悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第38話 ディアンの甘い苦悩は続く（最終話）

「貴重な苗木の一本を、ここに置くとは……」

　アルベールの視線の先には、鉢に植えられたオリーブの苗木があった。

「幸せを運んできてくれるのだろう？　ならば、俺の執務室には必要だと思うぞ」

　国や民のことを考える自分たちのそばに。そう言って、ディアンが微笑む。

「はいはい、話の続きをするぞ。こいつは外交には向いていない。催事を任せろ」

　役人の配置について答弁を交わしていたのだが、先ほどセオドアが運び込んできたオリーブの苗木に、話の腰を折られてしまったのだ。

「理由を言ってくれ。ブラーフ家は代々、外交官を務めてきた貴族だが」

「そもそもそれが間違っている。適材適所ってものがあるだろう」

「適材適所……」

「能力を活かせていないってことだ。あいつは発想が独特で豊かだ。腹の探り合いをする連中を相手にするより、町を活性化させるための事業を企画させるべきだ」

「なるほど……。しかし、なぜそのように、あの者に詳しいのだ」

　いつの間に親しくなったのかと、ディアンは目を据わらせ、じっとりとした視線を向けてくる。

「仕事ぶりを見ていればわかるし、二、三質問もしたからな」

　自分がむやみに、城内を練り歩くわけがないと言ってやる。

「そうだったのか。冷やかしだとばかり……」

　どうやらディアンは、アルベールが自分の悪評を印象づけるために、役人にちょっかいをかけていると思っていたようだ。

（まあ、ダリウスの件が片づいたあと、オレはまた悪役王子へと態度を戻したからな）

　とはいえ、なんだか面白くない。

「ディアンもまだまだ、オレをわかっていないな」

「俺からすれば、アルベールも俺の心情をわかっていないと思うが」

「なんだと、そんなはずはない。何を──」

　わかっていないというのか。そう問いただそうとしたのだが……。

「アルベール様、お話があるのですがよろしいでしょうか」

　ノックと共に、モーリスが顔を出す。

「ほら、来た──」

　顰めっ面になったディアンが、ぼそりと呟く。

「何か用か、モーリス」

「先日、アルベール様に教えていただいたとおり部下に進言したところ、たいそうやる気を出しました。ありがとうございました」

　耳を塞ぎたくなるほど、ハキハキとした大きな声だ。

「オレのお陰ではない。モーリスの人徳だろう。おまえの言葉だから、受け入れるのだ」

「勿体（もったい）ないお言葉。このモーリス、アルベール様のためなら命を捧げられます」

　モーリスは目に尊敬の念を込め、アルベールの前に跪（ひざまず）く。

「いるかそんなもの。迷惑だ。その辺で、勝手に生きていろ」

　そんなやり取りの最中、マルクスに手を引かれ、一人の子どもが入室してきた。

「アルベール様、お取り込み中、申し訳ありません。ケリーがどうしても、アルベール様にお会いしたいと言うものですから」

　目をやれば、小さな男の子が頬を朱に染め、もじもじと恥ずかしそうに籠を差し出してくる。

「アルベール様に、食べてほしくて」

「あ……」

　フランターナ国から持ち込んだじゃがいもが、実を生（な）らしたようだ。

「いらない。オレ様がそんなもの、食べるわけないだろう。自分たちで食べろ」

　せっかく作ったのだ。自分がもらうわけにはいかない。

　わざとつっけんどんな態度で籠を突き返す。しかしケリーは首を左右に振り、引かなかった。

「わかった、美味しくいただくよ。ありがとう、ケリー」

　折れたのは、アルベールだった。やはり子どもには、無情になりきれない。

　頭を撫でてやると、ケリーの顔は真っ赤に染まる。そして、何かを決意したのか、小さな手を握り込んだ。

「ぼく、大きくなったら、アルベール様のために働きたいです！　どうしたらそうなれますか」

「そうだな……たくさん勉強して物知りになったころ、まだ気が変わっていなかったら役割を与えてやる」

「はい！」

　小さな珍客を、微笑ましく思うアルベールだった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　一連の様子を黙って見ていたディアンは、内心でため息をつく。

（また一人、アルベールに心酔する者が増えてしまった……）

　無自覚なアルベールには、心酔される理由がわからないだろうが。

　モーリスがアルベールの虜になったのは、やはりあのときだろう。ダリウスの罠に嵌まり捕らわれたとき、小屋でアルベールに言われた言葉に感激したと言っていた。

　そしてケリーは、アルベールに『スープを食べる権利はない』と言われた子どもだ。

　端から言葉だけを聞けば、幼い子どもに酷（ひど）いことを……と思いそうなものだ。

　しかしアルベールは、石を拾わせることで、スープを食べる権利を与えた。あのときの喜びようは、見ていて微笑ましかった。きっと、小さな自分でも働くことができる。そんな希望を抱かせてくれたアルベールを慕っているのだろう。

　わかってはいるのだが、正直面白くない。

　アルベールは自分のものだ。熱の籠もった目で見ないでもらいたい。

　狭量だと言われようが、構わなかった。

「もういいだろう、おまえたち。今は仕事中だ。邪魔をするな」

　後方に控えているセオドアに、連れ出せと顎をしゃくる。

　そんなディアンを愉快げに見ているアルベールは、幸せそうに朗らかな笑みを浮かべていた。

「妬いているのか？　あれは恋心ではない。忠誠だ」

「いつ恋慕に変わるかわからないだろう。アルベールも勘違いさせるなよ」

　アルベールの隣へ席を移したディアンは、すっと彼の顎先に触れる。

「嫉妬深い恋人を持つと、苦労しそうだな」

「覚悟しておいてくれよ。アルベールへの愛が、薄れることなどないのだから」

　顔を寄せ、ディアンは美しいあずき色の瞳を見つめ囁いた。

　　　　　　　　★★★

この物語は、これにて完結いたしました。

最終話までお付き合い頂きありがとうございました。