悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第28話 甘やかなアルベール

「お初にお目にかかります。フランターナ国第二王子、アルベール・モンシャールと申します」

　オーランドの執務室に通されたアルベールは、慇懃（いんぎん）に自己紹介をする。

　これが執務室──。

　目に飛び込んできた調度品の数々は、見るからに高級感があった。金具部分には金箔が貼られてあるのか、黄金色に輝いているものまである。

　まさに絢爛豪華（けんらんごうか）と言ってもいいだろう。

　オーランド自身も、宝飾品を多数身につけていた。

　一見、金持ちが下品なほど着飾っているかのように見える。しかし品々の質はよく、目利きのよさが見て取れた。

「かけてくれたまえ」

　オーランドの向かい側のソファーに促され、ディアンと揃って腰を下ろす。

（う～ん、やはりまったく違うな）

　自分の記憶にあるオーランドは、垂れ目でおどおどしているような男だったのに……。

　だからといって、ディアンと似ているわけではない。身体つきは、長身で鍛えられたディアンとは違い、中肉中背で腕っ節は強くなさそうだった。顔立ちはといえば、精悍で野性味溢れる男前なディアンに対し、これといった特徴のない、平凡な顔だ。

　上に立つ者としての、他者を魅了する何かを持ち合わせていないのだ。ゆえにディアンに対し、相当な劣等感を持っているのではないだろうか。

　だから宝石で、自身を着飾るのか……？

「突然訪ねたにも関わらず、お目通りいただきありがとうございます」

　内心をおくびにも出さず、とびきりの笑顔を披露する。

　オーランドの後方に控えて立つ宰相のダリウスは、そんなアルベールを見た瞬間、左頬をひくりと引きつらせていた。

「ほぉー、噂（うわさ）とは、ほど遠いようだ」

「噂……ですか？　どのような噂でしょう。ディアンを虜（とりこ）にした、この美貌でしょうか」

　ここでいう噂とは、ダリウスから聞いた悪役ぶりだろう。もしくは貧民街から流れた噂かもしれないが。

（まあ、どちらだろうと、関係ないけどな）

　アルベールは優美な笑みを浮かべ、探るようなオーランドの視線を飄々（ひょうひょう）と受け流す。

「これは参った。ご自分の美しさをよくわかっておられるようだ」

「ふふ、それほどでもございません。ところで、第二王子のエドモン殿下はどちらに？　ご挨拶をまだしておりませんもので」

　ないとは思うが、二人が共闘（きょうとう）してディアンの排除を目論む可能性も視野に入れる。

「あぁ……エドモンは、父上のお供で王宮にはいない」

　投げやりな物言いから、エドモンの素行に興味がないことが窺（うかが）える。

「さて、この度はどのような用件で、この国へ？」

「ディアンの育った国を見てみたかったのです──などとは申しません。実は……彼に一度国へ戻り、私の元で生涯を送る許しを国王から得るよう進言したのですが……私と一時も離れたくないと彼が言うものですから」

　隣に座るディアンに顔を向け、しな垂れかかるように身体を預ける。そして、そっと手のひらをディアンの胸に当てた。

「ごめん、言ってしまった」

　眉尻を下げ、目を潤ませながら「許して」と口にしてみる。

「うっ──」

　耳まで赤くしたディアンは、言葉を詰まらせ首を縦に何度も振った。

「おやおや、随分としおらしくなられましたな」

　口を挟んできたダリウスは、『あの暴君が』と語尾に続くであろう言葉を、必死に堪えているようだ。ぴくぴくと動くこめかみから、その感情が伝わってくる。

「ダリウス殿、その節はいろいろと──恋とは、人を変えるものですよ」

　口を閉じたまま、きゅっと口角を上げ上品に笑みを向ける。すると、ダリウスはあからさまに顔を顰めた。

「遥々足を運んでいただいたが、生憎と国王は不在だ。私が代わりに話を聞こう」

「兄上、私はアルベールを伴侶とし、生涯を共に歩みたいのです。祝福していただけないでしょうか」

　ディアンは真剣そのものだ。

「もちろんだ。ディアンが幸せになるなら、私は反対などしないよ。末永く、彼の元で暮らすといい」

　寛容さをみせるオーランドは、次期国王の座を得たと思ったことだろう。ディアンはフランターナ国で暮らす、そう勘違いしている。

「よかった、ディアン。これで心置きなく、一緒になれる」

　膝に置かれているディアンの手に、自身の手を重ねる。

　ディアンはぴくりと肩を揺らしたあと、ゆっくりと身体をアルベールへと向けた。

「今の言葉に嘘はないな、アルベール。私たちは、これからもずっと一緒だな」

　アルベールの手を両手で包み込んだディアンは、胸の前まで持ち上げると、念を押すように同意を求める。

「あ……ああ。私もそう望んでいる」

　やや気圧されながら、アルベールは頷く。

（ディアンの目が、不穏だ……）

　妖しく光るディアンの目は、『言質（げんち）は取った、逃がさないからな』そう語っているように思えた。

　彼にとっては、お芝居などではない。そういうことだろう。

　ぶるっと身震いしてしまった。ディアンの自分へ向けてくる愛情に。しかしそれは、恐怖からくるものではない。歓喜で血が沸き立ったのだ。

　自分を真に理解し、受け止めてくれるディアンは、何物にも代えがたい存在。もう手放すことなどできない。

「──取り込み中申し訳ないが……ここでの滞在は、いつまでとお考えかな」

　手を取り合い見つめ合う二人に、オーランドは戸惑いながらも、甘い空気を霧散させようと問うてくる。

「これは失礼しました。しばらくゆっくりさせていただきたい。この国を見て回りたいですし」

　そう言いながら、アルベールは懐（ふところ）から「お近づきの印（しるし）に」と、布で包んでいるものを取り出し開いて見せる。

「おお！　これは見事な指輪だ」

　目の色を変えるとは、こういうことをいうのか。

　宝石を目にした途端、オーランドの見開かれた目は鋭く光り、品定めを始めた。

「我が国屈指の宝飾職人による逸品です」

　細かく面を削られた赤い宝石。銀の台座にはめ込まれ、周りを透明な小ぶりの宝石であしらわれている。

「お手に取ってご覧ください。光に翳（かざ）すと、美しさが増すかと」

　オーランドは指先でそっと指輪を摘まむと、窓から差し込む陽光に当てる。

　角度を変えながら、光の反射をしばし堪能したあと、オーランドは感嘆（かんたん）のため息を漏らした。

「なんという美しさ。はじめてだ、このような宝石に出会えたのは──」

「気に入っていただけ光栄です。それはもうあなたのもの。身につけてはいかがです？」

「ああ……そうだな」

　しばらく指に収まったそれを眺め、ふと羨（うらや）ましいという視線を向けられる。

「フランターナ国は、素晴らしい鉱山と技術をお持ちのようだ」

　言外に、鉱山が欲しいと言いたいのだろうか。

　奪おうとするなら、容赦（ようしゃ）なく鉄槌（てっつい）を下してやる。

「これからは身内も同然。トシャーナ国のためなら、力になりますよ」

やや小首を傾げ、可憐に微笑む。

（おまえには貸さないけどな）

　笑顔の裏で毒づくアルベールの心中を、ディアンは察したようだ。

　苦笑を浮かべ、宥（なだ）めるように膝をぽんぽんと叩かれてしまった。