【悪役貴族と魔女見習い】

第24話

　マモンに続き、ウォーレンも大魔術を発動させた。その結果として帝都は辛うじて守られたが――

「…………ッ！」

　ウォーレンは血塗れの姿になり、聖騎士用の席は半壊していた。

　逃げ惑う騎士や平民の声が響き渡る中、「お粗末な大魔術だな、防ぎきれない魔力を自分に向けるしかないなんて」とマモンはウォーレンを見下ろす。

「才能の差は残酷だよな、凡人」

　マモンの邪悪な嘲笑が闘技場を響く。彼の周囲には、近隣国の騎士団や強力な魔族が集まる。その多くが帝国の聖騎士に匹敵する精鋭達だ。

「ウォーレン……！」

　その光景に青ざめたのはエルヴィンだけではない。ウォーレンの周囲にいる十人の聖騎士でさえ、マモンの放つ強大な魔力に怖気づいている。

　騎士団で最高位の実力を持つ聖騎士でさえ、マモンの魔力は脅威だった。

　単独でマモンを倒せるとしたら、帝国に二人しかいない。それほどに彼は圧倒的な実力を備えている。

「ウォーレン。平民や騎士を庇うなんて正気ですか？　よほど将来有望な騎士であれば庇う理由になります。ですが、彼らは有象無象だ。庇う価値なんてありません」

　いつの間にか現れたイーリスは歩きながら、剣をゆったりと引き抜いた。ウォーレンとエルヴィンの近くで足を止め、彼女は蔑むような視線をマモンに向ける。

　イーリスの魔力はマモンを凌駕している。その圧倒的な力にマモンは冷や汗を掻きながらも、薄ら笑いを浮かべていた。

「…………ッ！」

　エルヴィンは顔に苛立ちを滲ませていた。平民や仲間を見下すイーリスの発言に、彼は憤りを抱いているのだ。

「ウォーレン、エルヴィン。分かっていると思いますが、騎士や平民を庇えば死にます。周囲を巻き込むことを躊躇わず戦いましょう」

　当然のことだが非道な選択を口にした。イーリスはマモン以外の敵に気づいている。もはや手段を選んでられない。

「イーリス。君はマモンの動きを止めてくれ。その間に――僕達は逃げる」

　エルヴィンは淡々と顔色を変えず、逃走の道を選ぶ。これには普段冷静なイーリスも「……は？　な、何を、言って……」と狼狽し、僅かに腕から力が抜けて剣先を落とす。

　マモンは「え？　マジで？」と目を丸くしていた。

「エルヴィン……！　何を言っているんだ……！」

　ウォーレンの動揺はイーリスやマモンより激しい。エルヴィンはイーリスを囮にして逃げると宣言した。頭で理解しているからこそ、耳を疑ってしまう。

「どうした、イーリス。君は弱者を見捨て、今まで戦っていた。自分が見捨てられる側になろうと、文句は言えないはずだ。因果応報だと思うべきでは？」

　小馬鹿にした様な口調だ。エルヴィンは散々、イーリスが騎士や平民を巻き込みながら戦う姿を見ていた。

　これ以上、イーリスに仲間を殺されたくない。その思いが強いからこそ、彼は逃走することに躊躇がない。

「…………ッ！」

　イーリスは決して薄情ものではない。寧ろ正義感が強いからこそ、苛烈な正義で騎士を務めている。

　賊ならともかく、騎士を男だからという理由だけで殺すほど殺人鬼ではない。それ故にエルヴィンの言葉は、彼女の良心を抉る。

「好きにしなさい……」

　イーリスは目を伏せ、力なく答える。