悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第33話 醜い心

　ベッドに横たわり、ディアンは浅い呼吸を繰り返す。

　傷からくる発熱からか、意識は朦朧としていて、じんじんと疼（うず）く背中の痛みに、深く眠りにつくこともできない。

　時折手に触れるひんやりとした感触は、アルベールの手だろうか。だとしたら自分は、アルベールを守ることができたのだろう。

　あのとき、背中に感じた焼けつくような痛みを、アルベールに味合わせずにすんでよかった。

　そう思うものの、アルベールが自分を心配する声に、切なくなる。震える声で、「目を覚まして、ディアン」「死なないでくれ、ディアン」と悲痛に漏らすアルベールに、今の自分は、「大丈夫だ、心配ない」と答えることができない。それに不穏なことを呟くのだ。

「オレが代わりに死ぬはずだったのに」と。

　気に病んでいるだろうことは、想像がつく。庇われ、その相手が傷を負ったのだ。優しいアルベールは、自分を責めるだろう。

　早く目覚めて、心を楽にしてやりたい。

　あれから何日経っているのか。力の入らない腕では、アルベールを抱きしめることもできない。

（俺は大丈夫だ、アルベール。心配するな、アルベール……）

　しばし覚醒していた意識も、次第にまた薄れていった。

　　　　　◇◇◇

　あれから五日、未だディアンは目を覚まさない。

　ベッドの脇に椅子を据え、アルベールは片時も離れずディアンにつき添っていた。

（オレのせいで、ディアンは──）

　床に広がっていく血だまり。どうすることもできない無力な自分。

　この世界の医療を思えば、生死の狭間をさまようほどの大怪我だ。ここには前世の自分が知る、最先端医療などない。

　憎い──ダリウスが心底憎い。

　恨んでも恨んでも足りない。自分の中で膨らんでいく憎悪。

　そんな自分の醜さを、遠い前世の記憶が咎（どが）め、苦しめる。

『お兄ちゃん、罪を憎んで人を憎まず、だよ』と。

　憎しみの向うその果ては──闇。

　わかっている。わかっていても、万が一ディアンが死ぬようなことがあったら。自分は正気を保てない。この手で、ダリウスを手にかけるだろう。そして自分は、闇に呑み込まれる。

　頭の中を汚染していく、悪想念の渦。

　今の自分を、ディアンは好きだと言ってくれる？　

　そんなはずはない。自分自身、好きだと思えないのに。

「ディアン。オレはおまえに、相応しくないな」

　ディアンの手を握り、ため息交じりに呟いたときだった。

「ん……」

　声を漏らし、ディアンの瞼（まぶた）がぴくり動く。

「っ──！　ディアン、ディアン……」

　彼の手を握る自身の手に力を込め、何度も名を呼ぶ。その声に応えるようにうっすらと開かられた目は、ぼんやりと白い天井を見ている。

「あ……み、ず」

　絞り出すように出された声は、しわがれていた。無理もない。五日ぶりに、声を発したのだから。水も一日数回、口に含ませる程度だった。

「起きられるか」

　問うと、小さく左右に首が振られる。

　アルベールは自身の口に水を含ませると、そっとディアンの唇に押し当てた。少しずつ流し込むと、ディアンの喉仏がごくんと上下に動く。しかし飲みきれなかった水が、頬を伝って首筋へと流れてしまう。

「すまない、今拭いてやるからな」

「ア……ルベール」

「うん？　まだ水が欲しいのか」

　優しく問いかけるアルベールに、ディアンは小さく頷く。

　アルベールは水差しを手に、もう一度水を口に含んだ。次は少し角度を変え、唇を寄せる。

　今度はうまく飲ませることができたと、身を起こそうとしたとき──。

「ちょっ……んん……はぁ──」

　ディアンに後頭部を手で鷲づかみされ、唇をはまれる。口内に入り込んできた舌は、アルベールの口の中の水分を、すべてなめ取ろうとするかのように蠢（うごめ）く。

　もう止めさせないと、ディアンの身体に障ってしまう。

　そう思うものの、ディアンの温かな体温に触れていたい。目覚めてくれたディアンを、もっと感じていたい。その欲求を抑えられなかった。

「あ……」

　不意に離されてしまった唇を、追いかけそうになる。

「続きは、俺が動けるようになってからだ」

　微笑みながら、ディアンはアルベールの唇に人差し指を当てる。

「なな、何が続きだ。勘違いするな。オレは別に、おまえを求めたわけじゃない」

　我に返ったアルベールは、羞恥から憎まれ口を叩いてしまう。そんなアルベールを目にし、ディアンは破顔した。

「よかった。いつものアルベールに戻ったな」

「え──？」

「暗い顔をしていた。木枯らしの吹く中、波打ち際で、ポツンと佇んで凍えているように見えた」

　触れた唇も冷たかったと言われてしまう。

「ディアンが悪い。オレなんかを庇って、こんな……大怪我──」

「俺なんか？　なぜそのようなことを言う」

　ディアンは眉間に皺を寄せ、アルベールを咎める。

「──オレは醜い人間だ。ダリウスを憎み、おまえにもしものことがあったら……この手で殺してやると──」

　俯き、絞り出すように言葉にする。

「どうしてそれが醜いのだ？　感情のある人間なのだから、普通だと思うが。俺だってそう思ったぞ。アルベールを傷つけた人間は、許さない。この手で切り捨ててやると」

「え……ディアンも？」

「ああ。誰だって、最愛の者を傷つけられれば、湧いてくる感情だ」

　しかしそれで、本当に憎む相手を殺（あや）めてしまったら。自分が新たな憎しみを生んでしまう。そう心情を吐露する。

「大丈夫だ。おまえはいくら相手を憎んだとしても、実行には移さない。アルベールには、衝動を抑えられる理性と知性があるのだから」

　一時的に憎む心が生まれても、葛藤の末、きっと克服できる。あとは、憎しみを払拭するほどの幸せを手に入れればいいだけだ。

　そう言ってディアンは、アルベールを安心させるように朗らかな笑みを浮かべた。

（幸せ──どうやって？）

　これまで自分にとっての幸せは、大切な人が幸せになることだと思っていた。自分は考え違いをしていたのだろうか。

　ただの自己犠牲？　ただの自己満足？

　ふと、以前ディアンに言われた言葉を思い出す。

『自分自身が幸せであってこそ、人を幸せにできる』

言い換えれば、自分自身を幸せにできない者が、ましてや他人を幸せにできるはずがないということだ。

「難しい顔をして、どうしたのだ」

　眉間に皺が寄っていると、ディアンに指先で撫でられる。

「よせ……まだ、自分の気持ちに折り合いがつかないだけだ」

　やんわりとディアンの手を退け、顔を俯ける。

「アルベール、もっと顔を見せてくれ。随分と長い間、離ればなれになっていたような気がする」

　ディアンの手が、すっと頬に添えられる。伝わってくる体温に、改めて彼の生を感じた。

「よかった、ディアンが生きていてくれて。オレは……オレは──」

　堪えていた感情が一気に溢れ出し、大粒の涙がとめどなく流れる。

「当然だ。未練を残したまま、あの世に逝（い）ってなるものか」

「みっ……れ、ん？」

　嗚咽（おえつ）を漏らしながら、なんとか言葉にする。

「まだ、アルベールを幸せにしていない。俺を長生きさせたければ、まだまだ、幸せが足りないって顔をしていろ」

　アルベールには、沈んだ顔は似合わない。そう言って、涙で濡れた頬を拭ってくれる。

「言ったな。では……これからも悪役王子でいることにしよう」

「ほどほどにしておけよ。愛する者を悪く言われるのは、いい気がしないからな」

「善処する」

　ディアンの前では、自分をさらけ出せる。醜い自分を見せても、包み込んでくれる。

　真に愛してくれる者を得たアルベールの心は軽くなり、満ち足りた笑顔でディアンを見つめた。