狼煙の戦歌

第二章

涼しい風が廊下の突き当りの窓から吹き込んできた。両側の灯りが揺れる中、素早く歩く女性の優雅な姿はまるで揺らいでいるようだった。彼女が身につけている軍服のショートコートが魅力的な曲線を強調していなければ、少し短めの金髪と勇ましい歩き方で、美男子と間違えられるかもしれない。女性将校の後ろには、黒髪の短髪をした高身長の若い男性が続いていた。布の服を着て大きな荷物を背負っており、一見すると普通の農民のようだった。しかし彼の目には頑固な強さが宿っており、手ごわい相手だと感じさせた。

彼らはある部屋の前で止まり、女性将校は振り返って言った。「新兵のベリック・バイダル、これからはここがあなたの部屋だ。」

「新兵？でも...」と名前を呼ばれた若い男性は驚いた表情を浮かべた。

「まず残念なお知らせがあります。昨夜、オハナグタウンの孤児院が悪魔に襲われ、火事で灰になりました。」

「なに！悪魔？！」とベリックは大きな驚きを見せた。「その孤児院の人々は...私の弟は...」

「大変残念ですが、襲撃された時は深夜で、誰も生き残れませんでした。火事はあまりにも激しく、遺体は識別不能でした。」と女性将校は少し頭を下げた。

「そうか...レイナク...」とベリックは目をうつろにしながら呟いた。「まだちゃんと男にしてあげられてないのに...お前は...もしお前がもっと強かったら、もっと早く私と一緒に出てきていれば、こんなことにはならなかったのに...」

ベリックが涙をこらえるのを見て、女性将校は静かに頷き、慰めの言葉は言わなかった。「私はここの副隊長、クレイル・ティレルです。明日から、ここで訓練を受けます。試験に合格すれば、ライムテ城の特攻隊の兵士になれます。」

ベリックは現実に引き戻された。「ちょっと待って！訓練を受けて試験に合格しないと兵士になれないの？でも...聖女様は私が百年に一度の勇者だと直接言ってくれたんです！」

「これは大神官ラマン・ディアス様の指示に従ったものです。間違いはありません。」

「それはあり得ない！もう一度確認してください！きっと大神官様が聖女様の意図を誤解しているんです...」

ベリックはクレイルの腕を掴もうとしたが、彼女の鋭い眼差しに圧倒されて手を引っ込めた。

「他の命令は受けていません。明朝、日の出前に訓練場に集合してください。遅刻しないで。」と言い残して、クレイルはその場を去った。

「扉を開けて部屋に入り、手荷物を床に投げる。部屋には既に三人がいたが、ベリックの目には入らない。弟が焼死したと聞いて、彼の心は空虚になり、自分を責め、弟を憎んだ。普段家に帰るのは嫌いだったが、突然帰る場所がなくなるとどこにいても落ち着かない…これからは一人か…泣きたい気持ちと負けを認めたくない気持ちが交錯する。やっとのことで聖女様に会い、勇者と認定されたはずなのに、どうしてこんな場所に放り出され、一番下の兵士になったんだろう？運命が自分をからかっているのか！この狭い部屋には、大きなベッドが半分を占め、満員時には何人がこのベッドに押し込まれるのか。ベッド以外には窓際に木製のテーブルと椅子が一つ。ここで何年も過ごし、夜はここに丸まり、昼間は衛兵として立ち、街をぶらつくのか！

「こんにちは…」ベリックがずっと玄関に立っているのを見て、椅子に座っていた背の高い男が起き上がって話しかけた。

「こんにちは。」ベリックは無関心に答えた。

「僕はジェド・アルバートです。あなたが来る前に、私たちはちょうど互いに知り合ったところです。あちらが筋肉質のロット・セラス、体格のいいのがメイソン・サミールです。」背の高い男がベッドに座っている二人を指してベリックに紹介した。

二人は気まずそうに微笑んだ。

「僕の名前はベリック・バイダルです。」

ベリックは、「痩せた男」、「背が低い男」、「太った男」と俗に呼ばれる彼らを一瞥し、笑い泣きした。彼らは孤児院のいじめられっ子のようで、どうしようもない様子だった。本当に兵士になったとしても、良い結果は得られないだろう。

「さっき外で言ってたけど、あなたは聖女様に直接認定された勇者なの？」痩せた男のジェドが話題を振った。今度はベリックの興味を引いた。

「もちろんだ！」当時のことを思い出して、ベリックはまだ興奮していた。「聖女様が突然現れて、私は百年に一度の勇者だと言いました。正義の力になるように願っています！」

「それは...素晴らしい！」ジェドは崇拝の光を目に宿していた。「クレール副隊長から聞いたけど、あなたがここにいるのは大司教様の指示だって！すごいね、ベリック！」

これらの言葉は氷水のようにベリックの笑顔を凍らせた。「この“指示”は間違ってる！私はここにいるべきではない！！」

「この場所は...」ジェドの顔も硬直した。「私は...ライムテ城の特攻隊が素晴らしいと思っています。シャプ隊長は東部武術大会で優勝した強者で、サロン主教の布教演説は心を動かし、いつも遠方から多くの人が訪れます。そして...クレール副隊長が兵士たちに非常に気を配っているとも聞いています...とにかく、私はずっとライムテ城の特攻隊の一員になることを夢見ていました！」しかしベリックの前で、彼の弱々しい闘志は最終的に消え失せた。「でも、あなたは聖女様に認定された勇者。もっと素晴らしい場所に行くべきです。たとえば神官戦士になるとか...」

「いや、私はあなたの夢を軽視しているわけではない...」ジェドの失望した様子を見て、ベリックは声を和らげた。突然彼は声を上げて言った。「待って、あなたは軍についてよく知っているみたいだね！」

ジェドは驚いた。「これ...これは兵役に就く前に知っておくべきことですよね。あなたは知らないのですか？」彼はロットとメイソンを見た。「あなたたちも知っていますよね？」

「いや...知らない。城主様の名前しか知らないんです。家が没落して、生計を立てるために兵士になったんです...」背の低いロットは少し恥ずかしそうだった。

「私も...知らないです...私の家はまだ裕福ですが、両親は軍で名誉と地位を得ることを望んで私をここに送りました...でも、私は自分がそれに向いていないことを知っています...」太ったメイソンの声は震えていた、見知らぬ人とこんな風に話すのに慣れていないようだった。

「それはいいです、あなたたちはこの軍隊の長官が誰か知っていますか？私の状況を聖女様に伝えることができる人は？」ベリックは急いで尋ねた。

ロットとメイソンは黙って頭を下げた。

ジェドは喉を鳴らし、「特攻隊の兵士になろうとする者が、軍の基本情報を知らないはずがありません。教えてあげましょう〜」彼は少し得意げだった。「もちろん、町で最も権力のあるのは城主様です。しかし、聖女様にメッセージを伝えると言えば、それは教団が各町に派遣して行政事務を担当する主教様です。ライムテ城のような中心都市では、特攻隊の存在のため、二人の主教様がそれぞれ城卫隊と特攻隊を率いて、町の事務を分担しています。ライムテ城の特攻隊を指揮する主教はサロン・アルテック様です。城卫隊を指揮するのは...」

「そのサロン・アルテック様はどこで会えますか！」ベリックは急いでジェドの肩を掴んだ。

ジェドは再び驚き、言葉につまった。「あの...明日の新兵集会で、サロン様が訓練場で私たちに演説をするんです...まさか、その時に...」

ベリックは決心した様子で、他の三人はただ呆然としていた。

ライムテ城特攻隊の訓練場は、黄土で覆われた広大な空地で、兵舎の前から南の大門まで広がっていた。城の中心に近い西の壁沿いには、武器のラックが間隔を置いて並べられており、剣、槍、斧、剣が整然と並べられ、刃の向きも一致していた。東側、後ろの山に面した壁沿いには、訓練用の的や藁人形がしっかりと束ねられ、毎日修理されているように見えた。今日は、統一された装いの近百名の兵士が訓練場の北端に陣を敷き、木造の高台に向かって点呼と訓示を受けていた。

「今日、ここに集まったあなた方は、西地を救済の力の一端とするかもしれない！」と、黒いローブを着た矮胖な男が高台に立ち、台下に向かって熱弁を振るっていた。「20年以上前、黒炎の魔が魔界から西地に来て、暗黒の業火で我々の故郷を焼き尽くした時、聖主の命により降臨した聖女が私たちを暗闇から導き出し、光を取り戻させた！当時、聖女に従っていた大司祭と大神官は、聖主の意志のもと、悪魔との死闘を繰り広げ、最終的にこれを打ち破り、この土地を守り、魔界との戦いの幕を開けた！」と彼は話すうちに、両手を熱く振り上げ、金色の巻き毛が散乱した。

下の兵士たちは一見集中しているようだったが、多くの人々の表情が呆然としており、彼らが本当に聞いているかは疑わしかった。兵士たちをよく見ると、整っているのは服装だけで、背の高い矮小な者、太った痩せた者、様々な年齢層の人々がいたが、明らかに兵士には向かない者も多かった。しかし、これは高台の矮胖な男の情熱的な演説に影響を与えなかった。

「悪魔を引き寄せたのは何か？それは貪欲、怠惰、傲慢、人々の心の中の罪だ！堕落した者は本来、悪魔に連れて行かれ、地獄で永遠に苦しむべきだ。しかし聖主は慈悲深く、罪人を救済するために聖女を送った。罪人とは誰か？あなたたち、私たち、すべての人間だ！自らを清らか無罪と言い張る者はいるか？いない！怠惰によって貧しくなった者も、貪欲によって悪行を働いた者も、傲慢によって境界を越えた者も、すべてが罪だ！私がここで聖主の意志を説いていること自体が傲慢の罪だ！しかし私は、この不浄を象徴する黒いローブを着て、使命を果たすために罪を背負う覚悟だ！そしてあなたたちも、救済の責任を背負うことになる！あなたたちは異なる場所、異なる家族から来たが、ここに来た理由はすべて貪欲、傲慢だ！あなたたちは罪深い深淵から来た！でもそれが何だ！あなたたちは最も救済されるべき者であり、救済を実行する資格がある！聖女もあなたたちと同じ深淵から歩み出し、私たちの指導者となったように、聖主はあなたたちを彼の意志の実行者として選んだ！邪悪に対抗し、世の中の罪を正し、傲慢な罪を背負って許し難い者に審判を下す！あなたたちが加わるのは、そんな神聖で重い責任を持つ部隊だ。自分を救済し、悪念を捨て去り、同時に他者を救済し、罪を背負う。私があなたたちを選んだということは、聖主にあなたたちの信念を保証したことになる！覚悟を見せてくれ！私を神に偽りをつく罪人にしないでくれ！！」

そう言って、一部の兵士が先導し、「救済！救済！」と大声で叫び始めた。ジェドは特に感情が高まり、自分だけでなく、隣のロットとメイソンも巻き込んで、両手を高く挙げて叫んだ。しかし、ベリックはその雰囲気に感染せず、高台の様子をじっと見つめていた。

矮胖な男が汗を拭きながら高台の片側に向かい、後ろから黒髪の美男子が軍服を整え、腰につけた豪華な剣を手にして前に出てきた。男が位置についた後、特攻隊の歴史と功績について語り始めた。

ベリックは先ほどの演説を一言も聞いていなかった。彼はこの瞬間を待っていたのだ。矮胖な男が高台を降りると、彼は隊列を離れて駆け寄った。

「サロン様！」

「ん？？」とサロンと呼ばれた矮胖な男が驚いて振り返り、新兵を見て怒りを露わにした。「誰が勝手に隊列を離れろと言った？！」

しかし、ベリックは相手の質問を無視し、礼儀を捨てて一気に言い放った。「サロン様、聖女様が直々に私を選んで、オハナグタウンから連れ出してくれました。しかしクレイル副隊長は、大司祭様の命令でこの辺城に留まって新兵として訓練を受けるように言っていますが、それは間違いです！聖女様の私への指示を再確認してください！」

「辺城」という言葉を聞いて、サロンは眉を寄せた。

高台にいたクレイルは下の様子を見て急いで駆け寄り、「大変申し訳ありません、サロン様。この新兵は私がしっかり教育します！」

「どうやらここには偉そうにしている大物がいるようだな」とサロンは嘲笑った。「彼は何だって？聖女に選ばれた勇者だって？ふん！そんなことがあれば私が知らないはずがない！」

「実はラマン様の部下が彼をここに送り、私に入隊させるように指示していました」とクレイルは事実を伝えた。

「ラマン様？」とサロンは驚いたが、すぐに冷静を取り戻した。「ふん！どうやらただのゴミとしてここに捨てられたようだな。こんな小細工を使って出世しようとする傲慢な者はたくさん見てきた！」

「嘘なんかついていません！聖女様が直接私を見つけてくれたんです！」とベリックはサロンに詰め寄った。

「サロン様！私が彼を厳しく処罰します！」とクレイルはベリックの前に立ちはだかった。

「お前は何を言っている！軍の規律に違反し、さらに上官に暴言を吐くなど！処罰だ！私が処罰する！！」とサロンは怒りに顔を真っ赤にした。

ベリックはこれ以上進むことはできなかった。

クレイルは一膝を地につけ、「彼は世間知らずの農夫で、教育を受ける前は無知な罪人でした。大司祭様が彼をここで訓練するように命じたのは、聖主の慈悲に従ったものです。彼の先ほどの傲慢についてはお許しを。私が彼を立派な兵士に育て上げます！」と言った。

大司祭の名を再び聞いて、サロンは目を回し、怒りを抑えた。「このくそったれを厳しく叱ってくれ！次があれば、絶対に容赦しない！」

「はい、サロン様！」とクレイルは立ち上がり、ベリックを新兵の隊列に引き戻した。ベリックは抵抗しようとしたが、彼女の力に驚いた。

「もし少しでも頭があるなら、これ以上無駄な抵抗は意味がないことが分かるはずだ」とクレイルは低い声で言った。「“百年に一度の勇者”だと言うなら、それを証明してみせろ！そんな才能のある者は...どこにいても埋もれることはない！」

ベリックはクレイルの言葉を聞き、もはや抵抗せず、彼女の後を従った。「見せてやります、私は本物の勇者です！」

夜が再び訪れた時、レイナクは自分が道に迷ったことを確信した。イヴリーたちよりもずっと遅く森に入ったにもかかわらず、通常の人間には一日の距離しかないはずの地点から彼が落ちた場所まで、数日も歩いているのに森の境界が見えない。どんなに慎重に歩いても、おそらく最初から方向を間違えていたのだろう。

周りをさまよっている“死神”を恐れることはもはやなくなった。何度も魔獣が自分に気付いていると確信し、死を待つ恐怖の中で何も起こらないことが何度もあった。巨大な爪と鋭い歯を持つ怪物が彼を見ても、遠くのキノコを見る狼のようで、捕食する意志はまったくないようだった。これは聖主の庇護であると彼は思った。長年の熱心な祈りが報われたのだと。彼はもはや魔獣に近づくことを恐れず、木々の中から出て来ることも躊躇わなかった。もっとも緊急の危機は魔獣の餌になることではなく、自分の食べ物を見つける方法だった。

孤児院での農業の経験を頼りに、食べられるかもしれない植物や果実を選んだ。ただの「かもしれない」や「おそらく」で、確信は全くなかった。この森は西地では魔界の入口とされており、誰も馬鹿げたことに野菜を探しに入ってこない。彼は、ここの植物が西地のものとはまったく異なり、知っているものは一つもないことに気付いた。結局、飢えに駆られて幾度か賭けをした。運が彼の味方をした。食べた果実の中に毒があったものの、命にかかわるほどではなかった。麻痺から回復した後、彼は再び家路についた。

夕暮れが近づくと、イヴリーたちはついにエドリー城に戻った。遠くから城門で迎える隊列が見えた。先頭に立つのは、背の高い中年の男性で、金色の鎧を身にまとい、背中にはマントがかかっていた。金髪を整えて後ろに流し、額の尖った角が見えていた。夕日に照らされた彼の顔は鮮明に浮かび上がり、金の縁取りがされた薄い髭が威厳を添えていた。彼の後ろには、像のように堂々とした姿勢で立つ二列の衛兵がいた。

「私たち戻りました、父上。」

男性は両手を広げ、イヴリーが彼に抱きつく。

「カール殿下」とウォズ、アンナ、そして後ろの兵士たちが一斉に膝をついた。

「お疲れさま」とカールと呼ばれる男性は彼らに起き上がるように合図した。

「戻ったぞ、おやじ」とヘグリーが後ろから歩いてきた。「こんな遅い時間にその格好は夜回りに行くつもりか？」とカールが差し出した手を無視して、彼女は通り過ぎた。

「イヴリー、見ての通りだ。あなたの妹はいつも家族にこんな態度だ。我々はどうすればいいのか？」とカールは悲しげに言ったが、先ほどの威厳は消えていた。

「えっと...」とイヴリーはカールの反応に困惑しつつ、「ヘグリーも私を姉とは呼びませんが、それが私たちの関係に影響を与えるわけではありません。たぶん軍人としての身分と性格のせいでしょう...」

「そうか？でも私は彼女が私のことを嫌っているような気がしてならない。なんとか解決しなければ！」とカールはイヴリーの手をつかんだ。

「え？？」とイヴリーは周りを見回し、ウォズとアンナはそっと目をそらし、兵士たちは頭を下げていた。彼女は慌ててカールの手を押しのけ、「これは...あなた自身の問題です。私とヘグリーには何の隔たりもありません」と言って城内に走っていった。

ウォズとアンナもイヴリーの後を追い、無言でカールの横を通り過ぎた。

「ゴホン、ええと！」とカールは咳払いして身を正し、再び厳かな様子で城内に向かった。

ローブを着たカール、イヴリー、そして軽装のヘグリー、ウォズ、アンナが長いテーブルを囲んで座っていた。

ウォズの報告を聞き終えて、カールはしばらく沈黙してから言葉を発した。「マークは、助けが必要でも決して直接は言わない。今回彼が難を逃れることができるかどうか...」

「もしヴェストさんが危険な状況にあるなら、彼と共に西地へ行ったレイア姉さんも...」とイヴリーは小声でつぶやいた。

カールの表情に変化が現れ、その後冷淡に言った。「レイア・アンフィットとマーク・ヴェストの学者としての交流はエドリーには関係ない。この件はライトニングの領主に伝える。それ以降は彼らに任せるしかない。」

イヴリーは視線を落とし、心配そうな表情を浮かべたが、反論はしなかった。

ヘグリーは帽子のつばをいじりながら言った。「敵は明らかに罠を仕掛けて待ち構えていた。以前、ヴェストさんは監視されていたに違いない。そうでなければ、あんな馬鹿げた情報は送ってこない。今回、"百年に一度の勇者"も"実験中の超兵士"も見つけられなかった。ただ、あの女性が持っていた武器が量産可能であることが注目に値する。力の弱い兵士でも気力を集中させることができる武器だ。もし規模や種類が拡大されると、困ったことになる。」

「それは彼らが共謀して私たちを欺いたということではないか！」とアンナは声を上げたが、すぐに頭を下げた。

ヘグリーは首を振り、「共謀なら、相手は私たちの人員や力を知っているはずだ。それほど杜撰な準備はしない。おかしいのは、別行動に移ってから私がわざと露見したにも関わらず、マルスやレイアが私を見たときの驚きだ...彼らの内部問題はともかく、ヴェストさんは自分が監視されていることを知っていたから、あのような情報を送ったのだろう。私たちが来れば何か発見できるか、何か行動を起こせることを期待していたのではないか。」

「なぜあなたたちは西地の人をそんなに信じるの？彼が今回悪意を持っていないという確かな根拠がないのに...」とアンナは小声で言った。

ウォズは顎に手を当てながら答えた。「根拠か...彼との交流があるから彼の人となりを信じているんだろう。彼には言えない事情があるかもしれないが、私たちに悪意はないはずだ。」

「それって、どういう理由なのよ...」

ヘグリーは続けて語った。「今回、西地の教団と結託しているヴィルド人を発見した。どこかで見たことがあるような気がするが、どこで見たかは思い出せない。ヴェストさんが以前、中央研究所を離れたことを話していたが、西地と接触したヴィルド人については知らない。だから今回見つけた人体実験との関連は確定できない。しかし、解剖された実験体はテダールの軍服を着ていた。」

「それは普通のことだろう」とウォズは手を広げた。「テダールは西地と深い恨みを持っているから、偵察兵を送っていることは少なくない。捕まった後に実験体にされたのだろう。とにかく、エドリーはやはりヴィルドの辺境の地。去年西地の軍を連れてきたのが彼らだったとは思えないが。」

「そうとも限らないが...でも、そんなことはもう起こらないだろう」とカールは目を閉じて、長い間考えた後に結論を出した。「我々にはもはや余力がない。西地の人々がヘイラル森を自由に行き来できない限り、彼らが何をしていても我々には関係ない。マークが私たちに見せた人体実験は、おそらく警告であり、彼の現状とも関連しているだろう。しかし、彼が直接助けを求めてこなかったのだから、自分なりの覚悟があるのだろう。」

「でも、この件が私たちに向けられたものではないとは言い切れない...」とアンナはカールと目を合わせた後、視線を逸らした。

「それでは、この件はこれで終わりにしよう。その後、私は偵察兵を送ってマークの様子を探らせる。まだ間に合うことを願う」とカールは一人ひとりの顔を見回した。イヴリーは依然としてうつむいて考え込んでいるようだったが、ウォズとアンナは黙って頷いた。

ヘグリーは頷きながら言った。「それでも、敵が意図的にエドリーの領土を通過した目的が気になる。私たちを狙っている可能性は否定できない。ヘイラル森の国境に警戒を強化しよう。まだ彼らを捕まえるチャンスがあるかもしれない」と言って席を立った。他の人たちも立ち上がった。

「イヴリー、ヘグリー、ちょっと待って」とカールが突然言った。「もう少し話があるんだ。」

ウォズとアンナは一礼して部屋を去った。ヘグリーはその場に立ち、警戒の目でカールを見つめていた。

「また舞踏会の時期が近づいている。お父さんがまた素敵なドレスを用意してあげたよ」とカールは、彼の外見に似つかわしくない、愚かな笑みを浮かべた。

「ああ、クララにしばらく会っていないし、最近の手紙では何か気にかかることがあるようだった。直接聞いてみよう」とイヴリーはようやく笑みを浮かべた。

しかし、ヘグリーは明らかに感情を抑え込んでいた。「おやじ、年を取って痴呆が進んでるのか？去年も、一昨年も、その前も、その前も、はっきりと舞踏会には参加しないと言ったはずだ！」

「でも、今年のお父さんが用意したドレスは、以前よりもっと素敵なんだよ...」とカールは笑顔を見せようとした。

「それが問題なのか？！」とヘグリーは大声で叫んだ。「舞踏会が近づくと、またその日が来るんだね！私はそんな愚かな社交活動に参加する気分にはなれない！」

怒りに満ちたヘグリーが去るのを見て、カールとイヴリーは同時にため息をついた。

天井の隙間から一筋の日光も漏れない。どれくらいの間、曇り空や雨が続いているのか、もう数えることもしない。レイナクは自分が一定の方向に進んでいるかどうか確信が持てなかった。森の中はどこも同じような景色だ。彼は大きな木の周りを二周したが、以前つけた印を見つけることができなかった。隣の木か、もっと遠くの木か...次に太陽が昇る時、また間違った方向に進んでいたことに気づくかもしれない。このままぐるぐると同じ場所を回っていれば、一生この森を抜け出すことはできないだろう。より深刻な問題は、限られた種類の植物だけでは長く持続できないことだ。飢餓と衰弱が彼を苦しめ、進むことがますます困難になっていた。彼は何度も外見が鮮やかな多肉果実を食べてみるかどうか迷った。それらは、最近教会で毎日もらっている美味しいパンのように見えた。おそらくその果実は有毒で、最終的には我慢した。森で小動物を狩ることを考えたが、この森で最も弱いのは自分だろう...彼はぼんやりと理解し、もはや隠れることをあきらめ、魔獣の目の前で進み続けた。安全はもはや贅沢で、生き残るためにはリスクを冒さなければならない。

そうしてふらふらと深夜まで歩いた後、彼は半ば腐った葉の山を掘り起こし、その中に横たわり、葉を体にかぶせた。森での野宿にはもう慣れていた。孤児院ではよく仕事を押しつけられ、遅くまで働いて帰ると、門が閉まっていることがよくあった。今となっては、あの日々が体を鍛えたことに感謝すべきか...頭上を光の点が通り過ぎた。微かな火花のようだった。彼の体に落ちたのを見て、見たことのない昆虫だと気づいた。その時、彼は突然、孤児院の部屋での大火を思い出した。あの火は最終的に燃え広がったのだろうか？他の人たちは間に合って逃げ出せたのだろうか？幸い、兄がこの数日間は帰ってこなかった...

東の空が白み始め、太陽の光がまだエドリー城に届いていない。ヘグリーは戦馬を引いて、兵舎前の小道を出て、城門に向かう大通りに足を踏み入れた。両側の木造の家々はまだ扉と窓を閉じていたが、時折、家の中から声が聞こえてきた。周囲は目に見える速さで明るくなり、街全体が目覚め始めていた。

城門が開く時間になり、重い「キーキー」という音と共に、衛兵が城門の一つを開いた。一人の人影が外から中に歩いてきた。

疲労を顔に浮かべ、足取りは重く、泥だらけで、衣服も何箇所か裂けていたウォズが城門に現れた。朝日の最初の光が彼の顔に当たると、手で遮りながら身を伸ばし、前方の朝焼けに染まる通りを見つめた。その時、彼は軽快な馬蹄の音に気づき、しばらく呆然としていた。左右を見回し、最後に頭をかきながら、ヘグリーに向かって歩いて行った。

ヘグリーが遠くからウォズの姿を見て、軽く笑った。「今日の街の用事は全部君に任せるよ。」彼女は足を止めずに、ウォズの横を通り過ぎた。

「こんな早くどこに行くの？手伝いが必要なら...」とウォズが言いかけたが、突然何かを思い出し、言葉を飲み込んだ。「早く行って早く戻ってきてね。」

「おやじは昨日も帰って来なかったし、今日も多分夜までいないだろう。私はずっとそこにいて彼に付き合うつもりはないから、午後には戻るよ。」とヘグリーは振り返らずに手を振った。

再び飢餓によって目覚めたレイナクは、葉の山から強引に這い上がり、少し歩いた後、くらくらして座り込んだ。震える手で近くの木から鮮やかな多肉果実を摘み、苦笑しながらゆっくりと口に運んだ。

突然、涼しい風が吹き、草の香りがした。彼の目が大きく開き、手に持っていた果実が地面に落ちた。目の前には、まるで一面の草原が広がり、遠くには町があり、煙が立ち上っていた。彼は風が吹いてきた方向へ転げるようにして走り始め、体にまだこんな力が残っていることに驚いた。森の端が徐々に見え始め、その向こうにはかすかに青い草原が見えた。間違いない、さっき見たのはあの風景だ！すぐにこの死の森を抜け出し、魔界の入口から逃げられる！！

森の境界まであと数十歩のところで、彼は急に足を止め、一群の木の中に身を隠した。急いで息を整えながら、前方の大きな木を見上げた。そこには巨大なヘビが巻きついていた。その大きな頭がこちらを向いており、腕ほどの太さの紫黒い舌を絶えず出し入れしていた。おそらく一口で彼を丸呑みにできるだろう。太い体が木をねじ曲げる力を持っており、実際にその木は重みに耐え切れず傾いていた。

最後の障害に直面し、彼は迷った。この木の群れは小さく、ヘビの頭は常にこちらを向いていた。今森から出れば、必ずその目に留まる。それが去るのを待つか？それはいつになるか分からない...彼はもう一瞬も耐えられず、約20年間生活してきた場所に戻りたかった。一度食べて、たとえ農場の草の上ででも安心して眠りたかった。その後どんな尋問に直面しても、正直に報告すれば首を切られることはないだろう。今すぐ出る！その目の前を通り抜ける！これまで繰り返されたシーンのように、この魔獣も自分に興味を持たないはずだ！

彼は自分に言い聞かせ、そして祈り始めた。「私の誠実な願いを受け入れてください、聖主よ。」短い儀式の後、彼は木の群れから飛び出した。

突然現れたレイナクにヘビが気を取られ、頭を向けて彼と目を合わせ、身を弓なりにした瞬間、レイナクは事態がこれまでとは違うことを悟った。「死ぬ！」という思いが彼の頭の中で警告のブザーのように鳴り響いた。なんの保証もなく、わずかな経験から得た不安定な結論に、なぜ無感覚に信じ込んだのか？なぜ恐怖を忘れてしまったのか？なぜ運任せにして、もう少し耐えられなかったのか！祈っても...

後悔はもはや無意味だった。死にたくない！レイナクは持てる全力で走り出した。弱った体が耐えられるかどうかは関係なかった。この力を今使わなければ、すぐに肉体と共に消え去るだろう！全力を尽くさなければ、死ぬ！

巨大なヘビがレイナクに飛びかかったが、彼が突然速度を上げたため空を切り、地面に落ちた。背後で大地が衝撃に震えるのを感じたが、レイナクは振り返ることも、わずかな油断も許さず、ただ森を抜け、荒地を駆け抜け、草原に飛び出した！服が草や葉と擦れる音と風の音が彼の耳を塞ぎ、背後の音は聞こえなかったが、彼はあのヘビがまだ追っていることを知っていた。次の瞬間、自分が一口で飲み込まれるかもしれないと感じた。

巨人の鞭が地面を打つような音と共に、影が頭上を覆った。生死の一瞬！レイナクは体の全力を絞り出し、右手に飛び込んだ。血と粘液の舌が彼の背中をかすめた。地面で転がりながら、ヘビが地面に落ちて一団になるのを見た。顔が地面に擦れて痛むのも気にせず、彼は立ち上がり、前に向かって走った。しかし、この広大な草原で、どこに逃げればいいのだろう？次にあの巨大な口から逃れることができるだろうか...

迷いながら、彼は遠くで女性が自分に手を振っているのを見た。まるで呼びかけているかのように。

「こっちに来い！ここに！」と女性の声が風に乗って近づいてきた。

選択の余地はなく、彼はその女性に向かって走った。

地面の震動が消えた。ヘビが体を回していたのだろう。力を振り絞り出したエネルギーはもう尽きており、レイナクはふらふらとし、息が切れた。この瞬間、彼はヘビに飲み込まれ、喉の中で暗闇に包まれる様子をはっきりと想像した。背後からの強風が彼を押し、速度を上げさせたが、女性の声はもう聞こえなかった。女性は手で地面を指し、何かを叫んでいたが、声は届かない。彼女は腰を曲げ、両手を広げて抱擁の姿勢をとっていた。レイナクは彼女が何をしようとしているのか理解できなかったが、彼女の断固とした眼差しが彼の脳裏に焼きつき、消えないあの兵士の目を覆い隠した。あの人が求めていたのは、こんな返答だったのかもしれない...

彼はためらいなく女性の抱擁に飛び込んだ。二人が抱き合う瞬間、女性は彼を抱いて横に倒れ、巨大なヘビの牙をかすめて草むらの中に消えた。半人の高さの草に覆われた巨大な穴がそこにあった。着地した後、女性はすぐに立ち上がり、放心状態のレイナクを引っ張って土の穴に潜り込んだ。直後にヘビも頭を突っ込んできたが、その巨体が狭い空間に入ることは不可能だった。

レイナクは地面に跪き、空気を貪るように息を吸った。これは...神によって送られた...天使なのか？女性はすでにトンネルの奥へと進んでいた。外からの激しい衝撃でトンネルの土が崩れ、彼は怖くなって手足を使って前に進んだ。

トンネルは曲がりくねり、長い時間をかけてやっと出口が見えた。外は別の大きな穴だった。女性は壁に掘られた穴を踏み、上半身を地上に出して周囲を見渡した。「大丈夫、あのヘビはヘイラル森に戻ったよ」と言って、彼女は上へと登った。

レイナクも穴に掴まりながら上に登ったが、その時彼はすでに全力を使い果たし、動作は遅かった。女性は腰をかがめて彼に手を差し伸べた。

地上に出ると、四方を草原が取り囲んでいた。森はもう遠くにあった。巨大なヘビの姿はもう見えず、ようやく安堵の息をついた。レイナクは突然、手の中がふわふわと柔らかいことに気づいた。女性の手の甲には純白の毛が生えていた。彼は急いで彼女の顔を見上げ、驚愕の表情を浮かべた。遠くから見ると普通の女性のように見えた彼女の長い白い髪と、人間に似たかわいらしい顔は、イヴリー、アンナ、ヘグリーのように人間離れした精緻さとは異なっていたが、彼女の頭上にはウサギのような耳が二つあった！さらに、彼女が身に着けていた服は、オハナグタウンやレンツ城では見たことのない、何かの植物繊維で編まれたものだった。

「え？」と驚きの声を上げ、レイナクは急いで周囲を見回した。「ここからオハナグタウンは遠いですか？」と彼は震える声で尋ねた。

女性は首を傾げ、耳を何度か動かしたが、答えはなかった。

「レンツ城は？レンツ城は知っていますか？！」とレイナクはほとんど跳ねるように尋ねた。

「ここはエドリーの領土です。ここに最も近い場所はエドリー城です。」 女性は間接的に彼のすべての質問に答えた。

レイナクは目の前が真っ暗になり、地面に座り込んだ。

「このサルをエドリーに連れて行くつもりなのか？」とアンナの声が彼の頭の中で鐘のように響いた。自分は魔界の入口から抜け出せず、もしかして魔界の中に入ってしまったのか？彼の手足は冷たく感覚を失い、先ほどまで遠くに感じていた疑念のある空が、突然重く圧迫してきた。安らかだった草原が一瞬にして脅威に満ちた。その女性も...そう思いながら、彼はこっそりと女性を一瞬見た。彼女は周囲を慎重に見ていた。

いや！彼女は絶対に悪魔ではない！彼女が命をかけて自分を救ったことははっきりと記憶に残っている。そして、彼女の目...絶対にそんな目ではない！でも、保証はないのだろうか...

「その...」と女性はパニックに陥っているレイナクを見て、何を言っていいか分からなかった。

「あ、あの...ごめんなさい、お礼を言うのを忘れていました...」とにかく、もう逃げる力もない。少なくとも、命は彼女に救われた。レイナクは立ち上がり、女性に深くお辞儀をした。「命の危険を冒して、私を魔獣の口から救ってくださって、本当にありがとうございます...」とりあえず善意を示した後、彼女が突然牙をむき出し、「今、お前は私の獲物だ」と笑うことがないことを願って、目を閉じた。

「あのヘビはヘイラル森の魔獣ではないわ」と女性が口を開いた。声はまだ優しい。「あなたの様子を見ると...森の向こう側から来たの？」

「あ、はい。向こう側から来ました...」とレイナクは緊張して答えた。

「どうやってやったの？あなたのさっきの様子を見ると、戦う人ではないみたいだけど！」と女性は驚いた。彼女が近づいてきた顔は、どこからどう見ても普通の女の子だった。

どう説明していいか分からず、レイナクはぎこちない笑みを浮かべた。自分でも信じられないが、あの魔の森を本当に抜け出した。方向はまったく間違っていたが...精神的な緊張が少し緩んで、疲れが全身に広がり、彼の足が不安定に揺れ始めた。

「あなた、とても弱ってるわ」と女性は少し迷った後、「私の家に来て...何か食べて休んでいきなさい」と言った。

彼女の家...不安感はまだ残っていたが、今のレイナクにとって食べ物の誘惑がすべてを上回っていた。彼は急いで頷いた。

「私の名前はエイシャ。あなたは？」

「僕は...レイナクです。」少し躊躇してから、レイナクは尋ねずにはいられなかった。「あなたの手と、その耳は...」

「ああ、私はウサ族の者です」とエイシャは暖かい笑顔を見せた。

レイナクも微笑みを返した。「ウサ族の人々はみんな、そんなに凄くて、勇敢なの？」

エイシャは首を振った。「たぶん、ヴィルド大陸で最も弱い種族の一つ...」

石で作られた油灯が小さな洞穴をわずかな光で照らしていた。レイナクは木の断片で作られた「テーブル」に座り、サツマイモを貪るように食べていたが、すぐに詰まって顔を真っ赤にし、胸を強く叩いた。エイシャが水の碗を差し出すと、彼は一気に飲み干し、大きな息を吐いた後、再びサツマイモと格闘を始めた。向かいの藤椅子には小柄なウサ族の老人が座り、彼の後ろには小さなウサ族の少年が耳を立ててこっそりと顔をのぞかせていた。二人は一緒にレイナクの滑稽な姿を見ていた。

「この光景はどこかで見たような...」と老人がゆっくりと口を開いた。「彼をどこで拾ってきたんだ？」

「西境の近くで、おじいちゃん」とエイシャが答えた。「彼がヘイラル森から走ってきて、カリ人が神と崇める巨大な蛇に追われているのを見たの。」

「西境の森の主、巨大蛇サウナか！」とエイシャの祖父は身を起こした。「なぜあれが自分の領地を離れてヘイラル森に？！」

突然、彼はレイナクの方に向かって何度か鼻を鳴らした。「ちょっと待て！あなたの身についているこの変わった匂いは、もしかして...？」

レイナクは驚いて口にしていたサツマイモを必死に飲み込み、自分の身についている匂いを嗅ぎ、恐る恐る言った。「たぶん...巨大蛇の舌に舐められたんです...」

「なんと！私がこの恐ろしい匂いを忘れるなんて、老いぼれたものだ！」とエイシャの祖父は藤椅子にもたれていた杖をつかみ、努力してドアに向かった。

「ま..ま..まさか毒が...？」とレイナクは舌を噛みそうになりながら言った。

「毒だけならまだしも、外で死んでくれた方が迷惑がかからないわ」とエイシャの祖父は木製のドアを開け、狭い道を進んでいった。エイシャとレイナクも後に続いた。

エイシャの祖父は壁際から枝と粉末の混合物を引っ張り出しながら、「エイシャ、外を見てカリ人がいないか確認してくれ。気をつけて」と言った。

エイシャは頷き、慎重に外を見に行ったが、すぐに慌てて戻ってきた。「おじいちゃん、カリ人が4、5人来てる！どうしてこんなことに？」

エイシャの祖父は火打石で粉末を点火し、エイシャとレイナクに急いで家に戻るよう促し、ドアを閉めて木の棒と石で塞いだ。

「サウナは西境の森の主、森の中のすべての動物を捕食する。カリ人を除いてね」と彼は洞窟の奥に移動し、腰をかがめて大きな石を動かしながら話し続けた。「カリ人は彼女を神として崇め、献物を提供している。食べ物が不足する季節には、自らを祭りの生け贄としてサウナに捧げる。彼らはサウナの匂いをよく知っているんだ。」

エイシャは彼の手伝いをし、秘密の道を明らかにした。エイシャの祖父は立ち上がり、レイナクを指さして言った、「だから、彼らはあなたの身についた匂いをたどって来たんだ。彼らはおそらく、サウナが領域を離れたのはあなたが彼女を怒らせたからだと思っていて、あなたを捕まえて生け贄にしようとしているんだろう。」

レイナクは口を開けたまま、言葉も出なかった。何を言えばいいのか？謝るのか？今となっては何の意味もない！外に出て敵を引きつけるのか？それが自分の責任だが...巨大なヘビの恐ろしい姿が脳裏をよぎり、彼は体を縮めた。

その時、エイシャがテーブルに花粉の包みを広げ、それを手に取りレイナクに叩きつけ始めた。

「これは...何？」

「じっとして。この花粉であなたの匂いを隠せるわ」

本当に...匂いを隠せるのか？レイナクは思わず疑ったが、エイシャの透き通る瞳を見て、自分の考えを恥じた。

レイナクに花粉を塗り終えた後、エイシャは振り返って言った、「おじいちゃん、早く逃げましょう」

エイシャの祖父はすでに藤椅子に戻って座っていた。「私のこんな足では逃げられないよ。カリ人の煙に窒息するくらいなら、ここで死んだ方がましだ。エイシャ、エルを連れて逃げて。彼を守るんだよ」と言って、彼に抱きついていた小さな男の子の背中を撫でた。エルと呼ばれた少年はしぶしぶ祖父を離れ、エイシャの方へ向かった。「姉ちゃん...」

エイシャはしゃがみ込み、両手でエルを抱きしめた。

「どうして...そんなことができるの！おじいちゃんを置いて逃げるなんて...絶対に...」とレイナクは首を激しく振った。

エイシャは立ち上がり、「おじいちゃん、エルは私が守ります」と言った。

レイナクは唖然としていた。

エイシャはエルを秘道の入り口まで引っ張り、先に中に入るように促した後、振り返らずに言った。「おじいちゃん、行きますね」

エイシャの祖父は頷いた。「エドリー城の方向に進むんだ。城に近づけば近づくほど、安全になる」

「分かりました、おじいちゃん」とエイシャは秘道に入った。

レイナクはまだ呆然としており、エイシャの祖父は無言で彼を睨んでいた。

「僕は...そんなことはできない！これは僕の...責任なんだ！」とレイナクは頭を下げて歯を食いしばり、まるで自分自身に言い聞かせるように言った。「僕が...敵を...引きつける...」

エイシャの祖父はため息をつき、椅子から立ち上がった。「まだここにいて何をしているんだ、災いをもたらす者よ！最初からこの災難はお前が引き起こしたんだ！お前のような無能な者がいても何の役にも立たない！早く行け！お前と一緒に死ぬなんてごめんだ！」と彼は杖を振り回し、レイナクを打った。レイナクは後退し続け、つまずいて地面に座り込んだ。エイシャの祖父がテーブルからサツマイモを切る包丁を取ると、恐怖で秘道に潜り込んだ。

エイシャの祖父は石を秘道に押し込み、足で踏み込み、木の切り株で塞いだ。そしてゆっくりと椅子に戻り、座った。

深い穴から出て、レイナクは急いでエイシャとエルに追いついた。3人は黙って歩き、誰も話さなかった。やがてレイナクは立ち止まり、エイシャの腕を掴んだ。「どうして？」と彼の唇は震えていた。

エイシャは振り返らず、答えなかった。

「どうして簡単に家族を捨てられるの？あなたは僕を助けた時、そんな人じゃなかった！！」

「簡単に...」とエイシャは振り返り、頭を仰いで遠くの空に立ち上る黒い煙を見上げた。エルが見えない角度で、彼女の頬を涙が一筋流れ落ちた。

「ウサ族は弱い民族です。小さい頃からこのような伝統を受け入れ、いつか訪れるその日のために準備をしなければならないんです。避けられない死の時には、犠牲者の意志を尊重し、後悔なく去っていくことです。弱者として、このような別れに慣れるしかないのです」

「どうして慣れるなんてことができるの！どうしてそんな残酷な伝統があるんですか！」とレイナクは顔を背け、力強く握った拳を震わせた。

「あそこに見える煙を見ていますか？」とエイシャは遠くの断続的で、天に向かって伸びるかのような黒煙を見つめて言った。「あれはウサ族だけが使う信号で、「敵が来た、逃げて」という意味です。そして、「私は気にしないで」...」

洞窟の入り口が掘り起こされ、木の棒で作られた扉が乱暴に引き裂かれ、ぐっと詰まった。一時の静寂の後、巨大な爪が伸び込んできて、木の棒を次々とねじり折り、引きずっていった。次に、傘のような蜥蜴の頭と異常に強壮な体を持つ「怪物」たちが乱入してきた。

洞窟に入ると、椅子に縮こまり震えているウサ族の老人が一人だけ見えた。先頭を歩いていたカリ人が鼻を鳴らし、「祭りの...犠牲者、どこ？」とそのしゃがれた、不明瞭な発音は、注意深く聞かないとただの唸り声に聞こえた。

エイシャの祖父は椅子から滑り落ち、地面にひざまずいて答えた。「はい、知っています。見たことのないよそ者がサウナ神の匂いを身につけてここにやってきました！間違いなく、この者がサウナ神を怒らせたんです！」

「どこ...に！」とカリ人は爪を擦り鳴らした。

「あなたの質問に答えますが、一つお願いを聞いていただきたいのです」とエイシャの祖父は頭を地面に打ちつけた。「サウナ神の怒りを鎮めるには、その者を犠牲に捧げるしかありません。彼の行方を教えますので、私の命を助けてください」

カリ人の目が何度か動いた。「いい...言え！」

エイシャの祖父は頭を上げ、「あの者は南のルインズ山に向かいました。ウサ族の村が以前そこにあったことを知っているはずですから、道案内をします」と言った。

「ルインズ山...危険！」

「サウナ神のために...」

「行くぞ！」

カリ人たちが一通りざわついた後、洞窟内を捜索し始めた。一人が秘道を見つけて試みたが、中に埋まっている石を掘り出すことができなかった。他に手がかりを見つけられず、彼らは次々と洞窟を去り、最後に一人がエイシャの祖父の前に立ち、鋭い爪を見せた。

「何をするつもりだ？！お前たちは私を見逃すと約束した！」とエイシャの祖父は恐怖の表情で後ずさりした。

カリ人は嘶くような笑い声を上げ、「約束...したのは...別の者だ」

エイシャの祖父の胸にカリ人の爪が三本突き刺さり、大きな傷口から血が噴き出した。「約束したはずなのに...なぜ...」彼は手を伸ばし、カリ人の腕を掴もうと必死になった。

「食料...持ち帰る...」と言って、カリ人は洞窟から出て行った。

カリ人が去った後、エイシャの祖父はもう叫ばず、地面に座り、傷口から血が流れ出るのを放っておいた。彼は口を開けて笑うような表情を浮かべたが、声は出せず、やがて血の中に倒れ込んだ。

「ハッ...ハッ...ハッ...」

目の前の草は終わりなく続く壁のようで、葉が引っ張られて戻ってくると、顔に痛みを感じた。首を一度硬くし、草の隙間から地面の凹凸を見たが、足を出した瞬間、バランスを崩し地面に倒れ込んだ。腕を強く引っ張られ、数歩つまずいた後、ようやくバランスを取り戻した。

「なぜ...エドリー城に行かないの？」とエイシャはレイナクを引っ張りながら走った。

「だって...悪魔が...」とレイナクは草原を這いながら息を切らせた。エイシャも息を切らしていたが、彼女の足取りはまだ軽快だった。

「全然...何を言っているのか分からないわ」とエイシャは首を振った。「とにかく...彼らが追ってくる。エルは...安全になった」

「もう...ダメだ...」とレイナクはほぼ転がりながら進み、ついにつまずき地面に倒れ込んだ。

エイシャはすぐに振り返り、レイナクを支えて座らせて休ませた。その後、彼女は耳に手を当てて、そっと身を起こし後ろを覗いた。カリ人たちは目標を突然見失い、混乱して方向を変えていた。疾風が吹き荒れ、草原が大波のように動いた。波の隠れに乗じて、彼女はレイナクを引っ張り、前に這い進んだ。

突然「サッサッ」という音が追いかけてきて、草の葉が風に舞った。カリ人たちは鋭い爪を振り回し、草を切り裂きながらそれぞれに進んだ。

「これじゃダメ、見つかるのは時間の問題だ！」とエイシャは焦って周りを見回し、「この辺りに...」と言いかけ、突然レイナクを押し、彼が地面に転がって穴に落ちるようにした。それから彼女は立ち上がって走り出した。

カリ人たちはすぐ近くにおり、エイシャが飛び出すとすぐに追いかけた。

レイナクは頭を振りながら座り直した。これはただの穴ではなく、地面の割れ目のような狭い深い溝だった。溝底の草も茂っており、身を隠すのに十分だった。上を見ると、草が揺れ、カリ人たちが近くを走り抜け、獲物を見つけた狩猟犬のように嘶いていた。彼は苦労して立ち上がり、地面を掘りながら必死に上に登り、口を動かし続けた。地面に出ると、目の前に広がったのは、カリ人に囲まれたエイシャの姿だった。彼女の背後にいる一人が爪を上げており、その爪には乾いた血の跡が残っていた。その瞬間、エイシャもレイナクを見た。

「なぜまだ私を心配する目なの！？」とレイナクは心の中で叫んだ。彼は飛び出してエイシャに手を伸ばしたが、体はすぐに地面に落ち、彼女から遠く離れたまま、降りてくる鋭い爪を見つめるしかなかった。「聖主よ！私は十分に善良でも勇敢でもないかもしれませんが、天使だと思ったこの人も救われる資格がないのですか！？」

「エイシャ！！ー」

大きな唸り声が地面を揺らした。突風が吹き荒れ、草原に巨大な波が立ち上がった。カリ人たちは恐怖で動きを止めた。

レイナクは地面に転がり、すぐに両手をついて体を起こした。

「起きるな！！」とエイシャはレイナクに向かって大声で叫び、彼女も頭を抱えて地面に伏せた。

何かが頭上を掠めていったかのような、絹糸のように柔らかく、または全く正反対の感覚があった。その瞬間、世界が静止したかのようだった。レイナクは奇妙な不協和感を感じ、その不協和感が急速に広がり、目の前に具現化した。視界の中の草原全体、カリ人を含め、きれいに真っ二つに切り裂かれて空中に飛び上がった。まるで世界が一本の線で裂け、ゆっくりと折りたたまれていくかのようだった。その全ての起点は、銀色の鎧を身に着けた巨斧を手にした女性で、彼女の周りには金色の気が龍のように舞っていた。彼女の前の草地は荒地と化していた。

まるで森の中に戻ったようで、レイナクの脳裏には再び血まみれで立つ恐ろしい姿が浮かんだ。彼は全身が震え止まらなかった。

「ハイラル森で生き残ったくせに、女の子に命を救われて情けないぞ」とヘグリーの声が耳に響いた。「逃げろ！」彼はエイシャの方に走ろうとしたが、足がもはや動かず、再び地面に倒れ込んだ。

「狼煙を見てあっちに向かっていたんだ。どうしてこの男と一緒にいるんだ？」

「話すと長くなる...またこの日が来たんだ...」

「ああ、また一年が過ぎたな」

聞き間違えていない...さっき彼女が叫んだのは「エイシャ」だった...ヘグリーとエイシャが穏やかに話す姿を見て、レイナクの心臓は喉まで飛び出そうだった。やはり彼女も...いや、ありえない！なぜ彼女があの悪魔と親しいのか...カリ人の切り裂かれた死体が周囲に散乱し、きれいに切断された草の茎に血が飛び散り、まるで多くの剣のようだった。一振りでこんな惨状を引き起こせるなんて...彼は地面にひざまずき、もはや冷静に考えることができなかった。

突然、小さく鋼のように包まれた足が目の前に現れたが、彼は頭を上げることができず、心臓の鼓動はまるで万の軍隊に囲まれて四方八方から鳴らされる戦鼓のようだった。

「この男は私が連れて行く」とヘグリーは手を伸ばし、レイナクを猫のように拾った。

「え？彼は危険な人物ではないわ。基本的には...彼には何もできないの...」

「安心して、彼を殺すつもりはない。イヴリーの方が先だ。彼がもう用済みになったら、返すよ」

「何言ってるのよ！」とエイシャは顔を赤らめた。

ヘグリーは空に消えかけた煙を振り返り、「おじいちゃんとエルは大丈夫？」

「エルは大丈夫だと思うけど、おじいちゃんはもう...」

「そう...エイシャ、戻りたくないの？...」

「エルのところに戻らなきゃ」とエイシャは無理に微笑みを浮かべた。「レイナクはあなたに任せます」

「ああ、返すって言ったじゃない」とヘグリー。

「もう言わないで！」

レイナクが馬に乗せられ、体を縮めて動かないのを見て、エイシャはため息をついた。「少なくとも、あそこで自分を守れるように鍛えられるといいわね」彼女は振り返り、目元を拭い、両手で顔を叩いた。「私も...頑張らなくちゃ」