　　　　　　１４

「あれ？先輩！マズいですよ！先客がいますよ！」

ヒロの左腕に両手を絡めて、完璧な美少女を演じているカオルが、木陰から、ベンチを覗いて、そういったのだ。

先週、ミキと丸山が座っていたベンチに、確かに、若いカップルが、身体を密着させて腰をおろしていたのだ。

「仕方ない！やり過ごして、向こう側の木陰から様子を伺おう……」

「まったく、邪魔なんだから……！」

カオルはそうぼやきながら、ベンチから離れた回り道をして、反対側の木陰にたどり着いた。

「先輩！あのふたり、一高の生徒ですよ！何か、見たことのある人のような気がするな……」

ヒロは恥ずかしくて、ふたりに視線を向けずに回り道をしたのだが、カオルは、ちらちら、と視線を向けながら、歩いて来たのだ。ただ、辺りはもう薄暗く、カオルはその生徒と、近い関係ではなかったのだ。

「一高の生徒？丸山じゃあないよね？なんで、ここで、いちゃつくんだ？」

と、遠目からベンチのふたりを眺めながら、ヒロは苛立っている。

一方、ベンチのふたりも苛立っていた。

「ちょっと、それじゃあ、キスしているとは見えないわよ！お芝居だといっても、唇をふれ合わせないと……。それに、右手は、胸を撫でるのよ！ほら！もっと大胆に！強く！本当の恋人に見えないと、あいつら、誘いに乗ってこないわよ！仲のいいカップルに嫉妬して、因縁をつけてくるのだから……。ミキたちは、もっと激しかったはずよ！」

と、女性のほうが、リードしている。

「で、でも、僕は、キスの経験も、ましてや、女性の胸にタッチなんて……」

男のほうは、肩に手を回すことさえ、ぎこちない。唇が震えている。

「経験がなくても、お芝居はできるでしょ？まったく、生徒会長になりたくないの？」

「生徒会長になるために、こんなカップルの芝居をしなくてはならないのか……？」

「そうよ！また、マサが不良たちを退治した、なんて噂が広まったら、わたしが頑張っても、女性票の大半はマサに入るわよ！だから、お芝居までして、あいつらの弱味を握っておくのよ！さあ、ディープな恋人同士を演じるのよ！パンティに手を入れてもいいわよ！」

大胆なことをいっているのは、ユリで、ユリに叱られているのは、ケンだ！三高の不良？四人組を罠にかける計画を──濃厚なラヴシーンを──今、まさに実行しているのだ！しかし、経験値の違いから、ケンの芝居？は、ぎこちなく、キスシーンでさえ、唇でなく、鼻をぶつけてしまう、体たらくなのだ！

（ユリ！無理だよ！パンティに手を……なんて、想像しただけで、出ちゃいそうだ……！）

「あら？いいわよ！凄い！大きくなってる……」

ユリの右手が、ケンのズボンのファスナー部分を撫でる。ケンの背中に電気のようなシビレが走った。

「おい！兄ちゃんたち！不純異性行為は、ご法度だよ！先生に言い付けるよ！」

と、急に木陰から、数人の学ラン姿が現れて、そのひとりが、ベンチのふたりに声をかけた。

（出た……！）

１５

「先輩！出ましたよ！予定では、あそこにいるのは、僕たちの筈ですけど……？」

「ああ！間違いない！例の四人組だ！まるで、デジャブを見ているようだよ……」

木陰から、ベンチの様子を見ながら、カオルとヒロは小声で会話をしている。

「ルミ先輩のシナリオだと、ヒロ先輩が格好よく、僕を庇いながら、あいつらに立ち向かう。タケシという中肉中背に、『ラヴ・レターを返せ！お前たちの正体はわかっているんだ！三高の二年４ホームの武井、神部、剣屋に新階！』って、名探偵の解明をするんでしたよね？」

「ああ、それから先は、成り行き……。アドリブでお願い……、ってことだ……」

「あれ？あの女性、先輩の同級生の……、この前、校長室に怒鳴り込んできた人ですよ！アッ！男もその時の男だ！」

「アッ！本当だ！ユリとケンだ！」

「じゃあ、助ける必要はありませんね！しばらく、傍観しましょう……」

「何いってるんだ！ユリたちが恋人のわけがない！あいつらも三高の四人組に罠を仕掛けたんだよ！僕のラヴ・レターを手に入れるために……！」

「先輩のラヴ・レターを手に入れて、どうするんです？燃やして、モテない鬱憤（うっぷん）を晴らすのかな……？」

「まさか！公表して、僕を笑いものにするつもりなんだ！」

「ラヴ・レターを公表して、笑いもの？バカな！出したスズカは、ちょっとは恥ずかしいかもしれないけど、もらった先輩は、かえってみんなから、羨望の的ですよ！ほら、マサさんの従妹のオトちゃん！下駄箱から、ラヴ・レターがあふれ出していた、って、最早、伝説！先輩も伝説になりますよ！漫才師ヒロの伝説……！」

「誰が漫才師や！けど、そうか？カオルは、初めてもらったラヴ・レターはどうした？」

「破って、燃やしましたよ！嫌いなやつからでしたからね！自分を美少女だと思い込んだ、女王さま気取りの同級生でしたよ！だから、先輩は羨ましいです！スズカは、最高ですよ！まあ、オトちゃんはそれ以上かもしれないですけど……」

「そ、そうか？よ、よし！シナリオと少し違うけど、あいつらから、ラヴ・レターを取り返して、スズカちゃんに報告するぞ！」

「待って！先輩！何か変な展開ですよ！女性が笑っていますよ……！ケンという男は、ベンチでうつむいたままですけど……」

「そうだな？ここは、ケンがユリを庇いながら、啖呵（たんか）を切る場面だよな……」

と、ベンチの意外な展開に、ヒロとカオルは登場のタイミングを逸してしまった。

「ふふふ！見事に罠に掛かってくれたわね！三高の不良たち！」

と、ベンチの前に颯爽（さっそう）と立ち上がった、ヒロイン気取りが、目の前の四人組にいった。

「なんだって？俺たち、三高の生徒だけど、不良じゃないよ！」

と、チビ？の剣屋がいった。

「不良じゃない？何、バカをいってるのよ！デカ、チビ、ノッポに、普通サイズ……。思っていたほど、ノッポでも、チビでもなかったけど……まあ、あんたたちで間違いないわ！先週、うち（一高）の生徒に因縁をつけて、金をせびったよね？」

「か、金なんか取ってないよ！」

と、ノッポがいう。

「取りっぱぐれたんでしょ？我が校のイケメン剣士にやられて……？まあ、それはいいのよ！でもその時、ちょっと間抜けな男の懐から、封をしたままの手紙を盗って行ったらしいわね？タケシ君だっけ？本名じゃないみたいだけど、返してくれる？そしたら、そっちの『先コウ』に、チクるのは、辞めにしてあげるわ！」

「手紙？ああ、ラヴ・レターみたいなやつ？じゃあ、君があの差出人の『スズカ』ちゃんなのか？」

と、タケシこと、武井慎一が尋ねた。

「ま、まさか！な、何で、わ、わたしが、ヒロなんかに、ラヴ・レターを書かないといけないのよ！あんな『オクテ』は、お断りよ！全然、あっちはダメみたいだから……」

と、突然、ユリが動揺し始めた。

「先輩、もしかして、ユリさん、ヒロ先輩のことが好きなんじゃないですか？だから、スズカに嫉妬して、ラヴ・レターを取り返そうと、しているみたいですよ！」

「ま、まさか……」

「先輩！モテ期ですね……」

１６

「ゴメンよ！僕の勘違いか……。そうだよね……ヒロとかいう男が、君みたいな『スケバン』からもらったラヴ・レターをあんなに大事には、しないよね……」

と、タケシが最後のほうは、独り言のように呟いた。

「ス、スケバン？誰がスケバンよ！わたしは、次期、生徒会の幹部になる生徒よ！」

と、ユリが烈火の如く怒りの言葉を発した。

「慎一、スケバンじゃあないよ！スカート、超ミニだよ！スケバンは、超ロングだから……」

と、デブのカンタこと、神部辰彦が、ユリのスカートを指差して、要らぬ助言をする。確かに、今のユリのスカート丈は、ひざ上２０センチ、はっきりいって、目のやり場に困る。パンティのイチゴ模様が見え隠れしているのだ。ただし、それは、今回の罠のための衣装だ。普段は、優等生をユリは装っているから、スカート丈は、規定どおりだった。

「ど、どこ見てるのよ！さあ、わかったら、手紙を返しなさい！」

ユリは、スカート丈を、気にしながら──ウエスト位置を少し降ろして──タケシに右手を差し出した。

「ご、ゴメン！」

と、慎一は、再度謝った。

「手紙のことは、まったく忘れていたんだ！あのまま、ズボンのポケットに入れたことさえも、ね……。そしたら、お袋が、勝手に洗濯したんだよ！手紙をポケットに入れたままでね……」

（な、なんだって！）

と、その会話を聴いていたヒロが、心の中で叫んでいた。声にならなかったのは、たぶん、そのほんの一瞬前に、別の男性の声がしたからだ！（と、思う……）

「おまえら！こんなところで、何をしているんだ！」

それは、雷のように、公園内に響き渡った。

「誰？」

と、チビが尋ねる。

その言葉に、ユリは、背後を振り返った。

「アッ！ハゲタカ！」

「ユリ君！ケン！君たちは、ここで何をしていたんだ？君のそのスカート丈はなんだ？パンツが丸見えじゃあないか……！」

現れたのは、一高の生徒指導主任教師の『ハゲタカ』こと『近森照明』だった。

だから、ヒロは、咄嗟に声を飲み込んで、その一呼吸のちに、ユリとケンの行為を説明しようと、木陰から身を乗り出したのだが……

「あなたたちも、何をしているの？まさか、『デバ亀』行為をしていたの？」

と、ヒロとカオルの背後から、女性に声をかけられたのだ。

「アッ！梅沢先生！」

と、カオルがその声にいち早く反応して、振り返りながら、声にした。ヒロだったら、『砂かけババァ』と、ニックネームで呼んでいただろう。

「まあ！カオル君じゃない！何？その女子高生の格好は？とっても似合っているけど……。あなた、『美少女』から、卒業したんでしょう？」

と、砂かけババァは、お気に入りの生徒には、優しい言葉を投げかける。

「カット！」

その時、ベンチの背後の木陰から、異様な服装の人物が現れて、大声を張りあげた。

「誰だ？」

「あれは、何？」

と、ふたりの教師が面食らった表情で、声をあげた。

「はあい！全員集合！」

と、その人物は、黄色いメガホンを右手に持ち、それで、左掌を叩きながら、その場──ヒロたちも含めて──の人間に声をかけたのだ。

その人物は、ハンチング帽を被り、チェックのブレザー、ズボンは、ニッカポッカのグレーのもの。鼻の下には、チャップリンのようなチョビ髭をつけている。

その人物がベンチの前に進む。そのあとから、マサが何やら、縞模様の板のようなものを手にして現れた。続いて、ジャージ姿のみどりが、家庭用の８ミリカメラを持って登場してきたのだ。

「な、なんだ、君たちは……？」

と、ハゲタカは、驚いて、色を失っている。

「あら、みどりさん！どこに行ってたの？あなたとミキさんが、制服じゃなくて、体操服で校舎を出て行ったから、おかしい、と思って、近森先生とあとをつけてきたのよ！」

砂かけババァが、ここに現れたわけがわかった。

体育系のクラブに所属していない、みどりとミキが体操服で校舎を出るのに、違和感を覚えたのだ。丁度、近くにいたハゲタカも同調して、ふたりのあとを追いかけた。ただ、この公園内でふたりを見失い。教師ふたりは、ふた手に別れて、公園内を探索していたのだ。そこで、このベンチでの異変に気がついたのだった。

「マサ！お前は何をしているんだ？まさか、みどりと、いかがわしい……」

「まさか、近森先生！マサ君は、刑事さんの息子ですよ！しかも、『超』がつくほどの『オクテ』で、最近まで、女子生徒と口を訊いたことがないくらいなのですよ！わたしは、心配していましたのよ！このままじゃ、まともな恋愛はできない！しいては、幸せな結婚生活も……」

（ええっ！そこまで、マサは『オクテ』と思われていたのかよ……！）

と、側で聴いていた、ヒロは思った。

「でも、最近は『ミステリー同好会』に入って、淑女のみどりさんや、優等生のルミさんと仲良くなって、お話しできるようになって、安心していますのよ！ねえ、みどりさん！マサ君は変わったわよねぇ？あなたのおかげよ！あなたの明るい、飾らない接しかたが、マサ君の『女性恐怖症』を治したのよねぇ……？」

（ええっ！マサは『女性恐怖症』と思われていたのかよ……！）

砂かけババァの問いかけに、ジャージ姿のみどりは、ただうつむくだけだった。

「先生方！困りますよ！我が『ミステリー同好会』が考え出した。演劇部が『卒業生を送る会』で演じる舞台劇のリハーサルの邪魔をしないで欲しいのですけど……」

と、ニッカポッカの人物が女性の声で、ふたりの教師にいった。

「舞台劇のリハーサル？アッ！君は！ルミ君じゃないか……！」

「何なの？そのチャップリンの、出来損ないは……？」

「チャップリンではありませんよ！しいていうなれば、『なべ・おさみ』のコントの映画監督の衣装です。『安田伸』役がマサ君ですよ！ほら、『カチンコ』を持っているでしょ？みどりはカメラマン。木々の間からの撮影なので、ジャージ姿なんですよ！」

「ああ、映画監督役か……？ぴったりだ！ルミ君、よく似合っているよ！」

（嘘だろう？こんなシナリオじゃあ、なかったはずだぜ……！）

１７

「いったい、どうなっているんだよ！まったく、最初のシナリオと違っているじゃないか！三高の四人組も、お咎めなし！ユリとケンも無傷だぜ！いや！それより、一番肝心な、スズカちゃんからのラヴ・レターはどうなっているんだよ……！」

そう叫んでいるのは、もちろん、ヒロだ。

「ヒロ、そんなに怒っていたら、スズカちゃんに嫌われるよ！ほら、スズカちゃんからの手紙だよ！」

と、ニッカポッカ衣装から、チョビ髭だけがなくなった、ルミが、チェックのブレザーの内ポケットから、ピンクの花柄の封筒を取り出して、ヒロに差し出した。

ルミが、映画監督の格好をして、一連の生徒たちの行動は、演劇部のために書き下ろした、舞台の台本を元にした、演技だと、先生をたぶらかした。確かに、教師があの場所に現れるなんて、偶然なのに、ルミの衣装や８ミリカメラは、急には準備できるわけがない！ただ、学校が違う、三高の四人について、教師は突っ込んだ。

「武井君と剣屋君は、ケンの中学校の友達です。三中の……、ユリさんもご存知なので、塾が終わったこの時間帯に、あとふたり、神部君と新階君にも協力して頂いたのです！ね！」

と、ルミは、慎一にウィンクの目配せを送る。慎一は、四人の本名と、自分とジロウが三中の卒業生であること──ただし、ケンともユリとも親しくはないが──を知っているばかりか、塾の帰りだということも知っている。つまり、ほかの三人のことも、調べがついているということだ！

（ミステリー同好会？アッ！あの時の、マサという剣道初段のことを後で調べたら、剣道部には所属していなくて、『ミステリー同好会』って変な漫才をするクラブに入っているって、一高の知り合いが教えてくれたっけ……！こいつら、その変人クラブの連中かよ！マズいよ！ここは、おとなしく、黙って頷いておこう……）

四人の名前も知っていることから、前もっての打ち合わせがあった、お芝居だと、教師は認めるしかなかった。

「でも、ルミさん！ユリさんのスカート丈はダメよ！いくら、お芝居だからって、節度はきちんと守ってね……！卒業生を送る会が楽しみだわね！マサ君も出るの？ああ、演劇部じゃないのよね！残念……。この前の漫才、よかったわよ！先生、大好き！漫才もあれくらい、知的じゃないと、ね……」

砂かけババァは、まるで、淡谷のり子が、もの真似の審査員で『栗田貫一』をベタ褒めするように、マサにウィンクをして、その場を離れた。

続いて、三高の四人組も、お咎めないことに礼を言って、ヒロにラヴ・レターのことを謝り、その場を離れた。

「フン！なんて臭いお芝居なの！わたしなら、もっと知的なストーリーにするわ！何よ！『なべ・おさみ』？『安田伸』？あんたたちって、ミステリーじゃなくて、『お笑い同好会』なんじゃないの？まあ、お笑いでごまかしてくれて、面倒な説明は省略できたけど、わたしたちは、いかがわしい行為なんて、していないからね！礼は言わないわよ！」

と、ユリは強気でいった。

「いかがわしい行為はしていない？まさか、ケンのパンツの状態を見ても、そう言えるの？あんたは、その気がなくても、ケンは、その気だったようよ！ここまで、臭いがするよ！よく、先生にバレなかったね！」

と、ベンチの横に立っている、みどりが、ベンチに、うずくまったままのケンを視線で差して、ユリに言い返した。

「ご、ゴメン！出ちゃった……」

と、ケンは恥ずかしそうにいったのだ。

「スズカちゃんの手紙？嘘だろう？あの手紙は、武井って奴のズボンのポケットに入ったままで、母親が洗濯しちまったんだよ！こんなキレイなままで、あるかよ！」

と、話は元に戻る。公園をあとにした『ミステリー同好会』のメンバー五人と、みどりと一緒にジャージ姿で校舎を出たミキ──それは、みどりがジャージ姿が恥ずかしく、ミキに同じ格好で付き合ってもらったのだ──がファミレスに集合しているのだ。

「まあ、信じないならいいのよ！捨てちゃいなさい！実は、武井が持っていたのは、偽物よ！」

「偽物？そんなわけないよ！僕が受け取って、ずっと制服の内ポケットにしまっていたんだよ！」

「偽物といっても、スズカちゃんの字だけどね！あの娘も男子に手紙を渡すのは初めてだったから、まずは、下書きを書いたのよ！それを推敲して、正式な手紙にしたのね！で、慌てて、下書きのほうを封筒に入れて、ヒロに手渡した！あとで正式な手紙が、便箋から出てきたのよ！恥ずかしいから、わたしからヒロに渡して欲しいって頼まれたのよ！嘘だと思うなら、直接、スズカちゃんに訊いたらいいわ！わたしには、こんな手紙、どうでもいいんだから……。破って捨ててもいいのよ……！」

「いや！信じる！信じますとも！裏の文字は、間違いなく、スズカちゃんの自署だからね！ありがとう！ルミ！宝物にするよ！」

「中は見ないつもりなの？」

と、ミキが不思議そうに尋ねた。それはそうだろう！渡された手紙の封を切らずに、宝物として保管するなんて、考えられない！ラヴ・レターと思っているのは、ヒロ本人だけなのだ！

「当たり前さ！手垢がついたら、おしまいだもの！家宝にするんだから……」

（ああぁ……。そのほうが幸せかもね！中身は、間違いなく、演劇部の舞台劇の台本の、依頼だったのよ……）