【悪役貴族と魔女見習い】

第27話

「……それにしても、ウォーレンとエルヴィンは面白いよな」

　気分が良くなり、マモンは話を切り出しながら様子を窺う。

　彼から見てもイーリスは恐ろしい存在であり、安易に近づけない。生きることを諦めた彼女は腹の子を気にせず、剣を振るうはずだ。

　気を抜かずとも、一矢報いられる。そんな予感が彼の内に広がっていた。

「強者に頼って弱者は助かろうと足掻く。そういう偽善に満ちた社会をアイツらは体現している」

　長く生きていた中でマモンは見ていた、多くの人や社会を。だからよく知っている、弱者という迷惑な存在を。

「弱者こそ正義であり、守らるべき尊き存在だ。弱者に歯向かう者こそが悪である。そういう馬鹿の声が大きくなるのは、社会の常だよな。無能で怠惰な者ほど社会を頼り、平気で迷惑を掛ける。弱者とは豊かな社会に住み着く害虫だと、いい加減に気づけよ」

　かつて無力だった頃を思い出し、マモンは肩を落として嘆息した。

「変わらないな、お前は。勝利を確信すると饒舌だ。そして幸せに暮らす民の人生に奪って何も感じない」

　せめて回復の時間を確保しようと、ヴィネは会話に付き合っている。

「善人は悪人の過去を聞いて同情したいのか？　不幸な過去があったとしても興味ないだろ。俺も同じだ。善人の過去なんて知らん。幸せな過去なんて興味はない」

　マモンは時間稼ぎに気づいているが、あえてヴィネの思惑を無視していた。

「善人も悪人も本質は同じだ。お互い、相手の人生に興味がねぇんだよ」

　そうマモンが言い終わった時、闘技場から新たな気配が複数現れる。

「――――ッ！」

　がくんと片足の力が抜けて、体勢が崩れる。もうここまでかという悔しさで、イーリスの表情が歪む。

「魔力より先に体力が底をついたか……。つまらない末路だな」

　マモンは横に視線を向けた。その先に見えるのは魔族の増援である。つまり時間稼ぎしたかったのは、マモンも同じだったのだ。

「…………」

　ヴィネはイーリスの様子を見て、自分達の死を受け入れた。

　聖騎士だろうが魔族だろうが、長距離の移動はグリフォンや飛行船を利用する。その理由は単純な体力の消耗だ。

　どれだけ魔力を体を鍛えようが、所詮は人の体である。体力は無尽蔵とはいかない。

　どんな歴戦の猛者だろうが、肉体的な限界が必ず存在するのだ。

　イーリスの臓器は殆ど傷ついていないので、魔力はマモンほど低下していない。しかし体力が残されていないのであれば、まともに動けないということだ。

　これでは戦いが成立するはずがない。

　ヴィネは目を伏せ、歯噛みする。帝都どころかレイヤ一人すら守れなかったと、悔しさが胸の内に広がる。

「認めてやるよ、イーリス＝アーベル。お前は俺が想定していた以上に化け物だった。仮にウォーレンとエルヴィンの協力があれば、俺達を返り討ちにできたはずだ」

　止めだと、マモンが剣を構えた。

　その瞬間――帝都全域は血の様な赤に染まる、レオンの大魔術によって。

「――待たせたな」

　レオンの嘲笑交じりの邪悪な声が、空から響いた。