全国公開オーデで１２番目の彼女が俺の推しになった

第44話 なんで？

「もっと大事なことか……なんだろうな？」

　よく訳が分からず迷いに暮れる俺に、姫乃は力なく呟いた。

「陣、女の子を庇って、事故に遭ったんでしょ……？」

　ああ、そのことか――

　あまり人には話してないことだけど、姫乃は知ってしまったのか。

　一人目を閉じて、すうっと息を吸う。

「姫乃、それ、どこで知ったんだ？」

「昨日の文化祭で麗華さんに会って、そこで……全部聞いたよ、陣」

「……そうか……」

「なんでそんな大事なこと、黙ってたのよ……」

　姫乃の両目から、輝くものが滝のように流れて落ちる。

「ねえ、その助けた子、どんな子だったか覚えてる？」

「……」

　答えないでいると、彼女は更に言葉をつなげた。

「去年の六月の雨の日、Ｓ町の交差点、私はそこで事故に遭って、男の人に助けてもらったの。それって、陣でしょう？」

「姫乃……」

「もしかしてって思った時もあったけど、でも、そのこと、全然話してくれなかったよね？」

「…………」

「私、陣が助けてくれたから、今こうしていられる。ずっと元気で、オーディションに出られたのも、陣が助けてくれたから。でもその代わりに、陣が……サッカーできなくなっちゃって……そんなこと全然知らなかったから、陣に酷いことも言って……ねえ、どうして話してくれなかったの？　話してくれてたら、もっと早く気付けたのに！」

　肩を震わせて、膝の上に綺麗に光る雫を落とす姫乃。

「誰だか分からなくって。ずっと会ってお礼を言いたかったのに。私、あなたお陰で元気ですって……」

　もう隠してはおけないな。

　そうだ、俺は――

「ごめん……　最初から知ってたよ、姫乃」

「……え？」

「今のクラスになって、最初に姫乃を見た時、ああ、あの時の子だなって思ったよ」

「…………え…………　じゃあ、なんで……？」

　驚きと、少しの怒りを湛えた瞳を、真っすぐに向けてくる。

　事故の時、痛みと出血のせいで、意識が朦朧としていた。

　でも、女の子が無事かどうかは確認したくて、腕の中にいたその子に目をやった。

　その子は安心したように目を瞑って、静かに呼吸をしていた。

　見た所、大きな怪我もなさそうだった。

　それだけ確認して意識を失ったけど、その顔は何となく覚えていた。

　その後その子がどうなったのかは知らなかったから、教室で遠くから姫乃を見た時、驚きと同時に、安堵の想いが胸に広がった。

　そして、あの事故の日のことは、彼女には知られないようにしようと心に決めた。

　なぜなら、もし彼女がそのことを詳しく知ったら、きっと責任を感じてしまうだろうから。

　そんなことは気にしないで、自分のやりたいように過ごして欲しかった。

　だから、彼女と深く関わるつもりもなかった。

　遠くからずっと見守っているつもりだったんだ。

　けど、オーディションでの彼女を見て、コンビニの前で偶然会ってしまって、そういうわけにもいかなくなった。

　きっとその時から俺は、彼女の眩しい魅力に、気持ちが寄っていたのだろう。

「ごめんな、姫乃。お前の顔を見た時から、分かっていたよ。元気そうな姿を見て、あんなことはもう気にせずに、普通にいて欲しいと思った。だから、言わないでおこうと決めていたんだ」

「そんな……なんで……普通にって……？」

「お前に、気にして欲しくなかったんだ。もう過ぎたことだしさ。前を向いていて欲しかったんだよ」

「だって……私のせいで陣は、脚が動かなくなって、それでサッカーもできなくなって……」

「そんな風に思って欲しくなかったんだよ、だから……。あれは俺が勝手にやったことだ。もしかすると、俺が何もしなくても、お前は何ともなったかもしれないんだし」

「そんなことない……　陣がいなかったら、私、死んじゃってたかもしれない。今の私があるのは、陣のお陰だよ。なのに……」

　姫乃はすっと身を寄せてきて、両手を俺の背中に回して、胸に顔を埋めた。

「こんな感じで、助けてくれたんだよね……陣……陣～～～～！！」

　そのまま、声を上げて泣きじゃくり始めた。

　俺も両手を姫乃の背中に回して、きゅっと抱き寄せた。

　－－そうだ、こんな感じだったかな。

　あの時も。

　それから短くない間、そのままで過ごして。

　少し姫乃は落ちついてきて。

「ね、陣……」

「ん？」

「麗華さんのこと、どう思ってる？」

「え……麗華？　えっと……」

「気にしてたよ。陣が怪我で大変な時に、さよならしちゃったって」

「……色々喋ったのな、お前達」

「うん……ひどい女の子って思われたんじゃないかって……」

「そんなことはないさ。短い間だったけど、一緒にいてくれて、感謝してる。それに、あの時の俺が一緒にいても、彼女にとって重荷にしかならなかっただろう。だから、あれで良かったんだよ」

「……そんなことないよ。麗華さんは、ずっと陣と一緒にいたかったみたい。だけど……麗華さんの方が、陣の重荷になってるんじゃないかって思ったらしくって……」

「そうか……そんなことを……」

　そう言われると、なんとなく思うことがある。

　俺にさよならを告げた時、彼女は目にいっぱい涙を浮かべて、ごめんなさい、と何度も謝った。

　原因を作ったのは俺の方だったので申し訳なくて、黙って頷いた。

　けれど、嫌われている感じはしなかったんだ。

　だから、再び麗華が目の前に現れた時、完全に拒むことはできなかった。

　多分、俺のことを本気で好きになってくれた、最初女の子。

　懐かしくて、何もしてやれなかったことへの後悔の残り香――

「悪い人じゃないんだね。さすが、陣の元カノ」

「よせやい。彼女が素敵なだけで、俺は普通だよ」

「あー、その言い方、なんか妬けちゃうなあ」

「……そうか？」

　姫乃は赤みを帯びた顔で、むくれた表情を作ってみせた。

「ねえ、もしあの事故がなかったら、陣は麗華さんとずっと一緒で、私とこうしてはいなかったよね？」

「姫乃……？」

「私のせいだよね、それ……」

「いや、それは、誰のせいでもないさ。強いて言うなら、全部俺が決めたことだ。だから、そんな風に言うなよ」

「……うん……麗華さんには申し訳ないけど、もう私は……」

　頷きながら、姫乃はまた、鼻をすすり出した。

「そう言えば昨日、麗華には、クリスマスの予定を訊かれたよ」

「え……それで……？」

「どう応えようかなって」

「えー、先約は私じゃないの？」

「はは、そうだな。だから、断ったよ」

「もう……　でも、そっか。だから麗華さん、あんな所で……」

「でも、半分こして、イブか当日かどっちか、あいつに回してもいいかも」

「それはダメ！」

「痛たた……おい、脇腹抓るなって！」

「ふんだ！」

　色々と喋りながらも、姫乃は俺から離れようとしないので、そのまま二人で、ずっと温もりを感じ合った。

　日が西に傾いて、窓からオレンジ色の残照が差し込んでくる。

　二人で向き合って、照れくさくて笑い合ってから、

「姫乃、買い物にいかないか？」

「もしかして、お夕飯？」

「うん。今うちの冷蔵庫、空っぽなんだ」

「そっか。じゃあ行こっか」

　そう、静かに頷き合う。

　ショッピングバッグを片手に、近所のスーパーへ向かう途上、

「ねえ、陣」

「なんだ？」

「手、つないでいい？」

「何だよ急に。人に見られるぞ？」

「いいじゃん、別に」

　そう言って姫乃は、自分の指を俺の指の間に絡ませた。

　秋の夕陽に包まれながら、短い道のりではあるけれど、じんと胸を熱くして、不自然なほどにゆっくりと歩く。

　スーパーに辿り着いて、一緒に食材を見て回って、

「今日、お魚が安いね？」

「そうだな。塩焼きにすると、美味そうだな」

「よし。おばさんの分も買って帰ろうか。あとはスダチと大根と……」

　何ということはない普通の買い物なのに、表情豊かな姫乃を見ていて、幸せな時を実感する。

　今日の話はちょっと重かったけれど、でもそのお陰で、二人の距離は縮まったのかもしれない。

　そんなことを噛み締めながら、買い物かごを片手に、姫乃の後についてレジへと向かった。