第27話 別人すぎるアルベール
王都の中央通りを、朝陽に向かって馬車が走っている。
行き着く先に立っているのは、両端に二本の塔が立つ乳白色の王宮だ。
門の前には、二人の門番が手に槍を持ち左右に立っていた。
（やっとだ。やっと帰ってきた）
自分を待ち構える試練に、ディアンは闘志を
「ディアン様のお帰りだ。門を開けよ」
御者を務めるセオドアが馬車を止め、門番に告げる。
一瞬、
「ディアンが戻ってきているという
「ああ。兄上がどんな顔をするか、見物だ」
王宮の玄関へと続く石畳の道を、四人を乗せた馬車が軽快に走る。
馬車が王宮の玄関戸に着くと、中から数人の使用人が姿を現した。一列に並び一礼され、「お帰りなさいませ」と迎えられる。
「しばらくぶりだな。国王はどちらにおいでだ？」
ディアンは帰国の挨拶をと所在を訪ねる。
「王妃様と、南方の離宮に行かれております」
聞けば、腰を痛めた国王は、療養のため薬湯の湧く離宮へ赴いているという。
「では、オーランド兄上は？」
「執務室においでかと」
「後ほど、挨拶に伺うと伝えておいてくれ。紹介したい人がいるとも」
背後に
「私はアルベールという。この子は側近のマルクスだ。しばらくの間、滞在させていただくよ」
ふわりと口元を綻ばせ微笑むアルベールは、まるで可憐なお姫様のようだった。
（あぁ……なんと眩しい笑顔──）
思わず見惚れてしまった。これ以上ないほどに、うっとりと。
アルベールの言ったとおり、演技など必要なかった。自然と引き出されていく。
「ディアンったら。ふふ、そんなに見つめないで。皆が、熱に当てられてしまうよ」
上目遣いで、頬をぽっと朱色に染め恥じらうアルベールに、目眩がしそうになる。使用人の中には、ごくりと生唾を飲み込む者までいた。
皆が、アルベールの美しさに釘づけになっている。
「私以外に、そのような顔を見せないでくれ」
自身の胸に抱き込み、使用人たちの視界に映さないようにする。
「なんだ、本気で焼きもちか」
内緒話をするように、アルベールが顔を寄せ囁いてくる。
「わ、私としたことが──さあ、中に入ろう」
なんともばつが悪い。
素早く腕を解いたディアンは、咳払いをひとつ落とし玄関を潜る。
「アルベールは私の部屋に泊まる。マルクスの部屋の用意だけ頼む」
使用人にマルクスのことを頼み、ディアンはアルベールを連れ足早に自室へ向った。
◇◇◇
「別人すぎやしないか。本物のお姫様かと思ったぞ」
自室のソファーで向かい合って座るアルベールは、いつもの姿に戻っていた。
「第一印象は大事だ。あとは使用人が尾ひれをつけて、王宮中に噂を広めてくれる」
「俺がアルベールに骨抜きにされたって？」
「ああ。モーリスがオレの言ったとおり弁解してくれていたら、おまえの兄も少しは油断してくれるのだがな」
アルベールはモーリスの嘘が露見されたときのことも、ちゃんと考えていた。何せ自分たちが遅れてトシャーナ国に向うことは、決めていたのだ。
命を奪ったとダリウスに報告したことが、嘘だとわかるのは時間の問題。
となれば、災いを避けたいアルベールが逃げ口上を用意するのは必須。
となるのだが……それを口にしなければならないモーリスを思うと
「モーリスは嘘が下手そうだしな。それに、恋愛事に不慣れに思える」
「確かに。どんな顔で報告したのだろうな……ククッ」
「笑い事ではないぞ、アルベール」
気の毒としか、言いようがないディアンだった。
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