畳一畳のお茶室で飲む緑茶と、花咲く庭で飲む紅茶の味は同じだった。

花咲く庭で飲む紅茶の味は同じだった。

『――日和、学校行かないか？』

　陸はベッドの縁に座って、わたしの手をゆっくりともみながら言った。

　テーブル代わりに使っている陸のランドセルの上には、ラベンダーとオレンジの精油を混ぜたホホバオイルの瓶が置かれている。

『……いい。みんな、わたしの目、変だって言うから』

　陸は「うーん」と唸って、起き上がり小法師のようにグラーッグラーッと左右に揺れた。それに合わせてわたしの体もゆさゆさと揺れる。

『それじゃあ、ちょっと外に行くのは？　ゆりちゃんの庭でチューリップが咲いてるんだ。俺が植えた球根なんだぜ』

『……いい。外に出て、誰かに会ったら、やだもん』

　わたしが陸の手から逃れて、掛け布団にもぐりこもうとすると、陸は「待って、待って！」と叫んだ。

『うー、日和ともっと遊ぶにはどうしたらいいんだー』

　陸はわたしの隣に寝そべって、布団に顔を突っ伏した。

　わたしだってもっと陸と遊びたい。

　陸と外にも行きたいし、お庭も見たい。

　でも、ひどいことを言ってくる人たちがいるせいで、できないんだもん。

　こんな言い訳をする自分も悔しくて、目と鼻の奥がツンとして、体が小刻みに震えて、頭がカッと熱くなった。

　その時、突然陸が「あっ！」と声を上げて、ベッドから飛び降りた。

『そうだ！　俺と日和の部屋を繋ぐ橋を作ればいいんだ！　橋があれば、外に出なくてもすぐに会えるだろ。俺の部屋から庭にも行けるし！　名案じゃん！』

　陸はドアを勢いよく開けて、「草介くーん！」と叫びながら階段を駆け下りていった。

　わたしは呆気にとられて何も言えなかった。

　その一週間後、橋は失敗に終わった、と陸から報告を受けた。

　でも陸は少しも落ち込んでいなかった。むしろそわそわ肩を揺らして、ご機嫌にニマニマしている。

『橋の代わりに、草介くんと椅子作ったんだ！　けっこう上手にできたんだぜ』

『……橋が椅子に？』

『そうそう！　庭の休憩用にゆりちゃんがほしいって言ってたからさあ』

　陸らしい突拍子もない発想だ。

　橋の材料を椅子にした人なんて、未だかつていただろうか。

　ぎゅっと手を握り締めて、勉強机のローラーがついた椅子から立ち上がる。

『……それ、見に行ってもいい？』

『えっ！　来られるの！』

『……うん。陸たちが作った元橋の椅子、見たい』

『ぃやったー！』

　陸は飛び跳ねて喜んで、わたしの手に自分の手を重ねてきた。

『ありがとな、日和！　今から行こうぜ！』

『い、今から？』

『うん！』

　ゆりさんと草介さんが待つ庭には、椅子が四脚置いてあった。

　赤、ピンク、白、黄色のチューリップを背景に並ぶ椅子は、見えないテーブルを囲うように丸く置かれている。

『こっちのはゆりちゃんと草介くんの。そんで俺の隣が日和の椅子だぞ！』

『えっ、わたしの？』

『うんっ！　不思議の国のアリスのお茶会って四人でしてただろ。三月ウサギと帽子屋とヤマネとアリス。日和が来てくれたおかげで四人そろったから、これでお茶会ができるな！』

　陸はそう言って、ゆりさんが持っているカゴバッグの中から、魔法瓶とプラスチック製のマグカップを四つ取り出した。

『紅茶持ってきたぞ！』

『ラベンダークッキーもあるわよ、日和ちゃん』とゆりさん。

『紅茶に入れるミルクとレモンもあるぞ』と草介さん。

　そろいもそろってみんな突拍子もなくて、驚かされるけど……。

『あははっ！　すごいね！　こんな素敵なお茶会はじめて！』

　わたしが声を上げて笑い出すと、陸たちも一緒に笑ってくれた。

　この日の紅茶と、あの日の緑茶は、どちらも忘れられないくらいすごくおいしかった。

　大切な人と過ごすお茶の時間。

　この記憶が、これからもわたしの糧だ。

「――日和、入学式の準備できた？」

「うん。今行く」

　春、わたしは自分の部屋を出た。