悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第31話 消えたアルベール

　自室のソファーに一人座り、ディアンは顔を手で覆いため息をつく。

「何をやっているのだ、俺は……」

　アルベールの美しさに頬を火照らせ狼狽える若者の姿は、ディアンに冷静さを失わせた。

　手を握らせてなるものかと。

　頭にカッと血が上り、威圧するような態度を取ってしまった。アルベールのことだ。なんらかの意図があっての行動だと、わかっていたのに。

　自我を抑えられなかった自分が情けなく、アルベールに顔を向けられなかったのだが……。

「俺を守ってやる……か」

　その言葉に込められた、アルベールの想いを噛み締める。

　彼は以前、こう言っていた。

『自分が守るのは、特別な人間だけだ』と。

（俺はアルベールにとって、特別な人間──）

　そのことが、ディアンを甘酸っぱいような、こそばゆいような、幸せな気持ちにさせてくれる。

　正直なところ、自分は初心（うぶ）ではない。恋の駆け引きを楽しむこともあった。なのに……この初恋のような感情。

　アルベールが絡むと余裕がなくなり、平静でいられなくなる。アルベールはどうなのだろう。初めて彼にキスをしたとき、不慣れさを感じたが、それは男の自分が相手だったからかもしれない。

　それとも、相手を昂ぶらせるための演技だった?

　だとしたら――魅惑の小悪魔。

　そんな言葉が浮かんでくる。

　そう思いながらも、色事がはじめてであってほしいと身勝手なことを願ってしまう。

（早くアルベールを抱きたいのだがな……）

　情事でのアルベールは、どんな姿を見せてくれるのだろう。妖艶（ようえん）な姿か、それとも少女のような恥じらう姿か。

　可愛がって、鳴かせたい。アルベールの身体に、あんなことやこんなこと……想像しただけで、下肢に熱が集まってくる。

　だというのに……。

　ディアンは毎夜、拷問に耐えていた。

　同じベッドで寝ているのだが、アルベールは身持ちが堅く許しがでないのだ。

　ならば強引に迫ればいい。

　そう思うところだが、あろうことかアルベールは、二人の間に『防波堤だ』と言ってマルクスを寝かせているのだ。

　ベッド自体は広く大きい。三人だとしても、ゆったりと横になれる。しかしそういう問題ではない。

　二人に挟まれているマルクスも気の毒だが、自分も焦らされて焦らされて……本懐を遂げたとき、果たしてアルベールの身体は無事だろうか。

　そんな不穏なことを考えてしまう自分を、なんとか諫（いさ）める。

　アルベールは勘が働く。自分の邪な願望を知られては大変だ。『最低の獣（けだもの）』と罵（ののし）られ、国に帰られては目も当てられない。

「ディアン様、コーヒーをお持ちしました」

　ノックが響き、セオドアが入室してくる。

　お陰で不埒（ふらち）な妄想を打ち切ることができた。

「アルベールはまだ戻らないのか」

　共に自室に戻ったのだが、アルベールは「モーリスに会いにいってくる」と再び部屋を出ていってしまったのだ。

　現在モーリスは、王宮の地下牢に幽閉されたままだ。けれど、拷問などは受けていなかった。アルベールが安堵したのは言うまでもない。

　なんとか牢から出してやりたいと、これまでも数度、お忍びで会いにいっていた。

　そして数日前のこと、モーリスはダリウスから「今度こそ、二人を亡き者に」そう誓えば、ここから出してやると持ちかけられたという。

（アルベールの読みどおりだったな）

　自分たちが王宮に赴けば、ダリウスはモーリスを唆（そそのか）しに来るはずだとアルベールは言っていた。

　その際の受け答えに、何らかの策を授けたようだが、ディアンは知らされていなかった。

（危ない橋を渡るつもりでなければいいが）

　残念なことに、アルベールの思考は、ディアンには計り知れない。

「少し遅い気もしますね。様子を見て参りましょう」

　テーブルにカップを置き、セオドアは足早に部屋を出ていく。

　アルベールの側近であるマルクスは、今朝から貧民街に行っていて王宮にはいない。彼らに任せた畑を拡大するために、指導者として赴いている。二、三日は戻ってこられないのではないだろうか。

「そうか……いないのか。ならば、今夜こそ──」

　いよいよ、アルベールのすべてを手に入れるときがきた。

　そう浮かれる最中、「ディアン様、大変です！」と、セオドアがノックもせずに部屋に飛び込んできた。

「何事だ」

「地下牢にモーリスの姿はなく、牢の前に、これが」

　手に持った何かを、セオドアが差し出してくる。

「これは……フランターナ国の紋章が刻まれたボタン──」

　目にした瞬間、身体に戦慄（せんりつ）が走る。

　このボタンは、アルベールの服についていたものだ。

「探しに行かねば。セオドア、おまえはダリウスの所在を確かめろ」

　アルベールの身に何かあったのだ。

　こんなことになるなら、「おまえが一緒では目立つだろう！」と嫌がられても、ついて行くべきだった。

　いても立ってもいられず、ディアンは部屋を飛び出す。

　しかし出たはいいが、探す当てもないディアンは、闇雲に王宮の外を走り回った。

「くそっ──！　落ち着け、冷静になるのだ」

　深呼吸を繰り返し、ようやく思考が回り出す。

　地下牢から連れ出すには、裏手の使用人口を使うはず。

　見当をつけたディアンは、裏口へ向かった。

　戸口の前に立ち、異変はないか目を凝らす。日は沈み薄闇の中、月明かりだけが頼りだ。

「あっちか！」

　道に沿って伸びる生け垣が、不自然に潰れていた。何かが上に倒れたような跡だ。

「ディアン様！　──こちらにおいででしたか」

　セオドアが息を切らし駆け寄って来る。動き回っていたディアンを探すために、相当走り回ったようだ。

「どうだった」

「ダリウスの姿は、どこにも」

　神妙な面持ちで、セオドアは首を左右に振る。

「やはり、あいつが絡んでいるようだな」

「ダリウスが連れ去ったということですね」

「ああ。ここを見てみろ」

　ディアンは生け垣を指差す。

「きっとアルベールだ。俺たちに知らせるためにやったのだろう」

　そのような跡が転々と続いていた。

　ディアンは導かれるように、その痕跡を辿る。

「この先には、確か小屋があったかと」

　セオドアが言うには、数年前まで庭師が住んでいた小屋があるという。

「急ごう」

　そこにアルベールが捕らわれている。

　許さない。アルベールに傷一つでも負わせた人間は、絶対に――。