スタートボタン、押すのが正解か？

第3話 スタート

「なるほど。つまり、おぬしは恋に落ちてしまったということかの」

　私からの話を聞き終えた大神様（おおかみさま）は、開口一番そう言った。

「え･･････？恋、ですか」

　思わぬ言葉が出てきて、混乱する私。だがそんな私の様子を見ても、大神様（おおかみさま）は泰然（たいぜん）としている。

「そうだ。なに、そこまで驚くことではない。いにしえより、神と人間などの異類同士が結ばれる例は無数にある。おぬしもまた、そのうちのひとつになったに過ぎぬ」

　この胸に渦巻く感情。これが、恋？なんだかとっても不可解だ。ずっと長い間、神様として生きていたからか、自分の感情を定義されても、いまひとつしっくりこない。

「とにかく、大神様（おおかみさま）！私が抱えるこの気持ちが、恋でも愛でもなんでも構いません。あの青年を救うことができれば、私はどうなっても･･････」

「まあまあ、そう急（せ）くではない」

　大神様（おおかみさま）は、あくまでもゆったりどっしりと落ち着いて話を進める。

「おぬしも知っての通り、我ら神という存在は、むやみやたらと人間の世界に干渉することはできぬ」

「はい。それは充分に承知しています･･････」

　やっぱり彼を救うことはできないのだろうか。

「じゃがな。人間なら話は別だ。人間なら、我ら神と違い、いくらでも人間の世界に干渉して影響を及ぼすことができる」

　私は無言のままこっくりと頷く。大神様（おおかみさま）は話を続ける。

「つまりだな。おぬしが人間へと変貌を遂げれば、その青年を救うことが可能かもしれない。そういうことだ」

「えっ･･････そんな方法があるんですか」

「ああ。だがそのためには、おぬしは神の地位を下りなければならぬぞ。つまり、長い長い神としての生を諦めて、限りある生を受け入れるということ。つまり、おぬしは何十年かのちに死ぬ。それでもいいのか？」

「･･････構いません。彼を救うことができるのならば」

　大神様（おおかみさま）はしばしの沈黙ののち、おごそかに返事をしてくる。

「そうか。分かった。ならばひとつ、おぬしの気持ちが本物かどうか、試練を課そう」

「はい。私、なんでもします」

「よかろう･･････。今からおぬしの記憶を消して、とある部屋へ送る。その部屋は、出口のない、完全な密室だ。そこにはひとつのボタンがある。それはスタートボタンという名前でな。そのスタートボタンを押せば、おぬしは晴れて人間として生きることができる」

「記憶を、消して･･････？」

　どうしてそんなことをしなければならないのだろうか？

「それはな、たとえ記憶を消され自分が何者か分からない状態でも、おぬしが“変化”を望むかどうか、そこを試すためだ」

「変化、ですか･･････」

「そうだ。人間は限りある生の中で、常に変化し続ける。一見そうは見えなくともな。一方、我ら神という存在はあまり変化のない存在だ。おぬしが本心から、人間として生きたい――変化のある生をまっとうしたいと願うのなら、たとえすべての記憶がなくとも、必ずスタートボタンを押すはずだ」

「分かりました。大神様（おおかみさま）、お願いします･･････あ、でも一つ質問が。仮に私が人間になったとして、私の後には誰か代わりの神様が来るのですか？」

「なんじゃ、妙に責任感が強いの･･････心配せんでも良い。おぬしの神社は、当分わしが面倒を見ておく。おぬしの代わりの神は、やがて人々の生活と祈りによって、ゆっくりと形作られていくだろう」

　それならよかった。私は安心して、人間になれる。

「それじゃ、いくぞ――」

　大神様（おおかみさま）の声がして、私の意識は薄れていく――。

　そして私は無事に、スタートボタンを押した。これで人間になれるのだ。限りある生を生きていくことに、不安がないわけではない。でも、その不安を感じるのもまた、私が人間になった証拠だろう。

　しゅわしゅわしゅわ･･････。蝉の音が聞こえる。

　暑い。蒸し暑い。うだるような熱気だ。

　･･････？私はどこにいるのだろう。

　目を開けてみる。大木（だいぼく）が目に飛び込んでくる。いつも見慣れたような･･････そうだ。神社に生えているのだ。

　私はハッとして、起き上がる。そうだ。ここは私の神社の境内だ。いや、もう私は神様じゃないから、ここの持ち主ではないか。

　ベタベタと肌に張り付く汗が、気持ち悪くも心地よい。神様だったときには、こんな気持ち悪さは経験できなかったので、なんだか新鮮だ。

　周囲を見回して、私は直感的に理解する。ここは、あの青年が絶望に打ちひしがれて去って行ったとき――その直後の時間だ。

　ということは、きっとまだ間に合う。私は立ち上がり、全速力で走る。鳥居をくぐり、生まれて初めて神社の外への一歩を踏み出す。

　彼は確か右に曲がったはず。私は猛ダッシュで彼を追いかける。

　いた。小さな背中が見えた。彼の背中だ。

　息切れしながらも、私は彼に追いつく。なんて声をかければいいんだろう？私は神様で、あなたに会いたくて人間になりました？ううん、もうこうなったら行動あるのみ。えいっ。

「ひゃっ！？」

　背後からいきなり袖口を掴（つか）まれて、彼は心底びっくりした顔をする。

「な、なんですか･･････？」

　怯えに満ちた表情の彼に、私は精一杯の言葉を紡ぐ。

「はぁ、はぁ･･････すみません、突然･･････でも、なんだかとても悲しそうな顔をしていたので･･････つい声をかけずには、いられませんでした･･････」

　まずいな。息切れで、上手く言葉が出ない。人間の身体ってこんなに不便なんだな。でも、それが生きている、てことなんだよね。

「そう、ですか･･････？」

　最大限の不信感と警戒心を放つ彼。うん、そりゃ仕方ないよね。でも私は臆さない。

「よかったら、話だけでも･･････聞かせてもらえませんか？見ず知らずの私が、いきなりこんなこと言っても･･････ヤバい奴だと思われるかもしれないけれど･･････でも、ひょっとしたら、何か力になれるかも･･････」

　彼の表情が、微かに――本当に微かだけれど――明るくなった気がする。彼の唇がゆっくりと動く。

「分かりました･･････なぜでしょう。あなたを見ていると、どこかでかつて出会ったような気がしますし･･････お言葉に甘えて･･････」

　よかった。とりあえず、話だけは聞かせてもらえそう。

　大丈夫。あなたがどんな辛さや悩みを抱えているかは知らないけれど、私に任せて。ぜんぶ聞いてあげる。一千年以上生きてきたこの私の知恵を、頼ってちょうだい。

　絶望に呑み込まれて、終わらせられようとしていたあなたの人生。私がいまから、スタートさせてあげるんだから。