拍子に川に落ちて流されたらいいわ！」

彼女が怒りに満ちた背中で去るのを見て、ウォズは軽く首を振った。「素直になればかわいいのに...」

「イヴリー様、なぜこんな日陰もないところに来たんですか」

隣に立つのは、大柄で逞しい軍人で、イヴリーの隣に立ち、太陽の光を遮ろうとしていた。彼はカールよりも年上に見え、頭頂部は少し禿げているが、額の角はまだ堂々としており、元気で怠ける様子がなかった。

「すぐに分かりますよ、フリーマン隊長〜」とイヴリーは少しいたずらっぽく答えた。

「まさか？」という声がした。フリーマンと呼ばれる老軍人は拳を握りしめて「ライトニングのあの連中、また来たのか！」と言った。

その時、快晴の空に一筋の稲妻が落ち、城門の外に着地した。続いて男の叫び声が聞こえた。「イヴリー！――イヴリー・フレイム！出てきて挑戦を受けろ！！」

イヴリーは城壁の窓口から身を乗り出し、「待ってたわよ、レイ！」と叫んだ。

城壁の下では、鎧をまとった二人の男性が馬に乗ってやってきた。その中の一人、金色でわずかにカールした髪の青年は、誇張された表情で拳を高く掲げ、額の二つの角の間で「ピカピカ」と電気が走っていた。もう一人の中年男性は、落ち着いた様子で経験豊かさを感じさせたが、やや無頼なイメージで、乱れた黒髪が角を隠し、無精ひげが顔に生えていた。彼も青年の隣で拳を挙げていたが、意気込みはなく、眉をひそめて「面倒」と書いてあるような表情をしていた。まるで子供を連れて喧嘩に来た保母のようだった。

「アイソレイ河の堤防の状況、もう知ってるだろ！」

「お前より早く知ってるよ。だからここで待ってたんだ！」

「国境を境に、前回と同じルールでいいな！」

「ああ、今回は少し手加減してやろうかと思ってたんだよ」イヴリーは困ったふりをした。「だって前回、排水溝掘りの競争で負けたじゃないか」

「そんなことはない！！」と予想通りレイは激怒した。「今回はライトニングが勝つ！」

「毎回そう言ってるけど、エドリーが負けた記憶はないわ！」とイヴリーも真剣な表情になった。

「今回は違う！明日の朝、堤防で会おう」レイは馬を回し、立ち去った。中年の軍人も彼の後を追い、相変わらず無表情で拳を挙げていた。

「卑怯者ども！エドリーはお前たちには負けない！絶対に負けない！！」とフリーマンは目を見開き、怒りに満ちた顔で二人の背中に向かって叫んだ。

レイは一瞬振り返ったように見え、その後二人は馬を駆けさせ、砂煙を巻き上げながら去っていった。

エドリー城の軍営の門口には、多くの人々が集まっており、皆首を伸ばして中を覗いていた。彼らの服装や手に持っている道具から、農業で生計を立てる農民、職人、貴族の使用人などがいることが分かった。これらの人々は皆均一の茶色の肌をしており、イヴリーやウォズのような角は頭になかった。

道路の反対側の角には、白い肌で角のある、きちんとした服装をした別のグループがいた。彼らも同様に軍営の中を見ていた。男性たちは指を指し合いながら楽しそうに会話をしていた。女性たちは一緒に集まり、扇子で顔の半分を隠しながら小声で話していた。

注目の中心にいるレイナクはすでに地面にうずくまっていた。数人の兵士が彼を囲んでいて、顔を近づけて上下に観察していた。他の兵士たちは少し離れた場所から見ていた。兵士の大部分は茶色の肌で角がないが、一部には白い肌で角のある人もいた。門の外とは異なり、彼らの間には意図的な分離はなく、むしろかなり和やかな雰囲気があった。レイナクを囲んでいる兵士たちも、肌の色に関係なく、同じく凶悪な表情をしていた。レイナクは、自分が一群の魔獣に囲まれているように感じた。彼らは獲物を嗅ぎ回り、いつでもカリ人のような巨大な爪で彼の体を引き裂くかもしれない。

「おい、西地の人々が好奇心旺盛なのは分かるが、お前たちは一体何をしているんだ？」と腕を組んで立っていたウォズが言った。

「あ、あ、副将。レイスは彼を救うために犠牲になったんです。だから、彼がどんな奴かよく見たいんです」

「レイスは本当に無駄死にしたな。妻子を残して...こんな臆病者のために！」

「僕のために...？」とレイナクは驚いて身を震わせた。記憶から消えそうになっていたシーンが再び浮かび上がった。「その人はレイスというのですか？私を救ってくれた人！」と彼はウォズに尋ねながら立ち上がった。

「はあ？」

「こいつ、急に...」

「何を言おうとしてるんだ？」

周りの兵士たちは彼の突然の行動に驚いていた。

「ああ」とウォズは無表情で答えた。

「彼の家族は...」

「何をしようとしてるの？」

「彼女たちに伝えたいんです...」

「レイスは軍の任務中に犠牲になった」とウォズは冷たい眼差しで言った。「彼の家族にはそう伝えている。今、彼女たちに何を言っても、彼女たちを慰めることができると思うか？」

「いえ..私のような者のために...」

レイナクは力なくため息をついた。家族...悪魔にも家族がいるのか！彼は突然、レイスと彼の家族を普通の人間として見ていたことに気づいた。悪魔が死んでも、その家族も同じように悲しむのか...ウサ族のように...

「もう遊んでいる暇はない。お前たち、この無駄者ども！」ウォズは城門方向の空を見上げた。「さっきの雷...ライトニングとの競争が始まった。」彼は困惑した様子で頭をかいた。「今日中に倉庫の全ての材料と道具を点検・整備しなければならない。早く動け！」

命令を受けて、兵士たちは整然と集合し始めた。

「レイナク！」

「は、はい！」

名前を呼ばれ、レイナクはびっくりして飛び跳ねた。ウォズは彼を一瞥しただけで、「ここで生き延びたいなら、一生懸命働け」と言った。

「はい、はい！」とレイナクは大声で答えた。

兵士たちは隊列を組んで市中心部への大通りを歩いていた。両側の人々は手を止めて、隊列の中を見つめていた。レイナクは最後尾で震えながらついていった。周りには無数の視線が感じられた。彼は頭を下げて視線を避けたが、ついちらっと見てしまった。茶色の肌で角のない者も、白い肌で角のある者も、目には冷たい光が宿り、口元には不気味な笑みが浮かんでいた。耳障りな歯ぎしりと低い唸り声が聞こえてきた。彼らが手に持っているのは尖ったナイフ、またはその手自体が恐ろしい爪だった。彼らが囁いているのは、人間を食べる方法に違いない！不気味な木造の家々の見えない暗い場所で、かすかに炉の火が燃えている。炉の上に掛けられた鉄鍋で「グツグツ」と煮えているのは、人間の脚だった！！

恐れに駆られながら、彼は部隊について行き、突然に爪や伸びた舌に引っ張られないように必死だった。もはや周囲を見ることも恐ろしく、ただひたすら地面を見つめていた。

ひたすら怯えながら歩き続け、どこを通ったのかもわからず、前にいた兵士の背中にぶつかって地面に座り込んだ。部隊は止まり、周囲の家々は石で作られていた。質素だが非常に頑丈に見える。

ウォズの命令を待たずに、兵士たちはすぐに動き始めた。彼らは自然と小グループに分かれ、一部は家から鉄片や木の棒で作られたシャベルやハンマーを取り出し、検査や修理を始めた。また、他の者は木のくさびや木の棒を取り出し、腐った部分を削り取り、樹脂を塗りつけた。また、竹かごや竹の棒、担ぎ棒を一つ一つチェックする者もいた。皆が整然と忙しく働いていた。

我に返ると、周りにはウォズしかいなかった。彼は眉をひそめてこちらを睨んでいた。

まずい...レイナクは急に動揺した。「僕は...何をすればいいですか？」

「え？それを聞く必要があるのか！できることをやればいい！」とウォズはいら立った様子で答えた。

「はい、はい！」とレイナクは他の人たちに合わせて手早く作業を始めた。

「そうじゃない！何をやってるんだ！」

「あ、はい！申し訳ありません！」

「物を乱雑に置くな！」

「はい！申し訳ありません！」

「あっちに行って邪魔にならないようにしろ！」

「すみません！」

レイナクは頭を下げながら謝り続け、「奴隷のように鞭打たれながら働くんじゃないのか？なぜ彼ら悪魔も一緒に働いているんだ...」と考えた。

朝の小雨の中、イヴリーとフリーマン隊長はエドリーとライトニングの西南国境にあるアイソレイ河岸へとやってきた。ウォズはのんびりと後を追い、時折立ち止まって周囲を見渡した。

下流を見ると、広い河は激しい流れを見せていた。今の状況から、洪水の季節が来るとこの川はさらに荒れ狂い、手なずけられなくなることが予想された。

上流を見ると、レイが大股で歩いて来ていた。後ろにはフリーマン隊長と同じくらいの年齢の老兵が追いかけていた。昨日の中年男性も、ウォズと同様にゆっくりと後を追っていた。

両陣営は境界石の場所で出会った。

「境界まで最初に修理を終えた方が勝ち。問題ないだろう！」

「本当に、あなたの方に50人増やす必要はないのか？」

「いらない！公正に勝つ！」レイはまた簡単に怒らされた。

イブリーは遠くの中年男性を見て真剣に言った。「労働経験のない軍隊は効率を上げるどころか、品質さえ保証できないことを本当に理解しているのか？」

レイは感謝の意を示さず、「それは我々の問題だ。お前が心配することではない。」彼らが面と向かって立つと、彼はじっとイブリーの目を見つめた。

イブリーは彼の視線を避け、「そうだな、お互い全力を尽くそう。」

「ああ、レイ...」レイが去ろうとした時、イブリーは彼を呼び止めた。「競争とは言え、これは都市の安全に関わることだから...」二人の視線が再び交わると、彼女は安堵の息をついた。「うん、何でもない、頑張って！」

レイは口を開いたが何も言わず、黙って去った。

離れた場所で、フリーマン隊長と向こう側の老兵の間には火花が散っていた。

「オーウェン、この裏切り者がまだ私の前に姿を現せるとは！」

「お前がもう動けなくなっているか確かめに来たんだ、フリーマン！」

「お前たち裏切り者には関係ない。何度来ても、お前たちを惨めに返り討ちにしてやる！さっさと諦めて二度と顔を見せるな！」

「レイ様の意志を侮るな！お前が戦いを避けたいなら、もう来なくてもいい！」

二人は似たような短気で、互いに睨み合い、角がほとんど触れ合うほどだった。しかし、イブリーとレイの方が離れているのを見て、二人も口論をやめてそれぞれ追いかけていった。

遠く後ろで、ウォズと向こう側の中年男性は立ち止まった。二人は互いに微笑み、相手に近づいた。

「ロヤ将軍、お久しぶりですね。」

「もうあの真似事をするガキじゃないようだな。なかなかやるじゃないか、ウォズ。」

ロヤと呼ばれる男性は、ウォズの背中を何度も力強く叩いた。

「へっ？会うなり昔の話を持ち出して、甘く見てもらおうというのか？」ウォズは平手打ちに耐えながら、皮肉を込めた笑みを浮かべた。

「ふん！」ロヤは顔をしかめ、「たとえ田畑を耕す労働だとしても、お前に同情されるほど落ちぶれてはいない！できることを見せてやる！」

「わからないことに大口を叩くなよ。後悔するなよ！」

「ははは！遠慮なくかかってこい！」

「はぁー」「はぁー」

二人は同時にため息をつき、がんばって見せた気迫がすべて抜け落ちたかのように、ほぼ同じようなだらしなさを見せた。

ロヤは髪をかき乱し、「ヴィルド全土で、部隊を率いてこんなことをするのは、お前と私くらいか...」

「そんなに嫌なら、なぜ最初からこの無意味な競争を止めなかった？」ウォズの目は真剣そのものだった。

ロヤは遠く去るレイの方を振り返り、「まあ、私の心がまだそこまで冷たくないからだな。」

「そうか？いつか戦場で再会した時、私が情けをかける姿なんて想像できないけどな。」

「ただ一つ、お前には私の死に様を見せたくないだけだ。」ロヤは振り返りながら歩き出し、「とにかく、頑張れよ。」

「お前もな。」

二人は背中合わせに手を振り、それぞれの道を歩んで行った。

「みんな、もっと頑張れ！あのくそ野郎たちにエドリーの意志を見せつけてやれ！！」

「オー！！」

「あいつらの卑劣な奇襲で私たちを打ち負かせなかったんだ！今日、私たちが負けると思うか？！」

「絶対にない！！」

「勝利はいつも——」

「エドリーのものだ！！」

堤防上で、フリーマン隊長の熱心な励ましのもと、ウォズの言った通り、城衛隊と民衆は目に見えて熱くなり、軍の兵士たちも闘志に燃えていた。

軍隊は資材の運搬や堤防の補修を担当し、城衛隊は遠くの丘から粘土を運び、民衆は座って枝や藤を編み、捆ねる作業に没頭していた。誰もが促されることなく、一生懸命に作業に励んでいた。木の杭は次々と堤岸に運ばれ、粘土は堤の足元に積まれ、民衆は枝や藤を手早く編み上げ、話す暇もないほど忙しく働いていた。イブリーは堤で行き来しながら、水の流れや堤の損傷状況を観察し、修復作業を指揮していた。

「こちら、前後に粘土と石で固めて！」「ここ、もうすぐ決壊しそう！桩を打ってから捆ねを詰めろ！」「侵食がひどい！新たに修築し、前方に排水口を！」「粘土と石を優先的にこっちに！」「排水路を避けて！」

イブリーの指示のもと、各方面の作業はスムーズに進行し、重労働ながらも速やかに進んでいた。

人々に囲まれながら、レイナクも周りのペースに合わせて働いていた。周囲の激しい呼吸、目の前に滴る汗、耳元の勇ましい掛け声を感じながら、徐々に溶け込み、黏土を夯（こう）する掛け声に合わせて歌い始めた。堤が完成した時、彼は他の人たちと共に肩を叩き合い、心からの笑顔を交わした。泥だらけで汗まみれの、肌の色が違うが一緒に苦労を分かち合い、共通の目標に向かって協力し合う人々を見て、彼は孤児院で夕暮れ時にみんなで急いで豪雨に備えて麦を収穫し、疲れ切って地面に横たわった時のことを思い出した。それは彼の心に深く刻まれた、自分が一人でないと感じられた数少ない瞬間だった。どこにいても、生きるために頑張る人々は同じではないか。

ぼんやりしていると、足を踏み外し、斜面を滑り落ちて他の人を巻き込み、傾いて上る途中でしっかり固めた土を踏み散らし、押されてまた斜面を転がり落ち、何個かの籠を潰した。地面から体を起こした時、数人が怒った目で彼を囲んでいた。

「何をやっているの？レイナク！」ウォズの怒鳴り声が頭上から響いた。「堤に上がれないなら、道具の修理に行け！また邪魔をするなら、お前を川に投げ込んで流すぞ！！」

「はい..はい、すみません！」

レイナクは慌てて後方の予備エリアに向かい、地面に座って自分が壊した籠の修理を始めた。

「どう？素晴らしいでしょう？」一時休憩中のイブリーが得意げに言った。彼女の視線は一刻も離れずに働く人々に向けられていた。「こんな光景を見るたびに、つい夢中になってしまうんです。角がある普利尔人も、角のない科曼人も、こんなに手を取り合って進むことができるなんて。エドリーの人々は最高です！」

「はい、はい！」レイナクは頷き続けた。

「今、まだ私たちを悪魔だと思っていますか？」イブリーが振り向いた。

レイナクは立ち上がり、彼女の目を見つめ返した。「私..私もわからないんです...あなたたちにはそのような角があり、そのような力があります...子供の頃から、あなたたちが悪魔だと教えられてきました...20年以上前の戦争について話すと、すべての老人たちは恐れていました...」彼は言葉を切りながら話した。「私はあなたたちが悪魔かどうかわかりません...でも、少なくともあなたたちは私が知っている悪魔ではありません！」彼の目は輝いていた。「たとえあなたたちが悪魔だとしても、私たちと同じように努力して生きている悪魔です！」

「レイナク！また何をしている？本当に死にたいのか！」堤防の上で、ウォズが首を切る仕草をした。

「あ、はい！いや、違います！すみません！！」レイナクは急いで座り、再び手元の作業に取り掛かった。「やっぱり..怖いですね..はは...」

イブリーは微笑みながら言った。「そうです、私たちはみんな一生懸命生きています。そのことをしっかりと感じてください。」彼女はそう言って再び堤防に向かった。

黄昏の訪れと共に、一日中降り続けた細かい雨がやみ、黒い雲が散って、夕焼けが空に広がった。今日の作業は終了間際で、堤防には最後のグループが残っている。レイナクは、夕焼けに照らされたイブリーの朦朧とした背中を見つめながら、呆然とそこに立っていた。その時、後ろからの刃が彼の首に突きつけられ、刃から伝わる冷たい殺意に彼の血管の中の血液が凍りついたようだった。彼の頭はカチカチと鳴るおもちゃのようにゆっくりと回転し、ウォズの恐ろしい表情と向かい合った。

「ごめんなさい！！！——」彼の悲鳴が野原に響き渡る。

「今日はここまで、みんなお疲れさま。このような作業はもうしばらく続くので、帰ってゆっくり休んでください。」

イブリーは手短に締めくくった。人々は頭の汗を拭いながら、次々と家路についた。

ウォズが近づいて言った。「夜中に誰かを送って、向こうの様子を見に行くべきかな？彼らがいい加減にやっていないか確認して。結局、ライトニング側の堤が決壊したら、こちらにも影響が出る可能性があるから。」

「いいえ、レイならそんなことはしないでしょう。」イブリーはためらいなく答えた。

城衛隊は既に民衆を連れて遠くに行っていた。軍隊の方では、道具もすべて馬車に積まれていた。

ウォズは身を乗り出して馬車に飛び乗った。「忘れ物がないか確認して、帰ろう！」

堤防の上で、士兵が木杭に結ばれた麻縄を解き、まだ水中でばたついているレイナクを引き上げ、肩に担いで先行する隊列を追いかけた。

一方、ライトニング側では、欧文が皮鞭を振り回して、鎖で繋がれたぼろ着を着た人々を叩いていた。これらの人々の中には、ほとんどが科曼人で、毛皮や鱗を持つ、猫や蛇のような姿をした人々や、すでに爪を切り取られたカリ人もいた。

「お前たちは本気でやっているのか？！」

怒りに震える欧文に対し、奴隷たちは一刻も休むことなく、息を切らせながら何度も物資を運び続けた。

堤防の上では、ロヤも大声で叫び、士兵たちの修理作業に指示を出していた。

『レイは堤防を行き来し、兵士たちの間違いを指摘し続け、ついには自ら粘土を打ち固め始めた。

全体的に、ライトニング側の堤防上も予備区も、道具や材料が散乱し、進捗もエドリーの方に大きく遅れを取っていた。

「ねえ、若旦那。どうしてもダメなら、表面だけでもごまかして...」ロヤは頭をかきむしりながら悩んだ。「とりあえずこの競争に勝って、後で...」

「え？！」レイは怒りに満ちた目で顔を上げた。

「ああ、なんとなく言っただけだよ、もちろん後でやり直すのは嫌だよ」と、ロヤはすぐに言葉を変えた。「お前たち、速度を上げるだけでなく、品質も保証してくれ！手を抜いたら最後に損するのは我々だ！」叫び終わると、彼は深くため息をついた。「どうやら今後しばらくは苦労が続くな...」

夜の帳が天を覆い隠した。エドリー城の通りでは、多くの女性や子供たちが首を長くして待っていた。男たちは城門で受け取った食糧を持って帰り、愛する家族と抱擁を交わし、道路沿いの木製の家に入っていった。各家庭は既に灯りを灯しており、開け放たれた窓から木造家屋の中が見える。 レイナクは昼間に想像していたあの絵を思い出し、自分自身で笑った。どんな恐ろしい屠殺場などない。家の中には幸福と和気あいあいとした光景が広がっている。まるでオハナグタウンの夕暮れ時の景色のようだ。

彼はまた、そんな光景に没頭し、いつものように夢の中に入る感覚に浸った。よく見ると、ここはレンズ城のような都市だが、レンズ城よりも質素で、特に外周の木製の家々は茅葺き屋根が特徴的だった。都市の中心部にのみ、いくつかの高い石造りの建物がある。よく見ると、木製家屋に住んでいるのはコマン族だ。今日労働に参加したのは、イヴリ姫やウォズ将軍、そして一部の兵士以外、プリール族はいなかった。やはり、どこでも同じなのか...しかし、労働中に皆が協力して努力する光景が次々と心に浮かび、最後には堤防で活気に満ちたイヴリの美しい後ろ姿に焦点が合わさった。それでも、何かが違う...彼の心は再び揺さぶられ、長い間静まることがなかった。』

軍営に戻る途中、通り過ぎる人々は彼に好奇の目を向け続けたが、彼はその視線に応えた。想像していた目の冷たい光や奇怪な笑みはなく、手には鋭いナイフも握っていない。彼に笑顔を見せる人もいれば、警戒する人もいる。さらには彼を恐れるような様子を見せる人もいた。確かに、実際に直面すると、オハナグタウンの人々とほとんど変わらない。そう思い至った彼は突然、心が沈んだ。ほぼ同じだが...そう、ここにもいるのだ...他人をいじめることを楽しむ者たちが...アンナに髪を掴まれ、兵士たちに囲まれた怒りの視線、ウォズ将軍に頭上高く持ち上げられ水中に投げ込まれる、その全てが目の前に浮かぶ。危険な状況は変わっていない。これらの兵士からの視線はアンナのような軽蔑はないが、どの人物が巨大な蛇で、油断した瞬間に呑み込まれるか分からない！しかし、思い返してみれば、相手が悪魔でない限り、自分を排除しようとする者にも対処する方法はあるはずだ。これまでのように...故郷を離れ、理解しがたい事、やむを得ずの事、命をかけて戦う事によって心が乱れ、生き残るための態度を忘れていた。

数日後、状況は徐々に変わり始めた。エドリーの市民と兵士の熱意は衰えず、しかし疲労の蓄積は明らかになった。任務は着実に進められていたが、そのリズムは忍耐と持続に変わっていた。人々の目には炎が消えず、しかし以前のように大声で爆発することは少なくなり、静かに心の中で燃え続けていた。弗里曼隊長だけが、相変わらず大きな声で皆を励まし続けていた。

半日の作業が終わり、貴重な休息時間が訪れた。皆が地面に座り、硬いパンをかじり始めた。イヴリ姫は依然として堤防の上におり、前方の状況を確認し、次の計画を練っていた。ウォズ将軍が最後の二本の木杭を置き、顔の汗を拭いながら堤防を降りてきて、空いている場所に座り、自分の肩をもんでいた。その時、レイナクは静かに彼の背後に来て、両手を彼の肩に置いた。

「ん？おお～、君のこの手技...なかなかいいじゃないか！」突然の快感に、ウォズは驚いた。「こんな技術を持っているとは思わなかった！」

「ご満足いただけて光栄です、今後もいつでも呼んでくださいね～」

「ん？」

以前の緊張していた態度から一変して、レイナクの滑らかすぎる返答がウォズの注意を引いた。彼は振り返ってレイナクを一瞥したが、レイナクは笑顔でその視線を迎えた。

「この一手だけじゃないよ、他にも技があるんだ～」と言いながら、レイナクは肘をウォズの肩に押し当てた。

「おおお～、これも素晴らしい！」ウォズは思わず褒め称えた。

肩をマッサージした後、レイナクは膝まずき、ウォズの腕を揉み始めた。

一仕事を終え、疲れた集団の中で、ウォズの快感の声「イヤー」がすぐに皆の注意を引いた。兵士たちはすぐに集まってきた。

「副将、ずるいぞ！こんな特典を独り占めして！」

「本当だ、ひどいよ！」

レイナクは笑顔で言った。「作業中はいつも足を引っ張ってしまうけど、幸いにもこの小さな技でみんなの疲れを少しでも和らげられるんだ。」

「うん、仕事中は本当に役立たずだと思ってたけど、こんな役立つとはね。」

「役に立つのはいいことだ、後で私たちの番になったら手を抜かないでね。」

「副将、もう十分楽しんだでしょ、交代だ！」

兵士たちはレイナクを待ちきれずに引っ張っていった。

「お手伝いできるのは光栄です、皆さんに全力で尽くします～」

「意外と話が上手いじゃないか。おお～、この手技は本当にすごい！」

ウォズは静かに一方で座り、レイナクが兵士たちと一体化していく様子を見守った。しかし、彼の顔には僅かな変化があり、眉を寄せた様子があった。

ライトニング側では、兵士たちがようやく仕事に慣れ、スムーズに進められるようになってきた。堤防下の道具や材料の配置も少し工夫が見られ、少なくとも見た目は以前ほど散らかっていない。疲労はエドリー側と同じで、むしろそれ以上だった。夜通し作業をするのは一因だが、協調と合わせるために使われる精神力は、体力を消耗するよりも人の意志を削ぐ。

全員が心を乱し、イライラを抑えきれないオーウェンは、鞭をパチパチと鳴らし、仕事の催促以上にイライラを発散させていた。奴隷たちはただ黙々と仕事をし、一歩たりとも遅れるわけにはいかない。

ロヤは声を枯らして叫んだ。「お前たち、もっと頑張れ！やっとこさ上手くなってきたんだから、一気に追いつけ！もう大きく遅れてるんだから！！」

レイは一旁で空を見上げて短い休息をとっていた。この群れの中で最も心を乱しているのは彼だった。兵士たちの作業は指揮のリズムに追いつけず、いつも自分が計画を立てて先に進んで待っている。頻繁な進行の中断と不要な待ち時間は彼の忍耐力を削り取り、もう少しで怒りが全員に向かって爆発するところだった。

「表面上の仕事をしなくてよかった。」ロヤはほっとして言った。「相手の状況を確認することを考えたら、相手も私たちの状況を確認しにくるだろう。」

「こないよ。」レイは思わず答えた。境界でイヴリと目が合った瞬間が頭に浮かび、彼の気持ちが少し和らいだ。

「へえ、彼女のことをよく知ってるようだね。」ロヤは斜に様子を見ながらレイの表情を観察した。「二人は子供の頃から知り合いだけど、あの事件以来、エドリーとライトニングの交流はほとんどなかった。子供から大人に成長する過程で、変化は大きい。」

「何回も対決したと思う？」レイは微かな笑みを浮かべながら言った。「彼女を理解していなければ、どうやって勝てるだろう！」

レイが微妙にうっとりとした表情を浮かべているのを見て、ロヤは小さく笑い、再び兵士たちの方を見た。

「こんな大事なことを早く言ってくれよ！！」

そちらから叫び声が聞こえ、二人はすぐに現場へ急いだ。

「何があった？」ロヤは目を見開いて尋ねた。

「将軍、ここに大量の石と粘土を投入したけど、全く効果がないんです。奴隷たちに尋ねたら、こんなことしても無駄だって言ってました！」

「そうなのか？」ロヤは手を伸ばし、一人の奴隷を引っ張ってきた。

奴隷は体を震わせながら、「はい..そうです、このエリアの流れが激しすぎて、桩を打って...縛り付けないと、埋めることは...できません...」

「それをなぜ早く言わなかった？」

「我々が...どうして...大人たちのやり方が間違っていると...言えるでしょうか...」

その奴隷を放り投げ、ロヤは周りの全ての兵士に向かって叫んだ。「何をぼんやりしてる！何をするべきか聞いたろう！これ以上時間を無駄にするな！」

士兵たちは木桩を運び、水中に置いたが、堤防の崩壊がひどすぎて、正しい位置には置けなかった。二人の士兵が飛び込み、深さがまちまちの泥床で立つのが難しく、木桩を安定させるのは一苦労だった。やってきたオーウェンは足を上げて、二人の奴隷を蹴り落としたが、人が増えると逆に立ち位置を保つのが難しくなった。岸上の兵士は大槌を握りしめていたが、木桩が揺れ続け、なかなか打てなかった。

レイは堤防上から水中の混乱した一団を見下ろし、イライラが目に見える怒りに変わっていた。彼は岸を踏み出そうとしたが、大きな手に肩を掴まれた。

「プチュン」という音と共に水しぶきが上がった。胸まで水に浸かった大柄なロヤが、一本ずつ木桩を握り、岸に向かって叫んだ。「全力で打て！！」

「はい！将軍！」岸上の士兵は大槌を振り上げた。

「下流の地形はもっと厳しい、まだ追いつくチャンスはある！気を落とすな！！」

「はい！将軍！！」

水中のロヤを見て、レイの怒りが消えた。「全員、自分のポジションに戻れ！全力でスピードアップだ！！」彼は堤防の先に向かって走り出した。

「オー！！！」

ライトニング側の士気が高まった。

一日の労働が再び終わり、エドリーの兵士たちは軍営に戻った。休息は誰もが切望するもので、多くの人が訓練場でそのまま横になった。

「おいおい！ここで倒れてどうする？もう少し軍人らしく振る舞えよ！」年配の兵士が若い兵士の足を蹴って叱った。

「こんな時くらい、少し寛容になろうよ、グリス隊長。」

「副将も何も言ってないし。」

若い兵士はもう頭さえ上げたくない様子だった。

「食事まで自由時間だ。横になるならマナーを守って、死体みたいにごちゃごちゃするな。」ウォズは軍営の入り口に寄りかかり、外の小道の端を見つめていた。

「聞いたか、隊長。」

兵士たちは並んで横になり、足を伸ばし、手を胸の上で組んだ。

「まるで葬式みたい...」とグリスという老兵は頭を振り続けた。「このままだと、お前たち役立たずは数日後、堤防で夜を過ごすことになるかもな。」

「若い連中は回復が早い。明日にはまた元気になるよ。でも、あなたみたいな老人は、さっさと帰って疲れた腰や足を休めるべきだ。最後に足を引っ張られたら困るからな。」

「ふん、最後に足を引っ張るのが誰か見てろ！」

両者は口論を始めたが、本気で怒っているわけではなかった。もはや争う余力もない。

「あ、腰や足のマッサージって言えば、あいつが上手だった！」と突然一人の兵士が興奮した。

「そうだ！どうして忘れてたんだ～レイナク！こっちに来い、こっち！」

「あ、はい、来たよ！」壁際に座っていたレイナクは、呼び声にようやく体を起こした。孤児院の農場での労働に慣れているとはいえ、兵士たちと比べると体力はやはり劣る。しかも彼は昼間休んでいなかったので、この中で最も疲れていた。

「どうしましたか？」と尋ねながら、彼は笑顔を作った。

「昼間のやつ、もう一回やってくれ～」と兵士が彼の手の動きをまねた。

「ああ、年を取ると回復が遅くなるからな。マッサージしてもらえるといいな。」グリス隊長が身を乗り出して前に出てきた。

「私も！」

「僕もだ！」

「押し合わないで、順番に、順番に！」

一列に並ぶ兵士たちを見て、レイナクは一瞬戸惑ったが、笑顔を作り続けた。「私...できる限りのことをします...」彼は震える手を伸ばし、一人の兵士の肩を掴んだ。

「おおお〜、やっぱり上手い！」

「みんなが必要とするなら、いつでもできますよ。」レイナクは目を細め、微笑んだが、口角が震えていた。

「どうしてそんな技術を持ってるの？もしかして以前は風俗で働いてた？」

周りの人たちが笑い声を上げた。

「昔...兄と...孤児院で一緒にいたんだ。兄はいつも辛い仕事を探して...疲れ果てて帰ってきて、だから...この技術を身につけたんだ...」レイナクは息を切らして答えた。

「よく見ると、結構ハンサムだな。風俗で働いたら、きっと稼げるよ〜」

また笑い声が上がり、レイナクも笑った。

ウォズは振り返り、眉を寄せた表情で一瞥した。

「食事だ！食事だ！」

兵舎から待ち望んでいた良い知らせが届き、兵士たちは飛び出していった。誰かがレイナクに向かって叫んだ。「食事の後に続きをやろうぜ〜」

「あ、はい...」レイナクは額の汗を拭き、疲れた様子で立ち上がった。

「レイナク、こっちに来い。」

ウォズの声を聞き、レイナクは急いで駆け寄り、笑顔で尋ねた。「もしかして、あなたも後でマッサージが必要ですか？」

「いらない。」ウォズの口調は厳しくなかったが、その眼差しは人を怖がらせた。「今日はいくつかの道具が壊れて修理不能になった。倉庫に行って、代わりのものを用意してから食事に戻ってこい。」

「えっ...」その言葉を聞いて、レイナクは驚いた。「ぼく一人でやるんですか？」

「一人で足りないか？」

「はい！」ウォズの目がどんどん厳しくなるのを感じ、レイナクは急いで軍営を出た。戦馬を連れて帰ってきたヘグリーーとすれ違った。

ヘグリーーはレイナクのふらふらした後姿を不思議そうに見つめながら、ウォズのもとへ行った。

「あいつ、何をやってるんだ？」

「彼に代わりの道具を整備するよう命じた。」

「一人で？」

「ああ、あの様子を見たら、ついいじめたくなってしまったんだ。」

ウォズはヘグリーーから馬の手綱を受け取り、一緒に兵舎に入っていった。

「堤防の状況はどうだ？」

「かなり時間がかかりそうだ...国境の方はどうだった？」

ヘグリーーは首を横に振った。

「本当にたまたま私たちに見つかったのかもしれない…」

ウォズはゆっくり歩き、この道の時間を大切にしているようだった。ヘグリーーは静かに彼のペースに合わせて歩いた。

突然、ヘグリーーが言った。「アンナも...大変だよね。彼女がいつも心に引っかかってるのを見ると、早く何とかなればいいのにと思う。」

ウォズは少し考えてから答えた。「彼女は少し気難しいけど、大丈夫だ。彼女は心の中では分かってる。ただ、まだ素直に受け入れられないだけだよ。」

「アンナがイヴリーのためにここにいるのは重要なことだから。」ヘグリーーはためらいながら言った。「これは君に任せるしかない…どんな方法を使っても。」言うと、彼女は大股にウォズを追い越し、兵舎に駆け込んだ。

ウォズはその場で少し立ち尽くした後、苦笑しながら首を振った。「もしこのように簡単に問題が解決できるならいいのにな。」

孤独な明かりの下で、一人で忙しく働いていた。疲れ果て、空腹を感じながらも、レイナクは文句を言わなかった。辛いけれど、想定内だ。このまま耐えれば生き延びることができる。突然命を落とすよりはずっとマシだ。反抗する必要はない、危険を引き起こしてはならない、私はこのように生きていける…生きていたい！これは私自身の問題だ！

あのレイスという兵士の目が…「そんな目で私を見ないで！助けてくれてありがとう、でも私はあなたのように怪物に立ち向かうことはできない！」彼は手に持っていた物を投げ捨て、地面にひざまずいて小声で叫んだ。「私は弱すぎる、自分自身を守ることもできない、どうやってあなたを救えるの！私は逃げるしかない…ごめんなさい…あなたが命をかけて救ったのは、こんな役に立たない人間だ！」

自分を生かすこと以上に大切なことがあるだろうか？死ぬことが分かっているなら、誰も冒険はしない！もし当時あの「カマキリ」が先に現れていたら、もし相手が自分のように弱かったら…きっと彼も…

その目が変わった。エイシャの目だ…彼女は腰を曲げ、両腕を広げて、そんな目で何を見ていたのだろうか？それは当時、自分の後ろにぴったりと付いてきた…

「他人は他人、私は私だ！そんなことはできない！」彼は頭を激しく振って、エイシャの影を振り払おうとした。胸を強く掴み、深呼吸を繰り返しながら、徐々に頭を空っぽにした。「そう、私は私。このまま生きるしかない。生き延びることができれば、それでいい...」

最後の分岐点での堤防の合流が完了し、土が固められた。エドリー軍は予想通り、境界に最初に到達した。

「勝利はーーーエドリーに！」

フリーマン隊長の大声と共に、オレンジ色の煙を伴う信号弾が空に向かって発射され、競争の勝敗を宣言した。

「ああ、一生分の力を使い果たしたようだ...」兵士たちはそのまま泥の地面に倒れ込んだ。精神が緩むと、体ももたなくなる。

「大げさだな、数十日働いただけだろう。」グリス隊長が近づいてきて、隣に座った。

「なかなかやるな、隊長。最後まで若者たちと争うなんて。」

「ふん、この若造どもが倒れる前に、私が負けるわけがない。」

口げんかの言葉とは言え、その中の皮肉は汗と共に蒸発して、純粋な称賛だけが残っていた。

レイナクはほぼその場に倒れ込んだ。長期間の過酷な労働に、まともな休息もなし。彼は真剣に考えたことがある、このように生きることと死ぬこと、どちらが苦痛なのか。でも、なんとか乗り越えた。兵士たちとも打ち解け、あまり油断しなければ、命を落とすことはないだろう。

フリーマン隊長もついに力を抜き、堤防の斜面に大の字で横になった。彼の年齢で、最初から最後まで叫び続けたことに、坂の下で座るウォズは心の中で感心していた。

イヴリは堤防の上に立ち、上流の方向を見つめていた。ライトニングの人々が視界に入ってきたが、境界までにはまだ約10日の進捗が必要だった。

しばらくして、レイがオーウェンとロヤを連れて、競争の結果を受け入れに来た。

「今回も、エドリーが明らかな優位で勝利を収めた！！」フリーマン隊長はいつもの大きな声で宣言した。

「ちっ！」レイは顔を横に向けて不満そうにした。

「むっ！」フリーマンが得意げな様子を見て、オーウェンは不満を漏らした。

草の茎をくわえたロヤは軽く言った。「今回は我々が負けたが、勝敗は兵家の常。何度か勝っただけで高ぶるなよ、次は必ず…」彼の手首をレイが強く握ったので、後半の言葉は言い終わらなかった。

「何度か？」イヴリーは眉をひそめて言った。「フリーマン隊長、歴史上の戦績をまとめる必要があるようですね。」

フリーマンはきちんとしたノートを取り出し、中間のページを開いて、何かを書き込んだ後、大声で読み上げた。「これまでのエドリー対ライトニングの戦績は：56勝0敗！」

草の茎が地面に落ち、ロヤの口は大きく開いた。「少爷…これは…「彼女を理解しないと勝てない」って言ってたけど、一度も勝ってないじゃないか！」

レイの顔が真っ赤になった。「うるさい！いつか絶対に彼女に勝つ！それに、お前が来たって結局負けたじゃないか！」

「こんなことなら来るんじゃなかった！恥をかくだけだ！」

「将軍でしょ、なぜ自分の都市のことを知らないの？」

「は？戦争以外のことは、全部僕の管轄外だ！」

「うん！」イヴリーが二人の言い争いを遮った。「こちらの作業は完了したので、私たちは帰ります。洪水のシーズンが近づいていますので、頑張ってくださいね。」

二方面からの皮肉に、顔を立てるのが難しくなり、レイは子どものように飛び跳ねて、イヴリに向かって叫んだ。「次！次こそ絶対に勝つ！あなたを完全に屈服させて、私の前で号泣させてやる！」

涼しい風が吹き抜ける中、イヴリーは長い髪をかき上げながら、何も気にしていないように言った。「いつでも挑戦を受けますよ〜」

イヴリーが去っていく背中を見つめながら、レイは憤慨しながら足を踏み鳴らし、それから急いで戻っていった。

「少爷、どこに行くんですか？」ロヤが後ろから追いかけて尋ねた。

「今日はやめておく！明日やる！」レイは振り向かずに大きな一歩で進んだ。

大地は起伏を繰り返し、表面に現れた赤茶色の岩石は細雨に濡れ、今は雲間から漏れる夕日の光に染められていた。遠くの丘の上にはライトニング城の城壁と監視塔が見える。レイの戦馬は丘の麓まで走っており、こちらから見ると小さな白い点に過ぎなかった。

オーウェンが馬を駆ってロヤのそばに来て、小声で言った。「このまま続けるのは本当にまずいだろう...」

ロヤは目を細めてオーウェンを一瞥した。「そんなこと、今さら言っても遅いと思わないか？」

「知らんぷりをしていた人間に説教されたくない！」オーウェンは反論した。

ロヤは笑いをこらえきれず、「プッ」と笑った。「僕らの理由はたぶん同じだ。彼は他に甘えられる人がいないんだから...」

オーウェンは黙って頷いたが、すぐに首を振った。「でも！レイ少爷は本当に領主としての責任を果たすべきだ！エドリーとの関わりを続けるとライトニングに大きな問題を招くことになる。」

「うーん、彼にはアンフィット家の血が流れているから、どうなるかは難しいな。彼が自分の運命を素直に受け入れるだろうか？」ロヤはあごをかきながら言った。「もしかすると、最終的には彼の父親と同じことをするかもしれないな。」

「ロヤ将軍！無責任なことを言うな！！」

ロヤはオーウェンの大声に耳が鳴った。「まあまあ、ボールセン大人の決断が間違っているとは思っていないよ。彼が僕に「頼み」を言った時、たとえ何度でも、迷わずに応えるさ。人生の終わりが来るのだから、最後の一瞬まで情熱を振りかざすのが最高だろう！」

「ああ、あんたみたいな変わり者は好き勝手やって、城を守る者の心情なんて気にしないんだから！」と言った途端、自分の失言に気づいたオーウェンはすぐに口を閉じた。

遠くの堅固な城壁と白い点が上に登っていくのを眺めながら、ロヤの気持ちも落ち着いた。「今後、ライトニングはどう生き延びていくのだろう。レイ少爷がどんな答えを出すのか、見てみたいものだ。」

オーウェンはため息をつきながら首を振り、それから無力に頷いた。

ライトニング城で最も空に近い窓から光が漏れ出ていた。この弱い光は、大地を覆う闇と一生懸命に抵抗しているように点滅していた。レイは床に背中を本棚に預けて座り、周りにはぼろぼろになった本が散らばっていた。

「一体、なぜなんだろう？父上...なぜ当時、突然エドリー城を攻撃したんだ...」

彼は頭を上げて窓の外を見たが、家の中のわずかな灯りでは、外の果てしない闇を突き抜けることはできなかった。