悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第34話 国王の思惑

　負傷してから半月が経ち、ディアンは不自由なく動けるようになっていた。その並外れた回復力に、アルベールは『獣並み』とぼそりと零していたが。

　自分としては、アルベールをこの手に抱くために。その一念で、身体中の全細胞に『早く治れ！』と言い聞かせた結果なのだが。

「ディアン様、いよいよですね」

　 明日、国王が帰還すると、今朝方文が届いたのだ。

「ああ。王子三人、揃った中で継承者を決めていただく」

「本当に、よろしいのですか？　オーランド様の悪事を伏せたまま、国王陛下の前に参列させても」

　セオドアは不服のようだ。

　まあ、オーランドの所業を思えば無理もないが。

「構わない。すべては、国王がお決めになること。それより、部屋から出さないよう、しっかり見張っておけ」

「そのことでしたらご心配なく。モーリスが張りついております」

　ダリウスは牢に入れているが、オーランドは自室に籠もらせていた。不本意だったが、これはアルベールからの提案で決まったことだった。

　それは、怪我を負ったディアンが目を覚ました翌日のこと──。

「なんと言った？　オーランド兄上を、罪人として牢に入れていないだと」

「そうだ。二者択一で国王に選ばれても、誇らしくないだろう。それに、国王の人選に興味がある」

　どうやらアルベールは、国王の人となりに興味があるようだ。

「だが、兄上が逃亡するかもしれないぞ」

「それはないな。まず、手を貸す者がいない」

　ダリウスに踊らされていたにすぎないオーランドは、今や独り身の置き所がないという。

「自業自得だろう。国民を思いやっていなかったのだから」

「まあそう言ってやるな。オレの推測では、劣等感と孤独から、宝石に依存してしまったのだと思うぞ。先導者としての資質はディアンに劣るし、頭脳ではエドモンに敵わない」

「だから宝石で、自身の権力を誇示していたと？」

「多分な。磨けば、それに応えてくれるように光り輝く。人にはそれぞれ、心の拠（よ）り所があるものだ。オレにとっては、ディアンだ」

　にこりと微笑まれ、快諾（かいだく）してしまったのだった。

　　　　　◇◇◇

　玉座に座る国王を前に、三人の王子が並んで立つ。右からオーランド、エドモン、ディアンの順だ。その様子を、アルベールは部屋の片隅で見ていた。友好国として、次期国王の任命に立ち会いたいと願い出たのだ。

「長らく留守にして悪かったな」

「────」

　自暴自棄なのか、オーランドは国王の投げかけに答えない。表情にも覇気はなく、何もかもどうでもいいといった感じだ。

「療養のほうは、いかがでしたか。顔色はよくなられているようにお見受けいたします」

　見かねたエドモンドが答える。

　妥当な判断ではあるが、エドモンは笑顔のひとつも見せない。

　今日はじめて会ったエドモンは、濃いブラウンの長髪を、後ろで一括りにしていた。優等生のように見えるが、神経質そうでもあった。

　やはり自分の知識にある人物像とは、かけ離れている。

（うん？　確かエドモンは、国王と一緒に離宮へ行っていたのではなかったか……）

　それなのに、容態を知らない。ということは、一緒に帰国していないということか。

　となれば、そもそも離宮で共に過ごしていたのかすら怪しいものだ。

　この国王、とんだ食わせ者かもしれない。

「オーランド、顔色が悪いようだが、どうしたのだ」

　国王はオーランドを見据えている。

　しかしそれは威圧ではなく、願い。心を入れ替えてほしいという慈愛を感じた。

（親の心子知らず、だな）

　国王はオーランドのしでかしたことに、気づいていたとみえる。

　なのに、泳がせていた──？

　はたと気づく。国王は、オーランドの背後に隠れているダリウスを、炙（あぶ）り出すために一芝居打ったのではないかと。

（策士め。まあ、オレも人のことは言えないがな）

　もうしばらく様子を窺うことにしたアルベールは、静観を決め込む。

「父上、前置きはその辺りでよいのでは」

　この場を早く離れたい。オーランドの心の声が聞こえたような気がした。

「──次期国王となる者、ディアン・フォロスター」

　ひとつ頷き、高らかとディアンの名が告げられた。

「光栄に存じます」

　ディアンは胸に手を当て、深々と腰を折る。

　これでディアンは晴れて国王。めでたしめでたし。

　などと、終わらせると思ったら大間違いだ。

「国王陛下、質問がございます」

　アルベールは玉座の前へと進み出る。

「質問……よかろう、申されよ」

　突然割って入ったにも関わらず、国王は鷹揚（おうよう）に頷く。

「では遠慮なく。この度の退位劇、目論みは果たされましたか？」

「はて、目論みとは？」

　鎌をかけてみたが、国王は易々と口は割らない。互いに澄まし顔で、腹の探り合いといったところか。

（このタヌキ爺め、あくまで惚けるつもりか）

　こうなったら、とことん追求してやる。

「隠れて見ていたのでしょう？　ディアンがどう国のために立ち回るのかを。陛下のお心は、はじめから決まっていた。国王に相応しいのはディアンだと」

　にも関わらず、一年の猶予を与え、競わせようとした真意はどこにあるのか。

「噂に違（たが）わず性悪王子……と思っていたが、どうやら違うようだ」

　柔和な笑みを浮かべアルベールを見る国王の目は、聡明なものだった。

　ふと思う。この国王なら、ディアンが子どものころオーランドから受けていた仕打ちに気づいていたのではないかと。

　アルベールは仮説を立てる。

　国王はディアンの力量を測るため、あえて兄弟間の不仲を黙認していたのではないかと。

　早くからディアンの中に、上に立つ者としての資質を見抜いていたに違いない。

（やはりタヌキ爺め。でも……なんとなく、ディアンに似ているな）

　歳のせいか目尻の皺は深く、幾分垂れ目に見えるが、きりりとした眉と高い鼻梁はディアンと同じ。

「どう違うのか興味はありますが、私は陛下の思惑が知りたい」

　片方の口角を上げ、含みのある意地の悪い笑みを浮かべてみる。

「ほう、思惑とな。アルベール殿はどう思われる？」

「そうですね、私が思うに、オーランド殿下への最後の助け船。そして、ディアン殿下への揺るぎない即位、といったところでしょうか」

　庶子であるディアンを思えば、貴族連中から反感を持たれかねない。

「ディアン、よき友人を得たな」

　穏やかな笑みをディアンへ向ける国王は、アルベールの見解を認めたのだろう。

　だが、まだ追求の手を緩めはしない。

「エドモン殿下は、早くから王位継承権を破棄していたのでしょう？」

　はなから参戦していなかった。そう問い正す。

「それはどういう意味だ？　エドモン兄上、本当なのですか」

　黙認していたディアンだったが、たまらず口を挟んでくる。

「私は、国の政（まつりごと）に興味はない」

「そんな……王族として、無責任ではないのですか」

「ディアンが果たせばいいだろう。私は私のやりたいことをする」

「私もそうさせてもらう。おまえのように、私にはついてきてくれる者などいないからな」

　二人の兄の投げやりな態度に、ディアンは手の色が変わるほど、きつく拳を握る。

（兄弟喧嘩勃発か……やれやれ）

　国王は口を出さず、ただ兄弟たちのやり取りを見守っている。

「まあ落ち着け、ディアン。おまえが国王になるのだから、この二人をこき使ってやればいい」

「なにっ⁉　私は公務などしない」

　顔色を変え、エドモンが抗議してくる。

「誰も公務とは言っていませんよ」

　エドモンが心血を注いでいるもの。誰にも邪魔されたくないと思っていること。

　アルベールは隠し球を投げつける。

「大好きな研究を続けるには、資金が必要でしょう？　ですが、働かないというならば、国費を使わせるわけにはいきません」

「なんだと──」

　言葉を失うエドモンに、ディアンは「研究……？」と呟き視線を向ける。

「殿下の部屋には、数多くの学術書があったかと。中でも、薬草に関するものが大半で……ああ、そういえば、国王が療養されていた離宮近くには、森がありましたね」

　そこで薬草を探していたのでは？　とにやりと人の悪い笑みを向ける。

　エドモンはわなわなと口元をひくつかせた。

「貴様──なぜ知っている」

　図星だったようだ。

　実は、アルベールはエドモンについて、こっそり調べていた。人となりを知るには持ち物からと、部屋に忍び込んだのだ。そこで見つけたのが、薬学の本というわけだ。

　薬草を煎じる際の道具を見つけたのは、マルクスだったけれど。

　国民のために、薬の調合を？

　などと感動などしない。おおかた、研究が好きなだけで、民のためではなさそうだ。政に興味がないと言ってのけるのだから。

　完成した薬はごく限られた者──体調がおもわしくないという国王あたりだろう。あとは、自身が試しているだけといったところか。

　しかしそれでは、宝の持ち腐れ。これを活用しないでどうする。

「ここ何年と、王都では薬草が採れていないとか。苦労されたでしょう、調達するのに。そういえば、我が国にはここにはない薬草が多々ありますよ。興味深いでしょう？　と言っても、ただでは譲れませんよ。あぁ……公務をしないという殿下に、使えるお金はなかったですね、失礼いたしました」

　アルベールは内心で、ペロリと舌を出す。

「口を慎め、よそ者が偉そうに！」

「おや、ディアンは私の従僕なのですよ。それは国王になっても同じこと。知りませんでしたか？」

　ディアンに異論はないはずだと、アルベールは不適な笑みを浮かべてみせた。